Capítulo Trinta e Dois: Desafio

Um silêncio sepulcral tomou conta de todo o local, como se a morte pairasse no ar. Todos os presentes olhavam, atônitos, para as cinco grandes letras gravadas na pedra negra; as expressões em seus rostos eram das mais variadas e intensas. Após breves instantes, uma sucessão de respirações ofegantes, como cataventos, ecoou pelo campo de treinamento.

Um estalo ressoou.

No alto da plataforma, o copo de chá nas mãos de Xiao Zhan foi esmagado em pó por um único apertar de sua mão. O chá, misturado aos fragmentos de porcelana, escorria entre seus dedos e pingava no chão.

"Sete níveis... Yan'er, você... realmente conseguiu!", murmurou Xiao Zhan, os olhos fixos no jovem de negro sob a pedra, com um brilho úmido. Ele sabia bem o quanto o rapaz havia se esforçado para alcançar aquele patamar.

Ao seu lado, os três anciãos exibiam o mesmo espanto nos rostos. Um ano atrás, ele estava apenas no terceiro nível de energia de combate, e agora já alcançara o sétimo? Um progresso tão assustador era quase inacreditável!

"Oho... O líquido fundamental que o Patriarca comprou... é... realmente poderoso, hein?", disse o segundo ancião, engolindo em seco. A ironia e o pasmo misturavam-se em seu tom, e ele soltou uma risada constrangida, sem saber onde esconder a própria vergonha.

O entusiasmo no rosto de Xiao Zhan era impossível de ocultar. Lançando um olhar de soslaio ao segundo ancião, ele comentou serenamente: "Segundo ancião, por acaso acha que um líquido fundamental de segunda categoria teria efeito tão milagroso?"

O interpelado hesitou, balançando a cabeça, embaraçado. Não era tolo: embora aquela substância pudesse, de fato, acelerar o cultivo, seria impossível que ela, sozinha, permitisse um avanço de quatro níveis em apenas um ano!

Ao lado da pedra negra, o avaliador fitava os caracteres gravados, tão chocado que toda a frieza de antes desaparecera de seu semblante.

"Xiao Yan: Energia de Combate, Sétimo Nível, Avançado!", anunciou, soltando um longo suspiro, como se quisesse expulsar toda a estupefação de seu peito. Ainda assim, sua voz traiu um leve tremor, difícil de esconder.

Com a proclamação do resultado, o campo de treinamento mergulhou num silêncio ainda mais profundo, onde nem um pio se ouvia.

O ruído de alguém engolindo em seco soou de repente, destoando no silêncio absoluto.

No centro da multidão, Xiao Mei cobria os lábios rosados com as pequenas mãos, o rosto tomado por um assombro incontido. Alcançar quatro níveis de energia de combate em um só ano... era simplesmente assustador!

Nem mesmo Xiao Yan, em seu auge de três anos atrás, teria conseguido tal feito.

Contudo, aquele fato, capaz de apertar o coração de qualquer um, agora se apresentava, indiscutível, diante dos olhos de todos.

Com os olhos cheios de sentimentos contraditórios, Xiao Mei fitava o jovem sob a pedra negra e, subitamente, um pensamento confuso tomou conta de sua mente: o dom extraordinário dele para o cultivo parecia ter retornado!

Na borda do campo de treinamento, Xiao Ning, que aguardava para zombar de Xiao Yan, também encarava, pasmo, os caracteres dourados. Murmurou, incrédulo: "Isso... como é possível?"

Erguendo o olhar para as letras douradas na pedra, Xiao Yan soltou um leve suspiro. Os olhares complexos ao redor o fizeram lembrar do jovem confiante e radiante que fora três anos antes.

Agora, com o talento restaurado, ele trazia consigo uma maturidade e resiliência ainda maiores.

Fitou demoradamente a pedra que tantas vezes decidira seu destino. Sorriu levemente, com uma serenidade que contrastava com a arrogância de outrora, quando, após os testes, se deixava dominar pelo orgulho.

Depois de respirar fundo, Xiao Yan caminhou, sob o escrutínio de todos, até o fim da multidão, cruzando o olhar com Xun'er, que lhe sorria. Sentou-se ao lado dela, cruzando as pernas.

Mesmo após sua retirada, o silêncio persistia no campo.

No alto da plataforma, Xiao Zhan, exultante, levantou-se e pigarreou, capturando a atenção de todos.

"O teste está concluído. Agora, passaremos à próxima etapa. Aqueles que não foram aprovados têm o direito de desafiar um dos companheiros que passaram — lembrem-se, só têm uma chance!", anunciou com uma risada sonora.

Ao ouvirem isso, um leve burburinho percorreu o campo. Aqueles que ficaram a um passo da aprovação imediatamente lançaram olhares ardentes para os aprovados.

Diante dos olhares provocativos que vinham do outro lado, os membros mais talentosos da família apenas ergueram o queixo com desdém. O sexto e o sétimo níveis eram praticamente mundos distintos; salvo alguma surpresa, alguém no sexto nível dificilmente venceria um adversário do sétimo.

Os que estavam no sexto nível sabiam bem disso, mas aquela era sua última chance — independentemente do resultado, precisavam tentar.

O ambiente tornou-se estranho; olhares ávidos vasculhavam os aprovados, todos escolhendo em silêncio o oponente mais acessível.

Sentado, Xiao Yan ergueu as sobrancelhas, surpreso ao perceber que boa parte daqueles olhares recaía sobre si.

"Será que pareço um alvo fácil?" — pensou, divertindo-se.

"Apesar de Xiao Yan ter avançado quatro níveis em um ano, o que é extraordinário, muitos ainda não conseguem acreditar de fato. Assim, é natural que te vejam como o melhor alvo para um desafio", sussurrou Xun'er, sorrindo.

Dando de ombros, Xiao Yan limpou a poeira da roupa e respondeu, sorrindo de leve: "Escolhem enganar a si mesmos por não quererem acreditar..."

Xun'er assentiu suavemente, com um sorriso.

Pouco depois, alguém finalmente não resistiu e se levantou.

Um rapaz robusto avançou a passos largos até Xiao Yan, curvou-se levemente e, em voz alta, declarou: "Primo Xiao Yan, por favor!"

Apesar do semblante respeitoso, seus olhos ainda reluziam com dúvida e uma ponta de desdém. Era claro que ele não conseguia se desfazer da imagem que tinha de Xiao Yan como alguém fracassado.