Capítulo Noventa e Cinco: Olhar Bastante Ruim

“O quê? Todos os ingredientes foram destruídos? E o Segundo Ancião? Onde ele está?” No salão principal, um rugido furioso quase parecia capaz de arrancar o teto.

Um guarda, trêmulo, ajoelhava-se diante de Galeb, o rosto tomado pelo medo, engoliu em seco e respondeu, gaguejando: “O Segundo Ancião também foi morto por aquele que destruiu os ingredientes!”

O rosto irado de Galeb congelou subitamente; as pernas fraquejaram e ele caiu pesadamente na cadeira atrás de si, um olhar atordoado estampado no semblante. Galenu era um dos três únicos Grandes Mestres de Combate do clã Galeb, e sua morte, para uma família já mergulhada em turbulência, era um golpe ainda mais cruel.

Vendo o estado de Galeb, o guarda que trouxera as más notícias também parecia desolado. Em sua mente ainda ecoava o terror do poder daquele homem de manto negro. Era inimaginável: o Segundo Ancião, um Grande Mestre de Combate de três estrelas, foi reduzido a cinzas por uma única investida daquela figura misteriosa, que manobrava chamas pálidas e letais. O espetáculo hediondo gravou em todos os presentes o verdadeiro significado do medo.

“Quem matou o Segundo Ancião?” Depois de longos minutos sentado, Galeb finalmente retomou o controle de si, falando com voz rouca e sofrida. Era evidente o quanto a morte de Galenu o abalara.

“Não sabemos. Aquele homem trajava um manto negro, ninguém viu seu rosto. Mas ele controlava uma chama branca como ossos, e foi por essa chama que o Segundo Ancião perdeu a vida”, respondeu o guarda em voz baixa, balançando a cabeça.

“Manto negro? Controle de chama branca?” Galeb franziu o semblante, ponderando. Manipular fogo para ferir era técnica predileta de alquimistas, e não havia muitos capazes de tal proeza, ainda mais com força suficiente para eliminar Galenu com tamanha facilidade. Aos poucos, a imagem daquele alquimista de manto negro, com quem se cruzara no leilão, passou por sua mente.

Lembrou-se repentinamente do respeito quase reverente que Yafei e Guni demonstraram para com aquele homem misterioso. Um gosto amargo aflorou-lhe à boca. Estava claro que haviam cometido um erro desde o início: subestimaram a família Xiao e, por influência de Liu Xi, acreditaram que o alquimista deles não passava de um charlatão. Agora, a realidade mostrava-se implacável: o alquimista dos Xiao era infinitamente superior ao aprendiz medíocre que haviam contratado.

Galeb balançou a cabeça lentamente, um brilho de ódio e fúria passando por seus olhos. Agora, ingredientes no valor de quarenta mil moedas de ouro estavam perdidos. Pior: por falta de fundos, ainda deviam trinta mil moedas ao clã dos ingredientes de Tranlan.

Seu plano era transformar os componentes em poções de cura, vendê-las e só então quitar a dívida. A reviravolta, porém, destruíra todos os seus projetos.

O clã fornecedor, também poderoso em Tranlan, certamente enviaria cobradores ao saber da destruição. O tesouro dos Galeb estava quase seco; se não pagassem, a reputação da família seria irremediavelmente destruída.

“Maldição!” Tomado pela raiva, Galeb desferiu um golpe na mesa ao lado. A madeira negra rachou e se despedaçou; lascas voaram e atingiram o rosto do guarda, que, contudo, apenas cerrou os dentes e suportou.

Respirando fundo, Galeb reprimiu a ira e o rancor contra os Xiao. Forçando-se a parecer calmo, acenou com a mão e ordenou: “Distribuam todo o estoque restante de poções de cura pelos mercados. E quanto ao ocorrido hoje, todos devem manter segredo absoluto. Quem falar, será punido conforme as regras do clã.”

“Sim, senhor.” O guarda tremeu levemente, respondeu com respeito e saiu apressado.

Sozinho no vasto salão, Galeb recostou-se exausto na cadeira. Desta vez, mesmo que o clã Galeb conseguisse sobreviver, suas forças sofreriam um declínio irreversível, tornando impossível rivalizar com os Xiao. Soltou um suspiro inexplicável; não sabia por quê, mas começou a se arrepender do dia em que provocara a família Xiao. Mas esse arrependimento chegava tarde demais.

…

Após concluir certas tarefas, Xiao Yan retornou à família, pediu ao Mestre Yao para preparar algumas pílulas de fortalecimento, e correu ansioso para entregá-las a Xun Er. Ao vê-la segurando o frasco, os olhos levemente corados, cheios de brilho, Xiao Yan sentiu seu orgulho inflar-se de satisfação.

Nos dias que se seguiram à destruição dos ingredientes dos Galeb, a cidade de Wu Tan manteve uma fachada de tranquilidade. Contudo, os atentos perceberam que os membros do clã Galeb, antes sempre buscando confusão nos arredores do mercado dos Xiao, haviam recuado discretamente. Sua arrogância cotidiana também havia diminuído, deixando todos intrigados com aquela mudança súbita.

No salão de reuniões dos Xiao.

“O que será que o clã Galeb está tramando? Estão tentando se mostrar submissos a nós?” Diante dos relatos recentes, Xiao Zhan franziu as sobrancelhas e questionou os três anciãos, visivelmente perplexo.

Trocaram olhares e balançaram a cabeça. Após breve reflexão, o Primeiro Ancião ponderou: “Quando há algo fora do normal, há motivo para preocupação. Galeb é astuto e traiçoeiro. Melhor mantermos a vigilância redobrada.”

Xiao Zhan concordou com um aceno. Sempre cauteloso, não se deixaria enganar pelas aparências.

Desviou o olhar e fitou Xiao Yan, quase cochilando em sua cadeira. Com um suspiro resignado, pensou como o rapaz raramente se interessava pelos assuntos do clã.

“Yan, você tem visto aquele senhor ultimamente?” perguntou Xiao Zhan, levando o chá à boca com naturalidade.

Ao ouvir a pergunta, os três anciãos também miraram Xiao Yan. O valor daquele velho para o clã era incalculável, mas ele parecia favorecer apenas Xiao Yan; ninguém mais jamais conversara a sós com ele.

A atenção exclusiva gerava muita inveja.

Xiao Yan ergueu as pálpebras preguiçosamente e respondeu em tom abafado: “Sim, vi. Ele disse que pretende me aceitar como discípulo.”

Ao ouvir isso, Xiao Zhan ficou paralisado, a xícara suspensa no ar. Engoliu em seco, sem acreditar: “Ele quer fazer de você um discípulo?”

Sem pressa, Xiao Yan confirmou com um aceno desleixado, enquanto Xiao Zhan exibia uma alegria incontida e os anciãos mal disfarçavam o espanto.

“Muito bom, muito bom!” Com o rosto ruborizado, Xiao Zhan esvaziou o chá de um gole, levantou-se e começou a andar de um lado para o outro, esfregando as mãos excitado: “Eu sabia que meu filho não era alguém comum! Se alguém ousar chamá-lo de inútil de novo, eu mesmo acabo com ele na hora!”

Diante do entusiasmo do pai, Xiao Yan só pôde balançar a cabeça e murmurar: “Em meio mês, vou partir em treinamento com o mestre. Talvez demore um ano ou mais para voltar.”

“O quê?” Xiao Zhan congelou, a alegria sumindo do rosto, e perguntou hesitante: “Não vai fazer a prova para a Academia Jia Nan? É a mais prestigiada de todo o continente! Lá você teria grandes oportunidades.”

“Vou sim, mas talvez falte às aulas por um ou dois anos.” Xiao Yan coçou o nariz e sorriu: “A Academia Jia Nan é excelente, mas não pode me garantir que, em menos de dois anos, eu supere… Nalan Yanran.”

Seus olhos varreram lentamente o salão. Foi ali que aquela mulher orgulhosa esmagara sua última centelha de dignidade.

O nome, tabu para Xiao Yan, fez Xiao Zhan estremecer e calar-se.

Levantando-se, Xiao Yan espreguiçou-se, cruzando os braços atrás da cabeça, e encaminhou-se para fora do salão. Sua risada leve ecoou pelo ambiente.

“Já que ela marcou o compromisso, naturalmente irei ao encontro. Não é para receber aprovação dela, mas apenas para, no momento certo, poder dizer: sua escolha não foi das melhores…”

(A partir deste capítulo, o autor irá publicar oficialmente. À meia-noite, antes da publicação, gostaria de agradecer sinceramente a todos os que me apoiaram. Sem vocês, não teria chegado até aqui. Muito obrigado, de coração.)