Capítulo Um: O Gênio Caído

— Força de Combate, terceiro nível!

Olhando para as cinco palavras que brilhavam intensamente no pedestal de teste de magia, o jovem mantinha o rosto inexpressivo, com um leve traço de escárnio nos lábios. Suas mãos cerradas, pela força, cravavam as unhas afiadas profundamente nas palmas, provocando uma dor lancinante.

— Xiao Yan, Força de Combate, terceiro nível! Classificação: Baixa! — Ao lado do pedestal, um homem de meia-idade lançou um olhar para as informações exibidas e anunciou, com voz indiferente.

Assim que as palavras saíram de sua boca, como esperado, desencadearam uma onda de zombarias entre a multidão que lotava a praça.

— Terceiro nível? Heh, não foi surpresa alguma. Esse "gênio" está estagnado de novo este ano!

— Que vergonha, esse inútil só faz desonrar a família.

— Se o patriarca não fosse seu pai, esse tipo de inútil já teria sido expulso há tempos, deixado à própria sorte. Não teria mais chance de viver às custas da família.

— Ah, como o prodígio conhecido em toda a Cidade de Wutan pôde chegar a esse ponto lamentável?

— Quem sabe? Talvez tenha feito algo errado e irritado os deuses...

O escárnio e os suspiros de pena ao redor perfuravam o peito do jovem como agulhas afiadas, tornando sua respiração entrecortada.

O rapaz ergueu lentamente a cabeça, mostrando um rosto ainda juvenil e delicado. Seus olhos escuros vagaram, sem expressão, pelos colegas zombeteiros ao redor, e o sorriso de autodepreciação em seus lábios se fez ainda mais amargo.

— Essas pessoas sempre foram tão cruéis? Talvez seja porque, três anos atrás, todas elas sorriam humildemente diante de mim. Agora querem revidar... — Xiao Yan sorriu melancólico, virou-se, e voltou silenciosamente para a última fila da formação, sua figura solitária destoando do mundo ao redor.

— Próxima, Xiao Mei!

Ao ouvir o chamado do examinador, uma jovem saiu rapidamente da multidão. Assim que ela apareceu, as conversas diminuíram e olhares ardentes fixaram-se em seu rosto.

A garota tinha cerca de catorze anos. Embora não fosse uma beleza rara, havia em seu rosto jovem um toque de encantamento; a pureza e o charme se fundiam de modo contraditório, tornando-a o centro das atenções.

Ela aproximou-se com passo firme, pousou a mão delicada e experiente sobre o pedestal negro, e fechou os olhos devagar.

Após um momento, uma nova luz brilhou sobre o pedestal.

— Energia de Combate: sétimo nível!

— Xiao Mei, Energia de Combate: sétimo nível! Classificação: Alta!

— Uhul! — Ao ouvir o resultado, o rosto da jovem estampou um sorriso orgulhoso.

— Impressionante, sétimo nível de Energia de Combate! Se continuar nesse ritmo, em três anos ela será uma verdadeira cultivadora!

— Não é à toa que é uma das promessas da família...

Ouvindo os murmúrios invejosos ao redor, o sorriso de Xiao Mei se ampliou. A vaidade, afinal, é uma tentação difícil de resistir para muitas garotas.

Enquanto conversava e ria com suas amigas, o olhar de Xiao Mei atravessou a multidão e repousou sobre a figura solitária na periferia.

Após franzir ligeiramente a testa, ela afastou a ideia de se aproximar. Agora, eles já pertenciam a mundos diferentes. Diante dos fracassos de Xiao Yan nos últimos anos, seu futuro, na melhor das hipóteses, seria permanecer entre os de menor destaque da família, enquanto Xiao Mei, dotada de talento, seria uma das principais cultivadas, com um futuro ilimitado.

— Suspirou baixinho, recordando do jovem confiante de três anos atrás: começou a treinar aos quatro, alcançou o nono nível aos dez, e aos onze quebrou a barreira do décimo, condensando o Círculo de Energia, tornando-se o mais jovem cultivador da família em um século!

Naquele tempo, ele era confiante e cheio de potencial, fazendo palpitar o coração de muitas garotas — inclusive Xiao Mei.

Mas o caminho dos gênios é sempre tortuoso. Três anos antes, no auge da fama, Xiao Yan sofreu seu maior revés: todo o Círculo de Energia, fruto de anos de esforço, desapareceu numa noite, e a energia dentro dele tornou-se cada vez menor com o tempo.

A consequência direta foi a regressão contínua de sua força.

De um pedestal de gênio, caiu a ponto de não superar um simples mortal. Esse golpe o deixou desolado, e seu nome antes reverenciado passou a ser motivo de escárnio.

Quanto mais alto se está, mais dura é a queda. Talvez, desta vez, não haja mais retorno.

— Próxima, Xiao Xun’er!

No meio do burburinho, o examinador chamou novamente.

Ao soar esse nome melodioso, a multidão silenciou instantaneamente. Todos os olhares se voltaram para o centro.

Ali, uma jovem de vestido púrpura permanecia serena, o rosto delicado e tranquilo não se alterou diante da atenção coletiva.

Sua aura fria e elegante lembrava uma flor de lótus desabrochando. Apesar da pouca idade, exalava uma graça incomum, difícil imaginar quão deslumbrante seria ao crescer.

Em beleza e presença, ela superava até mesmo Xiao Mei, justificando a reação de todos.

Com passos suaves, Xiao Xun’er aproximou-se do pedestal. Sua mão, revelando um punho alvo e delicado sob a manga de púrpura com fios de ouro, tocou suavemente a pedra.

Após um breve silêncio, uma luz intensa irrompeu.

— Energia de Combate: nono nível! Classificação: Alta!

Ao ver as palavras brilhando no pedestal, a praça mergulhou em silêncio.

— Nono nível... Que assustador! Entre os jovens da família, ninguém supera a senhorita Xun’er! — Após o silêncio, os jovens ao redor engoliram em seco, os olhos tomados de respeito.

A Energia de Combate é o caminho de todo cultivador. A fase inicial vai do primeiro ao décimo nível; ao atingir o décimo, pode-se condensar o Círculo de Energia, tornando-se alguém digno de respeito.

No meio da multidão, Xiao Mei, com o cenho franzido, olhava invejosa para a garota de vestido púrpura.

O examinador de meia-idade, geralmente impassível, até esboçou um raro sorriso e declarou, num tom respeitoso:

— Senhorita Xun’er, em meio ano você provavelmente poderá condensar o Círculo de Energia. Se conseguir, tornar-se-á, aos catorze anos, a segunda pessoa em um século na família Xiao a ser uma verdadeira cultivadora!

Sim, a segunda pessoa. E o primeiro, outrora, fora Xiao Yan, antes de perder o brilho do gênio.

— Obrigada — respondeu ela, com um leve aceno, o rosto sereno não demonstrando alegria pela lisonja. Virou-se calmamente e, sob os olhares ardentes, caminhou até o jovem desolado na última fileira.

— Irmão Xiao Yan — disse, ao passar por ele, curvando-se respeitosamente. Em seu belo rosto surgiu um sorriso gentil, despertando inveja nas outras garotas.

— Ainda tenho direito de ser chamado assim por você? — murmurou Xiao Yan, amargo, diante da joia mais reluzente da família. Ela era uma das poucas que ainda lhe mostrava respeito após a queda.

— Irmão Xiao Yan, você já disse a Xun’er: para conquistar é preciso saber abrir mão. Ter e largar são o segredo do espírito livre.

O sorriso dela era suave, a voz juvenil mas aquecedora.

— Espírito livre? Eu só sei falar, na verdade. Olhe para mim... Pareço livre? Além disso, este mundo nunca foi meu — Xiao Yan sorriu, autodepreciativo, e virou-se, desanimado, em direção à saída da praça.

Xiao Xun’er hesitou ao vê-lo afastar-se, mas, sob os uivos invejosos das outras garotas, apressou o passo e foi ao seu lado, caminhando juntos.

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