4. Taxa de mortalidade

Su Que agarrou o frasco de chá gelado que emitia uma luz brilhante e correu, abraçando-o contra o peito.

— Bang! Crash! —

A criatura do outro lado da prateleira sacudiu a cabeça, estilhaçando violentamente a mesa que fora arremessada contra ela. Fragmentos de madeira voaram, espalhando-se pelo cômodo e batendo ritmicamente contra o teto alto. Nesse momento, seu corpo inteiro ficou totalmente exposto à visão de Su Que.

Era um monstro com forma humanoide, envolto em uma luz amarela ofuscante. Além desse brilho, nada mais podia ser visto, exceto seu contorno luminoso e vívido.

Sua cabeça tinha uma aparência bizarra: o pescoço era longo como uma corda, mas, curiosamente, flácido e desprovido de força, pendendo mole sobre o peito. Uma cabeça circular estava presa à extremidade, balançando como uma bola. Vista de longe, parecia um homem decapitado que tivesse instalado uma luminária pendente no lugar da cabeça.

A criatura pairava no ar, e seus anéis de luz lavavam a escuridão como água cristalina, iluminando toda a loja de conveniência. Su Que conseguia ver claramente cada item nas prateleiras adjacentes e o contorno, revelado pela penumbra, da estufa de salsichas.

Ela mordeu o lábio, segurando o guarda-chuva em uma mão e o chá gelado na outra. Com os braços levemente contraídos em posição de defesa, seus olhos perscrutavam o ambiente sem parar.

Na escuridão deste mundo, tudo que não fosse uma ferramenta de bênção transformava-se em plástico ou pedra; portanto, sua habilidade, "Portão de Água", era inútil ali. Para piorar, a restrição que a noite impunha à visão limitava sua capacidade de encontrar uma saída, obrigando-a a depender da luz emitida pela criatura apocalíptica para enxergar ao redor.

Ela respirou fundo, apertando o chá gelado. O plástico que envolvia a marca era de qualidade inferior, e ela podia sentir, através do material, o frescor do líquido que fluía lá dentro. Essa sensação lhe dava uma grande dose de confiança, pois aquele chá gelado marrom poderia ser o item crucial para sua fuga extrema.

O monstro flutuante não avançou após destruir a mesa; parou diante da prateleira, inerte, como alguém que perdeu o rumo. Afinal, ele não possuía nariz, olhos ou boca, apenas um contorno brilhante.

— Ploc. —

Um olho verde surgiu instantaneamente na prateleira oposta a Su Que. Desta vez, a pupila não girou; fixou-se nela com intensidade, e Su Que quase pôde ver a íris retraindo-se.

No mesmo instante, o pescoço do monstro se esticou, e sua cabeça avançou como uma bala de canhão em direção a Su Que. A luz que a criatura emanava tornava a trajetória daquela cabeça perfeitamente clara, um ponto ampliado que brilhava na direção de Su Que.

— Bang! —

Su Que balançou o guarda-chuva violentamente, esquivando-se do ponto de impacto e rebatendo a cabeça da criatura para o lado, como se estivesse jogando beisebol.

Após ser arremessada, a cabeça não foi longe; o pescoço, agindo como uma mola, puxou-a de volta apressadamente. O monstro flutuante oscilou devido à instabilidade do recuo, fazendo com que as sombras projetadas pela luz nas paredes também dançassem. Aproveitando a oportunidade, Su Que usou o chá gelado para abrir a porta de vidro e disparou para dentro da noite densa.

O que ela não sabia era que, no momento em que correu, um olho havia surgido nas costas de sua jaqueta vermelha.

...

Su Que corria pelas ruas, ofegante. Ela mantinha o chá gelado semi-erguido, e a luz marrom-avermelhada que emanava da bebida ampliava seu campo de visão para um nível aceitável para um viajante noturno; pelo menos agora, ela não tropeçava ao caminhar.

Cinco minutos haviam se passado desde que ela saíra da loja. Considerando sua velocidade máxima, Su Que já havia atravessado pelo menos um quarteirão, mas ela continuava a correr sem parar, incapaz de descansar.

Ao recordar o ocorrido, Su Que sentiu um arrepio percorrer sua espinha, e suas mãos e pernas ainda tremiam. Aquela coisa era notória por ser difícil de enfrentar.

O monstro com quem ela lutara era uma criatura da noite do apocalipse conhecida como "Ceifador". Diferente de outros seres apocalípticos, sua aparência era relativamente tolerável, e ele apenas matava, sem devorar humanos, o que o tornava muito melhor que os "Sem Nome" do Apocalipse dos Dez Mil Fenômenos, que eram grotescos e cruéis.

Contudo, o medo que as pessoas sentiam em relação ao Ceifador era desproporcionalmente maior.

O Ceifador era a força principal na matança de sobreviventes no "Apocalipse da Segunda Conta". Na noite do apocalipse, metade das pessoas morria por suas mãos; aquele brilho suave e luminoso possuía a capacidade de fazer o coração de qualquer um estremecer. Por isso, entre os sobreviventes que haviam passado pela última vida, circulava um ditado famoso:

"Se o Ceifador decidir que você parte na terceira vigília, ninguém o manterá até a quinta."

A razão era simples: a criatura era poderosa demais.

A maioria das criaturas apocalípticas possuía um inimigo natural, mas não o Ceifador. Ele era, em si, uma massa de luz etérea; mesmo se morto, ressuscitava infinitamente no local ou renascia em estruturas semelhantes a torres. Além disso, não possuía órgãos sensoriais; sua caça dependia inteiramente dos "Olhos do Mundo".

Este mundo vivia sob a vigilância constante desses olhos. A cada segundo, qualquer objeto com substância física podia abrir um par de olhos, cujas pupilas giratórias fixavam-se na presa, funcionando como um GPS para guiar o Ceifador até a vítima.

No entanto, quando o Ceifador matava, não usava apenas seu pescoço para estrangular ou esmagar. Devido à existência do "Apocalipse Diurno", aqueles mortos por meios convencionais podiam ressuscitar na segunda conta do dia. Por isso, surgiu um novo método de extermínio: a "Taxa de Mortalidade".

Desde que entravam no apocalipse, todos recebiam um número marcado no braço. Esse número, além de ser o código de login da segunda conta, representava a taxa de mortalidade individual. Quanto menor a taxa, menor a probabilidade de morrer em qualquer um dos dois apocalipses. Por exemplo, o número 0001 de Su Que indicava uma taxa de um em dez mil, a menor de todo o apocalipse. Em outras palavras, desde que ela não cometesse imprudências, era impossível que morresse.

Já os "sortudos" que recebiam o número 9999 eram os azarados extremos, com 99,99% de taxa de mortalidade, sujeitos a morrer até engasgados com um gole de água.

O surgimento do Ceifador mudou tudo. Eles tinham a habilidade de alterar essa taxa, elevando a mortalidade da presa para 100%. Nesse estágio, o monstro nem precisava agir; a pessoa morria vítima de "acidentes" variados. Essa capacidade tornava o Ceifador uma entidade aterrorizante.

Ainda assim, existiam formas de reduzir a taxa de mortalidade, como obter certas ferramentas de bênção ou possuir a profissão de médico na segunda conta.

Em sua vida anterior, Su Que fora capturada por um Ceifador. Foi no final do apocalipse da segunda conta, uma era em que eles infestavam tudo. Os sobreviventes precisavam se mover rastejando sob mantos pretos durante a noite para não serem detectados pelos olhos. Su Que fora capturada porque seu manto não cobria o corpo adequadamente, mas, por sorte, ela conseguiu ganhar tempo e, exatamente quando sua taxa de mortalidade estava prestes a atingir o limite, o dia amanheceu. No apocalipse diurno, ela utilizou as habilidades especiais de sua profissão de médica para reduzir forçadamente sua taxa e, assim, sobreviver àquele pesadelo.