O protagonista deste capítulo chama-se Macarrão de Carne.

— Olá, senhores clientes, posso perguntar se esta pessoa pode compartilhar a mesa com vocês? — perguntou o atendente de meia-idade da casa de carne bovina, sorrindo para Su Que e seus companheiros.

Su Que olhou para o 009 que estava atrás do atendente.

009 sentiu que alguém o observava e lançou um olhar rápido para ela. Sem surpresa, reconheceu-a instantaneamente. Pensou por um momento e, silenciosamente, abaixou ainda mais a aba do seu boné.

— Então... tudo bem — respondeu Su Que com um sorriso lento.

Embora 009 fosse astuto e calculista, ele era, afinal, um futuro grande nome da Divisão de Prazeres. Não valia a pena se indispor por causa de uma tigela de macarrão com carne bovina.

Além disso, seria apenas uma refeição apertada juntos, e ele parecia honesto ao abaixar tanto a aba do boné. Ela poderia muito bem fingir que estava praticando uma boa ação ao ajudar um jovem desconhecido, e pensando assim, não se sentia mal.

009 assentiu, puxou uma cadeira e sentou-se à mesa. Em voz baixa, mudou um pouco o tom e disse ao atendente:

— Uma tigela de macarrão com carne bovina, com bastante cebolinha.

O atendente tirou uma caneta do bolso do avental e anotou o pedido num bloco grosso, depois usou a calculadora para somar o valor, dizendo:

— Uma tigela de macarrão com carne bovina com bastante cebolinha — total doze moedas de ouro.

009 tirou o dinheiro do bolso e entregou ao atendente, que conferiu e seguiu para a cozinha com o bloco na mão.

Su Que fez uma expressão de desdém fingido ao lado.

Como o pedido deles foi feito antes, os macarrões dos três foram servidos rapidamente após 009 se sentar.

No caldo espesso, impregnado do aroma da carne bovina, flutuavam os fios de macarrão tingidos de marrom pela soja. A carne, empilhada tremulante como uma pequena montanha sobre o macarrão, escondia entre as fendas uma gema de ovo também cor de soja. A película delicada do ovo exalava o aroma puro do macarrão com carne, como se perfumasse o ar úmido à beira do rio.

Su Que, com os hashis, empurrou suavemente o monte de carne, fazendo as folhas verdes de coentro flutuarem sobre o caldo oleoso e brilhante, enquanto os finos fios de macarrão se esticavam lentamente no líquido, adquirindo um brilho oleoso com um leve tom avermelhado.

Uma garfada de macarrão levou ao paladar o sabor apurado da pimenta e a fragrância da carne, conquistando imediatamente o apetite dos presentes. Seus olhos brilharam, e começaram a comer com voracidade, como lobos famintos.

Embora Su Que também reconhecesse que o macarrão era excessivamente saboroso, para manter a compostura diante do velho inimigo que ela e ele já haviam enganado mutuamente, ela tentou comer mais devagar, para parecer uma pessoa que não cede aos desejos da boca.

Mas logo percebeu que estava sendo ingênua demais.

Poucos minutos depois, o macarrão de 009 chegou. Sem dizer uma palavra, ele abaixou o boné, pegou os hashis e devorou metade da tigela num instante. O pequeno monte de carne parecia insuficiente diante dele; em um piscar, a carne desapareceu, restando apenas suas bochechas inchadas enquanto mastigava vigorosamente as fibras difíceis.

Quando Su Que terminou sua tigela e limpava a boca lentamente, 009 já estava na metade da segunda. Ele notou o olhar fixo de Su Que para sua tigela vazia, mas não se sentiu envergonhado; mastigava calmamente o bocado firme de carne.

Para ser sincero, após dias difíceis no banho da empresa Shushi, aquela era a primeira refeição realmente saborosa que ele tinha. Por isso, não poderia deixar de comer duas tigelas, sem tempo para outras coisas.

Su Que observava aquela velocidade estranha e a enorme capacidade estomacal de 009, descobrindo um lado diferente dele — pelo menos enquanto comia macarrão, seu rosto normalmente inexpressivo parecia mais natural.

Su Que e Kong comeram rápido e quase terminaram juntos, mas a cantora virtual Nan Ke, que comia macarrão pela primeira vez, foi naturalmente lenta, quase bordando ponto por ponto, às vezes precisando tentar várias vezes para pegar o macarrão, tão escorregadio que era.

Assim, depois de terminarem, as duas ficaram esperando por ele.

— Dono, tem chá verde? — Kong, entediado, lembrou de uma bebida que não tomava há muito tempo e resolveu tentar a sorte para conseguir uma porção.

— Cliente, temos exatamente uma última porção, mas é chá verde instantâneo, e custa pelo menos dez moedas de ouro — explicou um atendente gordo de meia-idade, que saiu da cozinha com o avental manchado de fuligem e gordura.

No mundo pós-apocalíptico, bebidas como chá verde eram difíceis de obter e, por isso, muito caras. O chá instantâneo a dez moedas era um preço normal.

Kong balançou a cabeça despreocupado.

— Dinheiro não é problema. Faça uma porção, coloque num copo de papel, quero levar.

O atendente sorriu e foi preparar.

Su Que olhou para Kong, que estava animado, e perguntou:

— Você gosta de chá verde?

Kong sorriu e negou com a cabeça.

— Na verdade, eu gosto mais de leite Wangzai, mas nesse momento é difícil de conseguir, então me contento com chá verde.

Ele passou a mão no queixo raspado.

— Também gosto muito de chá verde, mas prefiro mesmo o leite Wangzai.

— Leite Wangzai? Da caixinha vermelha? — Su Que não acreditava, pois Kong tinha mais de vinte anos, e ainda bebia leite infantil? Que tipo de coisa era essa?

— Isso mesmo — Kong respondeu sorrindo, percebendo o choque óbvio de Su Que, e explicou:

— Porque é gostoso, e não tem regra dizendo que adulto não pode tomar.

Ele não disse que antes do apocalipse costumava viajar ao exterior, e por causa do trabalho não podia carregar muitas coisas pessoais, então sempre levava pequenas bebidas como leite Wangzai na bolsa. Com o tempo, virou seu favorito.

Su Que ainda estava surpresa, mas ganhou uma nova percepção sobre Kong, que adorava bancar o bonitão e flertar com as moças.

— Terminei de comer — Nan Ke, educada, engoliu a última garfada e pousou os hashis satisfeita.

Su Que se levantou com Nan Ke, e justo nesse momento o chá verde de Kong chegou. O grupo, cheio e satisfeito, preparou-se para se retirar daquele pequeno botequim impregnado de cheiro de carne bovina e gordura.

Su Que olhou para 009 e o viu na terceira tigela. Ele demorava tanto que o boné preto estava meio torto, pendendo de lado na cabeça.

Ela puxou o canto da boca, fechou o zíper da jaqueta, empurrou a cadeira para trás e se preparava para sair quando — algo inesperado aconteceu.

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