Zhong Daozi, o indivíduo

Era um barco pequeno e modesto, ancorado tranquilamente sobre a superfície da água. O casco de madeira estava marcado pelas cicatrizes do tempo, com as ranhuras escurecidas e sujas, quase irreconhecíveis. Atrás da proa baixa, havia uma cabine rigorosamente coberta por um tecido preto, tão bem fechado que, à primeira vista, parecia apenas um monte de feno escuro ali empilhado. Nem a palavra “quebrado” seria suficiente para descrever completamente aquele compartimento.

Nanko e Kuu olharam para o navio mercante luxuoso ancorado não muito longe dali. O convés aberto e a proa elegante contrastavam fortemente com aquele barco simples e desgastado.

Eles contraíram levemente os lábios.

“Você... tem certeza de que isso é uma loja?” Nanko perguntou, meio duvidoso.

Não era de se estranhar sua desconfiança, pois, embora a maioria das lojas do mercado flutuante fosse em barcos, geralmente, mesmo as mais simples tinham um aspecto decente. Aquela, porém, era a primeira vez que viam algo tão degradado.

“Sim, e o dono dessa loja é um grande especialista,” respondeu Suetsu, sem intenção de explicar demais, falando de forma misteriosa.

Ela os conduziu até o barco. Quando estavam prestes a subir, o pequeno barco balançou levemente, tremendo como se estivesse prestes a capotar a qualquer momento, o que diminuiu ainda mais a confiança dos dois naquela loja.

“Tem alguém aí?” Apesar da descrença, Nanko ficou na proa e chamou para a cabine.

Como a cabine estava quase completamente coberta pelo tecido preto, não sabiam onde era a porta, então ficaram hesitantes, perguntando em voz baixa.

Por um longo momento, ninguém respondeu. A cabine escura permanecia imóvel, como um túmulo silencioso e morto.

Nanko lançou um olhar para Suetsu.

Ela olhou ao redor em silêncio e caminhou até uma pequena caixa metálica ao lado da cabine, que também estava bastante danificada, coberta de arranhões que quase retiravam a fina camada prateada da superfície.

Ela mexeu nos bolsos e tirou dez moedas douradas reluzentes, que, para surpresa dos demais, depositou sem hesitação dentro da caixa.

“Clang, clang—”

O som das moedas tocando o fundo vazio da caixa soou nítido e claro.

Suetsu ergueu os olhos para a cabine.

Como esperado, antes mesmo das moedas descansarem, um som forte de sino veio de dentro.

“Por favor, entrem, meus convidados,” disse uma voz abafada, claramente modificada por um modulador.

Kuu e Nanko trocaram um olhar para Suetsu — não esperavam que a entrada da loja fosse paga, e que o dono fosse tão interessado em dinheiro.

“Vamos, vamos,” Suetsu acenou para que a acompanhassem, levantando com destreza o tecido preto à sua frente, revelando uma entrada estreita, com menos de um metro e meio de altura, pela qual passou.

O interior da cabine era escuro, iluminado apenas por uma pequena lâmpada fraca no teto, que iluminava mal o compartimento sujo. Ao lado, havia uma mesa onde parecia haver incenso aceso, mas não exalava um cheiro forte ou desagradável, e sim um aroma misturado a tinta de caligrafia, que preenchia o ar de forma revigorante.

Suetsu encontrou uma cadeira na escuridão e sentou-se. Logo, a entrada estreita voltou a iluminar-se — Nanko e Kuu haviam entrado.

“Só recebo um cliente por vez,” disse a voz grave e sem variações, vindo por trás de uma cortina de palha, como se estivesse apenas declarando uma regra ou um fato.

“Eu sei, mas não podemos deixar que eles escutem também?” Suetsu respondeu, puxando a cadeira um pouco para perto da cortina.

Não houve resposta do outro lado. O silêncio parecia sólido.

Suetsu percebeu a relutância, mas não se assustou, e calmamente retrucou:

“Você abriu a loja desse jeito porque não queria muitos clientes, certo? Mas se eles ficarem do lado de fora, isso mostra que sua loja tem movimento. Quando as pessoas virem, despertarão curiosidade, e você inevitavelmente terá que aceitar mais clientes.”

Houve um novo silêncio. Uma vela acesa lançou uma luz sobre a cortina amarelada, quase desbotando-a.

“Então, fique como quiser,” finalmente cedeu o dono da loja.

“Se você entende isso, deve saber o que meu negócio é. Diga, o que quer me perguntar?” Suetsu sorriu lentamente.

Seu principal objetivo ao vir até a loja do dono era resolver a questão do Homem de Lata, pois a fuga da Comfort Company só foi possível graças à ajuda dos amigos — não podia traí-los.

Mas sobre ele, não tinha pistas. Daquelas palavras desconexas, realmente não conseguira extrair nada útil.

Já o dono da loja era diferente. Ninguém sabia exatamente qual era o poder dele, mas todos concordavam que ele conhecia tudo.

Em outras palavras, mesmo que não soubesse exatamente o que o Homem de Lata havia passado, ele poderia resolver o problema perfeitamente.

“Quero saber sobre o Homem de Lata,” disse Suetsu, fixando os olhos na cortina de palha.

Não especificou qual Homem de Lata, pois sabia que ele entenderia a quem se referia.

“Ele é uma criatura do fim do mundo do cenário da Mansão dos Bonecos, mas não era assim originalmente,” respondeu o dono da loja.

“A Mansão dos Bonecos é um cenário parecido com um conto de fadas. O personagem dele é um príncipe, mas, ao salvar alguém, saiu do roteiro. Segundo as regras desse cenário, ele deve seguir o roteiro errado até o fim, e o destino do príncipe é o seu destino final.”

“Destino do príncipe?” Suetsu perguntou, intrigada.

“Sim. No conto, o príncipe deveria resgatar a princesa, quebrar a maldição do Homem de Lata e casar com ela. Mas ele não seguiu o roteiro.

No enredo, ele foi transformado em Homem de Lata pela bruxa e, por alguma razão, perdeu a chance de salvar a princesa na floresta densa, fazendo com que seu desfecho também fosse como Homem de Lata,” explicou o dono da loja com calma, sua voz modificada soando um tanto fria.

“O que ele quis dizer com ‘isso’?” Suetsu perguntou, refletindo, pois o Homem de Lata mencionara repetidas vezes essa palavra na Comfort Company.

“Ele é um personagem externo ao cenário. ‘Isso’ é o verdadeiro Homem de Lata, uma entidade derivada do cenário que o controla.”

“Então, como posso salvá-lo?”

“Agora ele se chama Edward Win. Você precisa encontrar o livro de contos do príncipe e reescrever seu final. Assim, quando ele se tornar o príncipe original, poderá escapar do controle da Mansão dos Bonecos.”

Ele fez uma pausa e acrescentou:

“Um último aviso: alguns dias atrás, a Corporação Vários Mundos passou por uma redução, e o cenário da Mansão dos Bonecos desapareceu. Mas o poder que o controla não desapareceu. Ele ainda é uma criatura do fim do mundo, e o livro de contos está disperso por outros lugares.”