O destino gosta de pregar peças aos desafetos.

Su Quê examinou-o atentamente por um longo tempo, não deixando passar sequer uma dobra na barra do casaco, mas mesmo após tanto olhar, não conseguiu identificar quem era. Pelo fone, Nan Ke resmungou:

“Esse sujeito me parece familiar.”

Su Quê lançou um olhar à lanterna escondida em sua manga, um objeto semelhante a uma lamparina, mas muito mais antigo em estilo. Era rodeada por fios de ferro pintados de negro, com vidro espesso nas paredes, e a luz amarela do óleo lá dentro transmitia uma sensação de calor peculiar.

Ela desviou o olhar, arqueou as sobrancelhas e, com uma voz que misturava dúvida e certeza, perguntou:

“Você é um barqueiro?”

O supermercado estava escuro; o rosto do jovem sumia na penumbra, apenas a luz tênue da lanterna sob sua manga destacava-se de forma indistinta. Sua expressão fundia-se com o ambiente sombrio, dando-lhe o aspecto de uma água parada, sem ondas:

“Sou o barqueiro número 009.”

Su Quê sentiu os lábios tremerem, surpreendida com aquela coincidência.

O barqueiro 009 era uma lenda em sua vida anterior.

A maioria dos membros do Departamento de Êxtase era movida por obsessões especiais, o que significava que todos morriam assassinados, transformando-se em obsessões por desejos não realizados.

Mas 009 era diferente.

Na lista de registros dos funcionários, estava claramente indicado que ele morrera por suicídio — algo inexplicável.

Dizia-se que era um homem de meia-idade de aspecto vulgar: boca torta, olhos desiguais, barriga de cerveja, calvície e nervosismo.

Su Quê passou um bom tempo tentando discernir suas feições, mas só conseguia distinguir silhuetas na escuridão. Contudo, ao lembrar das palavras dele, imagens fugazes se formaram em sua mente. Ela arriscou perguntar:

“Você é o universitário que matou o líder?”

009 assentiu sem levantar os olhos. Era sua missão, nada a esconder.

Su Quê compreendeu de imediato e, com sua experiência, deduziu a situação atual dele.

Provavelmente, aquele era o próximo objetivo, e acabara de ser concluído ao eliminar o último alvo.

No entanto, a noite se aproximava e o Mundo dos Sonhos prestes a se abrir. O Departamento de Êxtase precisava evitar o caos do Apocalipse das Miríades, não queria confrontar diretamente o Mundo dos Sonhos, o que resultava em todos os barqueiros enviados para fora perderem contato com a sede — ele também deveria estar isolado, sem apoio.

Sua suposição estava quase correta.

009 virou a cabeça e olhou com frustração para o sistema do barqueiro sob a mesa, que insistia em mostrar erro 404. Ele havia ativado o modo noturno; a tela era escura e vazia, sem sequer permitir o retorno à área de transporte.

Na verdade, já deveria ter previsto isso: o Departamento de Êxtase queria evitar o Mundo dos Sonhos e, para ele, os barqueiros enviados eram insignificantes. Provavelmente, todos os portais da sede estavam fechados, e os abandonados só podiam resistir ao Mundo dos Sonhos até o amanhecer, quando poderiam pedir para retornar.

Ele soltou um longo suspiro e sua expressão tornou-se feroz.

Os veteranos barqueiros sempre criticavam os jovens pela falta de experiência. Não queria ser chamado de novato, mas dessa vez, de fato, fora negligente — um aprendizado amargo.

Su Quê observou as mudanças de ânimo dele, que ao final se acalmou. Sentaram-se em extremos opostos da loja, separados por várias cadeiras, em silêncio.

O céu lá fora era de um negro profundo, como um pano sujo impossível de limpar. Os sem-nome ainda arranhavam o escudo de peixe branco, emitindo sons desagradáveis e gritos agudos, fazendo a porta tremer.

Su Quê olhou através do vidro, avistando ao longe outra lanterna de barqueiro balançando. Aquele pequeno ponto de luz parecia um vaga-lume errante.

Mas não brilhou por muito tempo; logo caiu ao chão, como uma pérola rompendo o fio em meio à penumbra — provavelmente seu portador fora devorado.

009, testemunhando tudo, permaneceu impassível na escuridão, sem reação.

A lei do mais forte vale em todo lugar.

Su Quê, envolta pela noite, ajeitou o que carregava no bolso: comida do supermercado e uma ferramenta de bênção retirada do líder.

Pretendia examinar, mas com 009 ali, sentia certo receio dos barqueiros, então conteve a curiosidade.

O supermercado era tão escuro que Su Quê só distinguia sombras difusas das mesas ao redor, causando arrepios. Juntando-se ao cenário externo nada agradável, o lugar lembrava uma casa assombrada.

Mas Su Quê não estava realmente assustada, pois Nan Ke no fone não parava de fazer barulho:

“Hm... Está mesmo escuro aqui, quer que eu acenda uma luz? Tenho função de lanterna!”

“Não precisa.”

“E música, quer ouvir? Tenho uma coletânea imensa!”

“Não... só fique quieto.”

“Você é mesmo fria e insensível...”

Nan Ke murmurou, entediado, ao lado do celular.

“Hm... então... espere—”

Nan Ke sempre falava com um tom levemente irreverente, mas, no meio da frase, sua voz tornou-se repentinamente séria, com uma nota final especialmente pesada.

“O que está acontecendo aqui!”

Sua voz soou distante e surpresa, como se estivesse a quilômetros de distância, com ecos reverberando pelo fone.

Su Quê franziu as sobrancelhas, confusa com a situação dele:

“O que houve?”

“Há uma porta aqui, como assim? O grande banco de dados não errou... como pode haver uma brecha... não, o programa não colapsou... isso...”

Nan Ke parou abruptamente, como se tivesse sido interrompido.

O fone mergulhou num silêncio absoluto.

Su Quê sentiu um mau pressentimento. Rebaixou a voz e chamou, aflita:

“Ei, Nan Ke, está bem?”

009, do outro lado da loja, virou-se para encarar a silhueta de Su Quê na escuridão, mas ela não tinha tempo para se preocupar com ele.

O tempo passou e, de repente, um ruído eletrônico agudo soou no fone, como se o sinal estivesse falhando, doloroso aos ouvidos.

Mas não durou muito; após alguns estalos, a voz de Nan Ke surgiu. Ele parecia ter acabado de lutar, ofegante, com um tom de seriedade e cautela nunca antes ouvido, tornando sua voz profunda e firme:

“Ah, Quê, escute: há um grupo estranho vindo pela porta... Fechei completamente o banco de dados... mas minha localização foi exposta... logo vão me capturar... são do Mundo dos Sonhos... sei que você também vai para lá... eu vou te encontrar...!”

A última frase, dita em um tom quase inaudível, deixou claro para Su Quê que a situação dele era realmente crítica. Antes que ela pudesse responder, o fone voltou ao ruído eletrônico de falta de sinal.

Su Quê retirou o fone sem fio, o coração pesado como nunca.

Não imaginava que o Mundo dos Sonhos teria sido aberto antecipadamente no virtual, e provavelmente o portal do mundo real logo se abriria também.

O Mundo dos Sonhos era um universo absurdo, distanciado da realidade, a segunda face do Apocalipse das Miríades – um desafio que, mesmo renascida, ela ainda teria de enfrentar.