Afinal, quem foi que me matou? O capítulo chegou ao fim.

009, ainda ofegante de terror, recostou-se contra a parede, sentindo as costas coladas ao frio gélido do muro. O suor escorria de suas mãos, e ele tinha a nítida sensação de que seu coração quase saltara do peito naquele instante; seus nervos estavam como cordas esticadas ao limite, prestes a romper ao menor toque.

De longe, vinham gritos estridentes do rato demoníaco e o bater de asas de milhares de corujas, compondo uma sinfonia caótica que, estranhamente, já não lhe trazia medo. Ele sabia que acertara em sua suspeita.

A infestação de ratos que assolara o templo anos atrás não fora um desastre comum, mas sim uma conspiração cuidadosamente arquitetada por um rato que adquirira consciência e poderes sobrenaturais. Ratos sempre foram habitantes das sombras, sobrevivendo de restos e migalhas. Contudo, para aquele que despertara a inteligência e não mais se conformava com uma existência errante, encontrar uma base sólida tornava-se o verdadeiro sentido da vida.

Após longa busca, sua cobiça voltou-se para o isolado e próspero templo, repleto de arroz e mantimentos. Para conquistar esse paraíso, reuniu uma horda e provocou uma praga de ratos, planejando devorar tudo silenciosamente. Mas, tomado pela fome e pela ganância, não esperou o momento ideal e devorou o monge Kongyuan, despertando a desconfiança do abade. Para eliminar o perigo, matou também o abade e passou a viver disfarçado em seu lugar, tratando todos os monges do templo como reserva de alimento, confinando-os como gado.

Outros ratos também vieram a se tornar demoníacos, mas, sob sua tutela, tornaram-se apenas seus subordinados, assumindo formas humanas até substituírem os monges devorados. No templo de aparente paz, apenas uma pessoa enxergou a verdade por trás das aparências: o último sobrevivente, Wangchen.

Wangchen era próximo do abade e foi o primeiro a notar as mudanças após sua morte. Movido pela suspeita, investigou cada detalhe e registrou todas as anomalias em seu diário. Quando todos os monges foram devorados, o rato demoníaco voltou seus olhos para Wangchen, que, por acaso, já descobrira toda a verdade.

Contudo, com o templo dominado pelas criaturas, Wangchen, tomado pelo pavor, queimou o diário e enterrou as cinzas, começando a espalhar veneno pelo recinto. Não surtiu efeito algum nas bestas sobrenaturais, apenas as deixou alertas. Quando percebeu que estava marcado, Wangchen encontrou um método de proteção e começou a desenhar nas paredes símbolos mágicos. Não ousou desenhar gatos, inimigos naturais dos ratos, mas optou por corujas, também predadores, de forma disfarçada.

Essas corujas eram figuras animadas por magia, protetoras que salvaguardavam o artista contra o mal. Por isso, todo o pátio estava preenchido com corujas de aspecto feroz desenhadas por Wangchen.

Mas ele não imaginava que, desde o início, uma substância imprópria fora misturada nas tintas usadas. Foi então que 009 se viu transportado para o corpo de Wangchen.

Compreendendo tudo, 009 sentiu um frio gélido tomar conta de sua alma. Era uma armadilha minuciosamente urdida; qualquer passo em falso o lançaria num abismo sem retorno. Se não tivesse conseguido distinguir, antes de morrer pela segunda vez, a silhueta indistinta daquela figura, possivelmente teria sucumbido, mais uma vez, a todos esses horrores.

Ao longe, o enorme rato demoníaco transformara-se já em uma massa sangrenta e disforme, com inúmeras corujas rasgando sua carne, garras afiadas mergulhadas em sangue, restando-lhe apenas um fio de vida.

009 sabia que, tão logo o rato morresse, ele poderia deixar esse mundo estranho e sinistro. Fiel ao seu princípio de prezar cada instante de sua existência, 009 apalpou atrás do armário até encontrar um pedaço rígido de metal, ergueu-se devagar e segurou o objeto invertido na mão.

A lâmina fria do metal pressionava sua palma, transmitindo uma sensação cortante, mas seu rosto já recuperara a calma habitual desde a entrada nesse universo paralelo. No entanto, ele não percebia o olhar aterrorizado de Su Que atrás de si.

De repente—

Um som surdo de algo perfurando carne, um cheiro metálico de sangue espalhando-se. 009 arregalou os olhos, incrédulo, e levou o olhar, cada vez mais turvo, até o peito. Por um instante, o tempo pareceu congelar: viu uma garra afiada trespassando seu coração, o sangue jorrando como um canto fúnebre de vida.

Sentiu o músculo cardíaco contrair-se violentamente, os nervos entorpecendo dos pulmões ao mais profundo do ser; a dor foi cedendo, restando apenas um frio absoluto e silencioso.

De relance, viu atrás de si o rosto feroz de uma águia-real e o bico afiado pressionando seu ombro.

Entendeu, tarde demais, onde havia errado.

Uma águia capaz de aniquilar todas as corujas de uma parede não poderia ser apenas uma. O raciocínio automático o traíra, fazendo-o esquecer da lógica.

Tudo ao redor tornou-se como uma pintura encharcada, com as cores se dissolvendo rapidamente. Antes que a escuridão o engolisse por completo, ouviu ao longe os gritos lancinantes das corujas e o bater frenético de asas.

Pensou, atônito, que talvez os anciãos da Seita da Euforia estivessem certos. "Jovens são sempre jovens, afinal..."

...

Su Que flutuava acima da cabeça inconsciente de 009, admirando sinceramente aquele futuro grande mestre. Mesmo tendo o coração trespassado, conseguiu resistir até que o rato demoníaco desse seu último suspiro antes de sucumbir, uma força de vontade tão grande que nem mesmo o universo paralelo pôde lhe tirar a vida.

Já não estavam mais dentro do universo paralelo; após ser rompido, ele não passava de um fragmento miserável, encolhido num canto, resignado à própria insignificância.

Para um universo criado com o objetivo de levar ladrões à morte, Su Que considerava que ele fracassara miseravelmente. Observou ao redor, mas tudo o que viu foi um vazio escuro, exceto pela caixa flutuante no centro, irradiando uma luz azulada e espectral como fogo-fátuo.

Ali devia estar o artefato de bênção que 009 tanto desejava.

Su Que flutuou até a luz azul, circulou a caixa várias vezes tentando enxergar o objeto lá dentro. Mas a caixa estava tão bem fechada, e como era apenas um espírito, nada conseguiu ver.

“Hmm...”

Deitado no chão, 009 finalmente conseguiu desprender sua consciência do universo destruído e abriu os olhos lentamente. Olhou desorientado para a escuridão ao redor, mas logo se deu conta de onde estava e, com um giro ágil, levantou-se rapidamente.

Estava vivo.

Mas, após tanto tempo caído, suas pernas estavam fracas; ao levantar, quase desabou novamente. Só depois de algum esforço conseguiu se firmar, enquanto Su Que já rodeava impaciente a caixa azulada.

009 não se deteve em pensamentos sobre o universo paralelo. Para ele, sorte também era parte do talento; tendo sobrevivido, seu propósito era tornar-se ainda mais forte.

Respirou fundo e caminhou lentamente até a grande caixa azul. A luz brilhante banhava seu rosto, conferindo-lhe uma expressão tranquila e suave, como se lavasse o ar ao redor com águas serenas.

O objeto que procurava certamente estava ali dentro.

Fim.