Ele voltou novamente.

A luz do corredor era tão intensa que chegava a ofuscar. Aquele jovem mantinha-se parcialmente oculto na sombra, com as mãos levemente pendidas e a cabeça baixa, tornando impossível discernir sua expressão.

Su Que o observou discretamente por alguns instantes. Ele usava um uniforme amarelo claro, calças pretas casuais e tênis esportivos com o símbolo vermelho. Pelo vestuário e postura, nada o distinguia dos demais funcionários.

Guardando suas suspeitas para si, Su Que manteve uma expressão serena, sem demonstrar qualquer estranheza. Afinal, seria absurdo considerar alguém suspeito apenas por causa de um par de sapatos.

A mulher elegante continuava seu interminável sermão. De tempos em tempos, alguns funcionários passavam apressados pelo corredor, carregando pilhas de objetos. Após cumprimentarem respeitosamente a mulher, desviavam do grupo com pressa visível.

A forte luz do corredor projetava as silhuetas de todos com nitidez. Confusamente, as sombras densas das pessoas se desenhavam na parede forrada de papel, encolhendo pouco a pouco como se murchassem, até se juntar numa mancha escura e disforme. No meio da penumbra, essa mancha lentamente se transformou em um rosto sorridente e sinistro—

O sorriso estava voltado diretamente para o jovem.

Um grito de susto ecoou ao lado dele. Uma garra negra emergiu da parede e, como um raio, avançou em sua direção. Ele desviou rapidamente, erguendo o rosto e enfiando a mão na manga, como se quisesse tirar algo escondido dentro do uniforme amarelo. Apesar da situação, seu semblante permanecia absolutamente calmo.

Su Que não se preocupou com aquela garra ameaçadora; seus olhos estavam cravados na manga do rapaz. O objeto ainda não fora retirado, mas uma tênue luz amarelada escapava do tecido. O grosso vidro de uma lanterna estava parcialmente encoberto, mas bastou aquela pequena fresta para que Su Que reconhecesse: era a lanterna do Barqueiro.

"Um Renegado? Que ousadia, aparecer nas dependências da Companhia Conforto!"

A mulher elegante, já irritada, berrou ao ver a sombra negra. Num gesto brusco, retirou de sua cintura um leque redondo e o brandiu com força, como se espantasse um inseto, descarregando toda a sua fúria sobre a criatura.

No mesmo instante, flores e ramos brotaram do leque, crescendo vigorosamente ao redor da armação, desabrochando em pétalas vívidas. A mão negra foi imediatamente despedaçada, convertendo-se numa nuvem de fumaça que gritava. Um broto recém-nascido no leque a varreu por completo, dissipando-a até restar apenas o verde que continuou a se espalhar.

O jovem, pego de surpresa, interrompeu o gesto de tirar o objeto. Não esperava que a mulher fosse uma mestra oculta, mas reagiu rápido: com um leve movimento, empurrou discretamente o que estava na manga de volta para escondê-lo, e ao erguer os olhos, fingiu-se profundamente assustado, embora lançasse um olhar vigilante a Su Que.

Su Que arqueou as sobrancelhas. Aquela cautela, tão afiada quanto a sua própria, só podia ser o 009—e, pelo visto, também era um grande ator.

A sombra do Renegado na parede já havia sido reduzida a quase nada pela mulher, recuando até empalidecer e desaparecer.

Esse pequeno incidente interrompeu o sermão dela, e o assunto de Su Que logo voltou a ser prioridade.

Após recuperar a calma, a mulher elegante mostrou-se bem mais amável, retomando seu tom gentil e sereno.

"E então?"

Ela perguntou com solicitude.

"De fato, foi uma hóspede muito educada."

Su Que respondeu honestamente.

"Ótimo, por favor, venha comigo. Vou acertar seu pagamento."

Ela deixou seus funcionários para trás e conduziu Su Que até o balcão diante do salão de banhos, chamando de longe para o atendente:

"Xiao Wang, ajudante do setor de serviços gerais, acerte a conta separadamente—"

"Sim!"

O jovem atrás do balcão levantou os olhos, lançou um olhar curioso a Su Que e logo, com toda a cortesia, processou o pagamento:

"Hóspede de honra do Edifício das Bonecas, total de 7 moedas de ouro."

A mulher elegante assentiu e se virou para Su Que:

"Tire seu papel de contrato, vou carimbar para você."

"Papel de contrato?"

Su Que perguntou com estranheza. Como impostora, não fazia ideia de que contrato era aquele, nem onde estaria tal papel.

"É aquela folha amarela que lhe deram ao distribuir o trabalho."

A mulher a fitou com desconfiança, sem entender como ela podia não saber do contrato. Mas, vendo sua juventude, não cogitou que fosse uma farsante, supondo apenas que era uma criança ingênua que assinara o acordo sem entender. Por isso, seu olhar era misto de compaixão.

Su Que compreendeu os pensamentos dela, mas não se explicou. Era uma justificativa conveniente e, afinal, às vezes a juventude realmente traz certas vantagens. Decidiu deixá-la acreditar no que quisesse.

Depois de remexer no bolso da calça por um bom tempo, Su Que encontrou, num canto, uma pequena folha amarela dobrada em quadrado.

O material era desconhecido: não absorvia água nem tinta, e não tinha marcas de dobra. Era de um dourado puro, com o brasão do setor de serviços gerais impresso, profundamente impregnado nas fibras, vermelho como sangue.

Su Que entregou o papel ao atendente.

Com destreza, Xiao Wang inseriu o papel em um aparelho, digitou rapidamente no computador, e uma luz vermelha piscou várias vezes no dispositivo até que, com um estalido seco, o processo foi concluído.

Ele retirou o papel e devolveu a Su Que, ainda morno do maquinário. O papel parecia exatamente o mesmo, exceto por uma linha prateada no canto inferior direito, indicando o crédito. Xiao Wang explicou que, ao gastar, a máquina leria o valor registrado no papel.

Su Que guardou o contrato, assentiu em despedida para a mulher elegante e Xiao Wang, e saiu pela porta dos fundos do agitado salão de banhos.

Do lado de fora, o ar era especialmente refrescante. O vento rodopiava pelo céu, o sol brilhava calorosamente sobre a trilha, e o frescor clareava os poros, dissipando qualquer opressão interna. Até os nervos pareciam se aliviar.

Nas trilhas próximas, passava muita gente, a maioria usando capas azuis e agrupados em torno de membros do Departamento de Guarda. No centro, dois pareciam ter posição de destaque: um homem de trinta e poucos anos e, ao lado dele, a mulher que Su Que encontrara antes.

Desta vez, ela ostentava maquiagem pesada, com batom vivo e delineado impecável, radiante de beleza.

Ao perceber o distinto cavalheiro ao lado dela, Su Que logo entendeu o motivo.

Passou silenciosamente pelo grupo; a mulher estava ocupada cortejando o homem e nem percebeu sua presença.

À medida que se afastava, a multidão dispersava-se e o tumulto na cozinha já estava controlado. Os funcionários dos outros setores continuavam seu trabalho, ainda receosos.

Su Que notou que, mais distante do salão de banhos, as pessoas corriam animadas numa mesma direção, com sorrisos de excitação, o que a deixou intrigada.

Logo, outro grupo chegou ofegante, e entre eles estava alguém conhecido: o garoto Jiang He.

"Senhora, também vai ao restaurante comer?"

Su Que sabia que almas precisavam se alimentar, mas não imaginava que a Companhia Conforto tivesse um restaurante. Ela balançou a cabeça:

"Não agora, preciso primeiro registrar a missão, mas depois irei."

O rapaz acenou para ela:

"Então está bem, vou guardar um lugar para a senhora!"

Fim da Fronteira Desconhecida