Capítulo trinta e nove: Refúgio

A questão da loja estava resolvida, mas um novo problema surgiu. Wang Cuimei precisava ir para o distrito, pois não poderia deixar as duas crianças sozinhas, mas, se ela fosse, quem cuidaria da loja na cidade? Quem faria os pães?

Como se diz, o travesseiro veio exatamente quando o sono batia: a chegada inesperada de alguém acabou resolvendo o dilema de Wang Cuimei de forma providencial.

Naquela noite, eles já haviam se recolhido quando a porta da frente começou a ser golpeada com força. Wang Cuimei levantou-se apressada, temendo que fossem malfeitores, e, empunhando uma vara de transporte, aproximou-se da porta em silêncio. As duas crianças também despertaram e acompanharam a mãe.

— Quem está aí? — perguntou Wang Cuimei, com a voz firme.

— Terceira tia, sou eu — respondeu uma voz feminina do lado de fora.

Wang Cuimei não reconheceu a voz de imediato e insistiu:

— Quem exatamente é você?

— Terceira tia, sou eu, Qiuyu.

Wang Cuimei ficou atônita. Por que Qiuyu estaria ali? Ela largou a vara e correu para abrir a porta:

— Qiuyu? Como você me encontrou?

Qiuyu entrou, vestindo apenas roupas finas e com os cabelos desalinhados. Como a noite estava tão escura que mal se podia ver o caminho, era difícil imaginar como ela havia conseguido chegar até ali. Assim que cruzou o umbral, Qiuyu caiu de joelhos:

— Terceira tia, por favor, salve-me!

Assustada, Wang Cuimei tentou erguê-la:

— Levante-se, o que aconteceu? Entre e vamos conversar.

Por mais que Wang Cuimei insistisse, a moça não se levantava, enquanto lágrimas grossas rolavam por seu rosto. Após muita insistência, Qiuyu finalmente entrou. Wang Cuimei ordenou que Chu Yi servisse um chá quente e pediu a Zhao Yan'an que trouxesse um cobertor. Sendo outono, a umidade da noite era intensa; ao tocar as mãos de Qiuyu, Wang Cuimei sentiu que estavam geladas e, preocupada, escondeu-as junto ao próprio corpo para aquecê-las.

Após beber o chá, Qiuyu começou a se recuperar e, enrolada no cobertor, contou sua história entre soluços.

Aconteceu que, pouco tempo antes, sua segunda tia havia ido à cidade comprar tecidos. Normalmente, os tecidos de boa qualidade eram reservados para os filhos dela, Damao e Ermao, mas, daquela vez, ela entregou tudo a Qiuyu. A mulher disse que a moça já tinha idade suficiente e que, como havia dois irmãos mais novos para criar, a família não podia mais sustentá-la.

— Encontrei um excelente casamento para você — dissera a tia. — É uma família rica, com dinheiro incontável e muitos criados. Você só terá que desfrutar da vida.

Ao ouvir aquilo, o coração de Qiuyu esfriou. Se a família fosse tão próspera, por que se interessaria por uma garota pobre de um vilarejo remoto? Havia algo errado. Sob pressão, a tia confessou a verdade: o pretendente era um homem de mais de quarenta anos, um senhor de terras que já possuía uma esposa legítima e quatro concubinas. Qiuyu seria a quinta, e a esposa principal era conhecida por sua crueldade com as outras mulheres da casa.

— Terceira tia... — Qiuyu chorava copiosamente. — Cinquenta e seis taéis de prata. Venderam-me por cinquenta e seis taéis... Minha mãe dizia que eu iria para desfrutar de uma vida boa, mas como alguém pode ser feliz em um lugar desses? Por causa desse dinheiro, ela empurrou a própria filha para um poço de fogo.

Qiuyu preferia casar-se com um camponês simples, mesmo que a vida fosse dura, pois lá não seria humilhada. Enquanto tivesse as próprias mãos, não passaria fome nem frio. Sua mãe, no entanto, zombava dela, dizendo que nenhum camponês conseguiria oferecer aquela quantia, e insistia que ela costurasse o vestido de noiva com a seda vermelha que o senhor enviara.

— Não se esqueça de nós depois que casar, cuide dos seus irmãos — dizia a mãe, repetidamente.

Durante dias, Qiuyu foi mantida trancada costurando. Embora fosse habilidosa, seus dedos não conseguiam dar um ponto sequer. Sua mãe, vendo a resistência da filha, oscilava entre promessas e xingamentos. Qiuyu sabia que o desespero da mãe em ver o vestido pronto era apenas para garantir que não perderia o dinheiro recebido.

Naquela noite, aproveitando que todos dormiam, Qiuyu abriu a tranca da porta e fugiu. Sabendo que seria encontrada no vilarejo, pensou em sua terceira tia, que vivia na cidade. Wang Cuimei sempre tratara bem sua filha, mesmo quando ela era considerada lenta, e nunca a desprezara. Qiuyu sempre invejou a forma carinhosa com que a tia tratava os filhos.

Ela percorreu mais de dez quilômetros de trilhas na escuridão. Ao ver o estado das pernas da sobrinha, com os joelhos feridos e sangrando, Wang Cuimei sentiu o coração apertar.

— Dói muito? — perguntou a tia, tocando os hematomas.

— Não dói, terceira tia, por favor, não me mande embora. Eu posso trabalhar para a senhora — suplicou a moça, cerrando os dentes.

Wang Cuimei pediu a pomada medicinal e começou a massagear as pernas de Qiuyu.

— Que tipo de trabalho você faria com as pernas nesse estado? — repreendeu, com doçura. — Fique aqui, trate desses ferimentos. Não falta comida nesta casa.

Qiuyu abraçou Wang Cuimei e chorou novamente. A tia acariciava seus ombros e tratava de seus ferimentos com cuidado; afinal, era apenas uma menina, pouco mais velha que Chu Yi, e não merecia sofrer tanto.