Capítulo 25: A Disputa de Habilidades

Ao chegar à frente da loja, avistou o gerente da Hao Li Lai com duas crianças paradas diante da entrada. Ao redor, uma trupe de dança do leão se apresentava com um vigor contagiante; por algum motivo, os homens que tocavam os tambores e gongos pareciam ter colocado uma energia extra naquele dia, a ponto de fazer os ouvidos zumbirem.

O gerente Li saiu, postou-se diante da porta e, com um sorriso que não chegava aos olhos, disse:
— Ora, se não é o gerente Wang, da Hao Li Lai. Que vento o trouxe até aqui?

Wang Cuimei sentiu vontade de dar um tapa naquela cara deslavada, mas, lembrando-se das recomendações de Chu Yi, conteve-se e respondeu com o mesmo sorriso falso:
— Vim apenas prestar os parabéns.

O gerente Li continuou com seu escárnio:
— Parabéns? E por que motivo? Que eu saiba, não há nada a celebrar.

Wang Cuimei então desferiu o golpe:
— Parabéns por ter encontrado um bom mestre, afinal, este pão que vocês vendem foi claramente aprendido conosco.

Chu Yi, que estava logo atrás, atirou mais lenha na fogueira:
— É isso mesmo! Deveriam chamar a minha mãe de mestra.

— Hahaha... — A multidão ao redor caiu na risada. O som vinha de todos os lados, deixando o gerente Li vermelho de raiva. Ele gritou: — Absurdo! Quem aqui a tomou como mestra? Quem aprendeu o quê? Este pão foi uma criação exclusiva do nosso confeiteiro!

Quanto mais ele falava, mais alto gritava, tentando sustentar sua mentira com uma falsa indignação:
— Que provas vocês têm de que copiamos algo? Existem tantas iguarias no mundo, não é como se só vocês fossem capazes de inventar algo assim.

Embora qualquer um com um mínimo de discernimento percebesse as manobras do gerente Li, sua insistência barulhenta começou a convencer alguns curiosos:
— É verdade, vai que foram eles mesmos que criaram, não é? Não é como se ninguém mais pudesse vender pão.

Chu Yi já havia instruído Wang Cuimei, que, longe de se intimidar com a gritaria, manteve-se firme, sem se deixar abalar pelo blefe do gerente. Assim que ele terminou, ela colocou as mãos na cintura e desafiou:
— Ah, é? Então chame o confeiteiro da Xiang He Zhai para um desafio. Cada pão e cada doce da Hao Li Lai foram feitos por mim mesma; seria uma ótima oportunidade para trocarmos conhecimentos.

O gerente Li, que não era de fugir de briga, aceitou o desafio prontamente e mandou chamar seu confeiteiro. Afinal, ele já tinha a receita em mãos e confiava que seu funcionário, com anos de experiência, não perderia para uma mulher.

Os espectadores, percebendo que haveria um espetáculo ainda maior, chamaram amigos e conhecidos. Em pouco tempo, o espaço em frente à Xiang He Zhai estava completamente tomado, com todos esticando o pescoço para ver o que acontecia.

O gerente Li mandou trazer duas mesas, cujas laterais foram cobertas por panos pretos. Ele alegou que sua técnica era valiosa e que, se fosse revelada, seu negócio estaria arruinado.

Como o gerente Li gastara muito dinheiro para obter a receita, não queria que ninguém a visse. Chu Yi, prevendo isso, não se preocupou. Ela pediu a Wang Cuimei que trouxesse os ingredientes habituais da loja em um cesto, mantendo tudo oculto.

Alguns dos curiosos examinaram as mesas e não encontraram nada de suspeito. O trato era que, em meia hora, deveriam preparar e assar os pães para que o público provasse e decidisse quem era o melhor.

O confeiteiro da Xiang He Zhai, um homem de cerca de quarenta anos, surgiu em silêncio, sem dizer uma única palavra.

Wang Cuimei ia se apresentar, mas Chu Yi a deteve, deu um passo à frente e anunciou com clareza:
— Minha mãe e eu aprendemos alguns segredos. Deixe que eu mesma me enfrente a ele.

A multidão murmurou em choque. Uma menina pouco mais alta que a mesa querendo participar da disputa?

O confeiteiro da Xiang He Zhai apenas a olhou com desdém e disse:
— Não luto contra crianças. Que sua mãe venha.

Chu Yi, com as mãos na cintura, respondeu com ousadia:
— Minha mãe é muito talentosa. Se você não consegue vencer nem a mim, nem adianta tentar enfrentá-la, porque... — Seus olhos brilharam com astúcia — ...tenho medo de que você comece a chorar.

O homem bufou:
— Menina atrevida, só sabe falar. Pois bem, venha.

Ao sinal, ambos começaram a misturar a água e a farinha. Embora o público não pudesse ver seus movimentos por trás dos panos, a atmosfera era eletrizante, principalmente por causa da trupe de dança do leão contratada por Chu Yi, cujos tambores e gongos tornavam tudo ainda mais festivo.

O mais curioso é que os comerciantes vizinhos, vendo a multidão reunida, aproveitaram a chance e começaram a vender seus próprios produtos. Até a expressão habitualmente imperturbável de Zhao Yanan revelou um raro sinal de incredulidade; ele sabia que Chu Yi faria barulho com a dança do leão, mas não imaginava que chegaria a tal ponto.

Misturar, sovar, adicionar ovos e o ingrediente secreto — tudo o que ela havia ensinado a Wang Cuimei foi aplicado com destreza. Em seguida, cobriram a massa para que fermentasse.

Como a fermentação levaria cerca de meia hora, e o público estava entediado, a gerente da Hao Li Lai foi até sua loja e voltou com bandejas de doces. Aquele pão era realmente aromático. Wang Cuimei distribuiu fatias entre os presentes, sorrindo:
— Este é o nosso pão. Já que todos estão se divertindo tanto hoje, resolvam o apetite com uma prova.

Muitos ali estavam desde cedo acompanhando o evento e, de fato, a fome apertava. Alguns hesitaram, mas Wang Cuimei, com sua simpatia natural, insistiu:
— Não custa nada, apenas aproveitem!

Imediatamente, o carinho do público pela Hao Li Lai aumentou. A generosidade da loja era evidente. O pessoal da Xiang He Zhai, ao ver a cena, tentou imitar oferecendo chá, mas a recepção foi morna. Primeiro, porque a imagem deles já estava manchada; segundo, porque o pão da Hao Li Lai era, sem dúvida, superior a uma simples xícara de chá.

Entre goles de chá e mordidas no pão, a massa fermentou. Após moldá-la, as porções foram levadas ao forno da Xiang He Zhai. Chu Yi, estrategicamente, convidou dois espectadores para fiscalizar o processo, garantindo que ninguém trocasse as massas por produtos prontos.

A Xiang He Zhai, sendo uma confeitaria tradicional da cidade, tinha instalações amplas. Ao entrar, Chu Yi notou o forno de pães recém-construído e soltou um riso de desdém.

Os dois supervisores, um gordo e um magro, acompanharam a assadura. O mais gordo era Feng Laowu, um cliente frequente da Hao Li Lai. Ele sussurrou para o companheiro:
— Por que a massa da Hao Li Lai parece diferente da da Xiang He Zhai? Que filamentos são esses? Nunca vi isso antes.

Ambos eram leigos e não entenderam nada. Conforme o tempo passava, o aroma do pão começou a se espalhar. Feng Laowu suspirou:
— Puxa... que cheiro delicioso!