Capítulo Trinta e Quatro: O Mestre da Irritação

Este estudante de vestes azuis chamava-se Feng Shulun. Como vinha de uma família abastada e já tinha alguma vivência, sentia-se superior aos candidatos que chegavam daquelas pequenas localidades. Por ser generoso com os gastos, era ele quem pagava as refeições do grupo, fazendo com que todos o seguissem cegamente.

Para sua surpresa, surgiu um caipira que, além de roubar-lhe a atenção graças à sua aparência refinada, ainda ousou desafiá-lo.

Feng Shulun sentou-se à frente de Zhao Yan'an, fingindo cordialidade: "Não sei como devo chamar este irmão. Onde reside a sua família?"

Zhao Yan'an, educado desde pequeno para responder com sinceridade, respondeu prontamente: "Chamo-me Zhao, da aldeia de Shangping."

"Ah, então é o irmão Zhao..." Feng Shulun disse, enquanto pensava consigo mesmo: "Aldeia de Shangping? Nunca ouvi falar. Deve ser uma aldeia insignificante. É um caipira mesmo, não entende nada de etiqueta."

Quando alguém sente que o outro é inferior, tende a despertar um desejo de opressão. Feng Shulun sorriu e perguntou: "Gostaria de saber de que mestre o irmão Zhao recebeu instrução e que livros costuma ler?"

Zhao Yan'an estava prestes a mencionar o nome do velho mestre Cheng, mas lembrou-se dos conselhos do seu professor sobre manter a humildade e a discrição, já que o velho Cheng tinha muitos inimigos na corte. "Não tive um mestre formal, e apenas li alguns livros", respondeu.

Ao ouvir isso, Feng Shulun sentiu-se vitorioso. Por mais bonito que fosse, não passava de um homem do campo, sem berço.

Ele sorriu e disse: "O irmão Zhao deve esforçar-se mais. O número de candidatos é enorme e as portas da Academia Imperial não são fáceis de abrir."

Um dos outros candidatos lisonjeou-o: "Nós, que viemos de famílias simples, precisamos nos esforçar, mas o irmão Feng é diferente. Com a orientação do seu pai, o seu conhecimento deve estar um degrau acima do nosso."

Satisfeito com o elogio, Feng Shulun fingiu modéstia: "Que nada, meu pai é apenas um erudito. Como todos vocês, também preciso me esforçar."

Zhao Yan'an, alheio às subtilezas, perguntou com serenidade: "Por que enfatizou tanto a palavra 'erudito'? Soa muito estranho."

"Você!"

Feng Shulun ficou lívido. Ele tinha acentuado a palavra justamente para destacar o seu estatuto familiar, mas ter isso exposto de forma tão direta era humilhante.

Zhao Yan'an era, na verdade, inocente. Ele não captou a intenção de exibicionismo de Feng; apenas sentiu uma curiosidade genuína sobre o porquê de o homem falar daquela forma peculiar.

Agora, Feng Shulun guardava um ressentimento unilateral, enquanto Zhao Yan'an o olhava com uma expressão de quem perguntava: "Por que não se vai embora? Quanto tempo mais pretende ficar aí?"

Como alguém introvertido, Zhao detestava ter alguém de pé à sua frente a encará-lo. Ele perguntou com sinceridade: "Não se vai embora?"

Feng Shulun, julgando que estava a ser expulso, escureceu a expressão. Com um sorriso forçado e rangendo os dentes, disse: "O irmão Zhao parece tão confiante que certamente será aprovado, não é? Pois bem, vamos aguardar para ver!"

Zhao Yan'an respondeu com a mesma pureza: "A sua forma de falar é muito estranha. Se eu for aprovado, isso não tem nada a ver consigo, pois não? Não o informarei."

Furioso, Feng Shulun retirou-se, agitando as mangas.

Os presentes olharam para Zhao Yan'an com admiração: ser tão alheio às convenções sociais a este ponto era, de fato, notável.

Zhao Yan'an chamou o empregado para pedir o jantar. Ele não era ingênuo; apenas fingia ser quando lidava com pessoas mal-intencionadas. Chu Yi costumava dizer que ele agia como um lobo em pele de cordeiro, alguém naturalmente sagaz que adorava ver os outros caírem nas suas próprias armadilhas.

Chu Yi e Wang Cuimei, que tinham ido ao mercado, nada souberam do incidente. Trouxeram-lhe alguns petiscos novos, feitos ao estilo dos bárbaros.

Na manhã seguinte, realizou-se a primeira fase do exame. As duas mulheres estavam tensas, mas Zhao Yan'an mantinha a calma. Antes de sair, ainda insistiu em preparar a água para o rosto de Chu Yi, sendo repelido por ela com um olhar de desamparo.

No centro de exames, os candidatos formaram filas para a verificação dos documentos. Graças à flexibilidade administrativa da dinastia Dasheng, Zhao conseguira regularizar o seu registo civil, caso contrário, não poderia prestar os exames.

Após a verificação, cada um ocupou a sua cela designada. Sobre o conteúdo do exame, Zhao não falou muito após terminar, e Chu Yi não sabia avaliar a dificuldade. No entanto, ela confiava nele. Se ele prometera estudar, tornar-se um funcionário importante e proteger a todos, ele cumpriria.

À noite, enquanto Chu Yi e Wang Cuimei saíram para comprar comida, Zhao Yan'an ficou sozinho na estalagem. Por coincidência, encontrou Feng Shulun novamente.

Feng Shulun, que planeava ir beber e ouvir música com outros estudantes — algo que, na época, era considerado um passatempo intelectual aceitável, até mesmo romântico —, viu o "caipira" e mudou de ideia. Ele aproximou-se de Zhao Yan'an e convidou-o a juntar-se ao grupo, pensando que, ao ver a sua opulência, o rapaz seria finalmente conquistado.

Mas Zhao Yan'an, um homem dedicado à sua companheira, recusou friamente: "Não vou."

Por mais que Feng insistisse, alegando que recusar seria antissocial, Zhao manteve a negativa. Feng, acostumado a ser sempre o centro das atenções, sentiu-se humilhado diante dos colegas.

Num momento de desespero, Zhao Yan'an perguntou, com toda a ingenuidade: "Deseja tanto assim que eu vá?"

Feng Shulun sentiu-se como se tivesse sido atingido no peito. Parecia agora que ele estava a implorar pela presença daquele caipira. Furioso, virou as costas e partiu, deixando o ambiente em silêncio.