Capítulo trinta e oito: Uma parceria satisfatória

Zhao Yanan foi aprovado como o primeiro colocado no exame, deixando de ser um plebeu comum. A partir de agora, estava isento de impostos rurais e de serviços obrigatórios, além de não precisar mais se ajoelhar diante das autoridades locais.

Mais importante ainda, o exame de estudantes da dinastia Dasheng era, na verdade, o ponto de partida para a seleção de talentos, estruturado em três níveis: o exame distrital, o exame de prefeitura e o exame acadêmico. Aqueles que se destacavam nessas etapas eram chamados de "estudantes" ou "xiucai". Somente eles podiam participar dos exames seguintes, e alcançar o título de xiucai era, essencialmente, garantir o bilhete de entrada para uma carreira oficial. Além disso, os xiucai tinham o direito de estudar na escola do distrito, acessando recursos educacionais que a maioria das pessoas jamais conheceria em toda a vida — uma das formas pelas quais a antiga sociedade mantinha a estratificação de classes, concentrando o saber nas mãos de poucos.

Voltando ao que interessa, agora que era um xiucai, Zhao Yanan poderia estudar na escola distrital. Isso era uma excelente notícia tanto para ele quanto para Chu Yi: estava na hora de expandir a "Hao Li Lai".

Quando Chu Yi mencionou o plano de abrir uma filial para Wang Cuimei, estranhou que a mãe não tivesse feito objeções, concordando de imediato.

— Mãe? — perguntou Chu Yi, surpresa. — Você não vai se opor?

Wang Cuimei sorriu.
— Por que eu me oporia? Já que Yanan vai estudar na escola do distrito, você certamente irá acompanhá-lo. O que eu ficaria fazendo aqui sozinha? Tenho que ir para cuidar de vocês e, de quebra, aproveitar para levar a nossa marca ao distrito.

— Mãe — elogiou Chu Yi —, você está cada vez mais confiante!

Antigamente, para qualquer empreendimento, Wang Cuimei sempre se preocupava com o que aconteceria em caso de fracasso. Desta vez, porém, ela estava cheia de determinação.

— Ora, é claro — disse Wang Cuimei com um toque de orgulho. — Depois de tanto tempo, confio plenamente nos nossos pães; não há quem não goste. E além disso — acrescentou rindo —, se o negócio der prejuízo, ainda temos os nossos campos. Não vamos morrer de fome!

Assim, a expansão para o distrito de Yonggu foi decidida. Como ainda faltava algum tempo para a matrícula de Zhao Yanan, Wang Cuimei contratou um intermediário para encontrar um ponto comercial adequado na cidade.

Chu Yi e Zhao Yanan voltaram para a vila de Shangping. Chu Yi estava ansiosa com o campo experimental que cultivara na encosta; os laranjeiros que ela havia hibridizado começavam a dar frutos, e as sementes de colza já haviam sido colhidas. Se o experimento seria bem-sucedido, dependeria apenas da capacidade das sementes da próxima safra de herdarem os genes superiores da planta-mãe.

Passou-se mais de meio mês e o intermediário não encontrou nada adequado. Afinal, o distrito era diferente da vila de Linyu: havia mais concorrência e bons pontos comerciais eram raros como ouro. Os poucos que apareciam eram descartados por Chu Yi devido à localização remota. Wang Cuimei já estava quase desistindo, pensando em focar apenas na mudança e na instalação de Zhao Yanan, deixando o negócio para depois.

A reviravolta aconteceu três dias antes da partida: a filha mais velha da família Cheng enviou alguém para convidar Chu Yi.

Chu Yi não tinha grande intimidade com a senhorita Cheng; na maioria das vezes, era Zhao Yanan quem frequentava a mansão. Ela não sabia o motivo do convite, mas, pelo pouco que conhecia da personalidade da jovem, não acreditava que seria algo hostil. Recusou a companhia da preocupada Wang Cuimei e seguiu o criado da mansão.

Ao entrar no pátio da senhorita, encontrou uma velha conhecida: Dongxue, que frequentava a Hao Li Lai por ser apaixonada por bolos. Dongxue estava sentada à mesa, devorando uma fatia de bolo que Chu Yi reconheceu imediatamente como o bolo de chá verde (matcha), recém-desenvolvido. Pelo tamanho do pedaço, metade do bolo já tinha ido parar na barriga da menina. Chu Yi não pôde deixar de pensar: "Cheng Xiuyuan, quanto você a mima? Vai acabar transformando a menina em um porquinho!"

Ao ver Chu Yi, Dongxue brilhou e tentou cumprimentá-la, mas, com a boca cheia de bolo, quase se engasgou. Precisou recorrer rapidamente a uma xícara de chá para conseguir respirar.

— Calma, pode comer devagar, não precisa se apressar — disse Chu Yi, gesticulando.

O criado guiou Chu Yi até o pavilhão à beira do lago, onde folhas de lótus flutuavam e uma brisa suave soprava. Cheng Xiuyuan estava lá, saboreando um chá. Ao ver Chu Yi, convidou-a a sentar e serviu-lhe uma xícara. O chá era excelente, de sabor sutil e retrogosto adocicado; a jovem sabia mesmo como desfrutar das coisas boas.

— Posso perguntar por que me chamou, senhorita? — indagou Chu Yi.

Cheng Xiuyuan observou-a por um momento antes de abrir um sorriso.
— Você é diferente das outras crianças, esperta e corajosa o suficiente para vir aqui sozinha. Gosto de lidar com pessoas inteligentes.

Ela empurrou um envelope para Chu Yi. Dentro havia uma escritura de um imóvel em Yonggu. Chu Yi reconheceu o endereço imediatamente; era uma das áreas mais nobres do distrito, onde cada palmo de terra valia ouro.

— O que isso significa, senhorita Cheng?

— Soube que procuram um ponto comercial. Este é um presente.

Chu Yi ficou atônita.
— Presente?! Este local é valioso demais, por que nos daria algo assim?

— É simples. Vejo isso como um investimento. Você e o jovem Zhao são talentosos e certamente realizarão grandes feitos no futuro.

— Agradeço o elogio — retrucou Chu Yi, mantendo os pés no chão —, mas somos apenas pessoas comuns. A senhorita nos superestima.

— Não precisa de falsa modéstia — disse Cheng Xiuyuan, sorrindo. — Eu vejo o que os outros não veem. Apenas considere que admiro o trabalho de vocês e quero resolver um dos seus problemas. Espero apenas que, quando alcançarem o sucesso, não se esqueçam de mim.

Chu Yi compreendeu: era um investimento em talentos. Ela fornecia o espaço e, em troca, esperava auxílio futuro. Não havia nada de errado nisso; na verdade, aquela localização era perfeita para levar a Hao Li Lai a um novo patamar.

Chu Yi levantou-se e estendeu a mão direita.
— Negócio fechado.

Cheng Xiuyuan hesitou, confusa.
— O que significa isso?

— É um gesto de confiança entre parceiros — explicou Chu Yi, piscando.

Cheng Xiuyuan soltou uma gargalhada, esquecendo por um momento a postura rígida de uma dama da alta sociedade.
— Você é realmente fascinante.

Ela imitou o gesto, apertando a mão de Chu Yi.
— Negócio fechado.