Capítulo vinte e oito: As palavras no bolo

Cheng Xiuyuan aproximou-se lentamente, caminhando com dignidade e compostura até o patriarca Cheng. Fez uma reverência respeitosa e disse: "Avô, hoje é o seu aniversário. Sou pouco eloquente e não sei bem o que dizer, por isso desejo que sua longevidade seja constante como a lua e ascendente como o sol; que sua vida seja como a do Monte Nan, sem declínio ou colapso; e que sua vitalidade seja como a do pinheiro e do cipreste, perene e inabalável."

Os espectadores ao redor ficaram boquiabertos. Aquilo era ser pouco eloquente?

O discurso de felicitações foi tão refinado e literário que um homem de meia-idade não pôde deixar de suspirar: "Digno de ser neto do Mestre Cheng; a erudição é brilhante e a linhagem familiar é exemplar."

O velho patriarca Cheng sentiu-se orgulhoso e olhou para Cheng Xiuyuan com uma expressão ainda mais benevolente. Ela, mantendo a postura respeitosa, acrescentou: "Tudo é fruto dos ensinamentos do senhor. Como não tenho como retribuir, pedi que preparassem alguns doces que o senhor aprecia. Poderia dar uma olhada?"

Aqueles que observavam o desenrolar dos fatos com atenção zombaram internamente. Naquele dia, não faltaram presentes para o patriarca: livros raros, pincéis de Hu de alto valor, tinteiros requintados... todos haviam quebrado a cabeça para agradar ao velho.

Ninguém jamais vira alguém oferecer doces. Por mais saborosos que fossem, comparados aos presentes dos outros, não tinham o mesmo prestígio.

Cheng Xiuyuan removeu pessoalmente a tampa da caixa de madeira, revelando a verdadeira face da sobremesa. Ao vê-la, todos pensaram: "Isso é um doce? Está brincando comigo?"

Sobre a base de madeira, repousava silenciosamente uma torre de três andares nas cores vermelho, branco e dourado. Observando com atenção, via-se que o detalhe em vermelho era, na verdade, uma carpa elegante serpenteando entre os pilares dos três níveis. As escamas da carpa eram delineadas com fios de ouro. A combinação de vermelho vivo e dourado, longe de ser vulgar, transmitia uma atmosfera solene e grandiosa.

Além da carpa, os pilares eram decorados com padrões auspiciosos de pinheiros, grous e bambus verdes, simbolizando a longevidade. O doce era tão requintado que mesmo aqueles oficiais, acostumados às iguarias mais raras, nunca haviam visto algo parecido. O que mais chamava a atenção, porém, eram os pêssegos grandes e pequenos, brancos com um toque rosado, no topo da torre.

O patriarca Cheng, jamais tendo visto tal sobremesa, perguntou intrigado: "Que doce é este?"

Cheng Xiuyuan sorriu levemente: "É um bolo. Pedi especialmente que o fizessem para celebrar o seu aniversário, avô."

Os presentes, vendo a postura equilibrada de Cheng Xiuyuan, não puderam deixar de suspirar: era, de fato, a neta de um grande confuciano da atualidade; cada palavra e gesto revelavam uma educação rigorosa.

Contudo, aquela mesma dama, tão digna e contida, disse agora com um tom afetuoso e vibrante: "Este bolo é delicioso. Gostaria que eu o cortasse para o senhor provar?"

O patriarca Cheng costumava dedicar seu tempo a instruir os netos homens e dava pouca atenção às netas, lembrando-se apenas de que, quando Cheng Xiuyuan ia visitá-lo, era sempre recatada e bem educada. Ele não esperava que ela possuísse também a ternura e a vivacidade de uma jovem. Ao ser chamada com tamanha proximidade, sentiu-se subitamente muito mais próximo dela.

Ele respondeu imediatamente: "Já que é um gesto do seu coração, então vamos provar."

Uma criada aproximou-se para cortar o bolo, mas Cheng Xiuyuan a dispensou. Ela mesma arregaçou as mangas, tomou a pequena faca da mão da serva e, com um corte delicado no topo, separou o pêssego da longevidade e uma fatia de bolo, servindo-a com firmeza no prato.

O patriarca Cheng assentiu com aprovação. Agir com medida, sem pressa ou agitação — aquela criança fora muito bem educada. Deve ter sido mérito da mãe, pensou, pois certamente não seria obra de seu filho, que não tinha jeito para nada. Infelizmente, a mãe dela teve pouca sorte e partiu cedo, deixando apenas a filha. Ao pensar nisso, o patriarca sentiu um carinho renovado por ela.

Assim que o bolo foi entregue em suas mãos, a atenção do patriarca desviou-se de Cheng Xiuyuan. Ele examinou o bolo casualmente, mas foi atraído pela caligrafia escrita nele. Os caracteres eram fluidos, como nuvens em movimento e águas correntes, com traços firmes e vigorosos. Embora escritos com creme, o que dificultava a precisão, era possível notar a profunda base literária por trás da escrita.

Ele nem se deu ao trabalho de comer; segurou o pedaço com os dizeres e começou a exibi-lo aos amigos próximos. Os amigos do patriarca eram também homens de grande peso na sociedade e conheciam bem o valor daquela caligrafia.

"Muito bom, muito bom", elogiou um homem de meia-idade com um cavanhaque, que exalava uma aura de elegância e desapego.

Outro, que bebia ao lado com uma flor de hibisco presa ao cabelo, discordou: "Um tanto estável demais, falta um pouco de desprendimento."

O patriarca Cheng riu e balançou a cabeça: "Tongshu é um homem de espírito livre e desapegado, naturalmente não aprecia este estilo de escrita."

Os três que ali conversavam eram figuras influentes. O dono do cavanhaque era Liu Chongshan, o primeiro colocado no exame imperial durante o período Kangzhi. O velho com a flor era Ji Tongshu, o terceiro colocado daquela mesma época, a quem o falecido imperador concedera um nome de cortesia e por pouco não o transformou em seu genro.

O patriarca Cheng, por sua vez, fora o segundo colocado. Os três ingressaram na burocracia imperial juntos, mantendo uma amizade profunda e sendo, na época, as figuras mais brilhantes da corte. Infelizmente, o patriarca Cheng escolheu o lado errado e teve que se retirar para sua cidade natal, Lin Yu, para desfrutar de seus últimos anos.

Os três gigantes apreciavam o talento e, ao verem a caligrafia no bolo, seus olhos brilharam, e começaram a admirá-la com entusiasmo. O patriarca Cheng estava cada vez mais satisfeito. Entre os três, Liu Chongshan tinha discípulos por toda a corte, e até Ji Tongshu havia aceitado o jovem da família Xu como aluno; apenas ele não tinha ninguém. Sempre que ouvia os dois velhos se gabarem de seus pupilos, o patriarca Cheng, sem nada para mostrar, apenas observava com frustração.

O patriarca realmente se interessara pela caligrafia de Zhao Yanyan. Dizem que a caligrafia revela o homem. Embora Zhao Yanyan fosse um doutor em química, ele vinha de uma família de intelectuais; seus avós eram professores renomados e seus pais eram um casal famoso de escritor e diretor, o que lhe conferia um ponto de partida privilegiado. Desde pequeno, praticou caligrafia sob a orientação de um velho amigo de seu avô, um mestre calígrafo, o que explicava seu traço notável.

Contudo, o patriarca ainda não o conhecia pessoalmente e apenas admirava a escrita. Planejava conhecer o autor mais tarde; se o rapaz parecesse tolo, daria uma recompensa em dinheiro e encerraria o assunto.

Pensando nisso, lembrou-se do bolo à sua frente. Como fora a neta quem trouxera, provaria um pouco por cortesia, embora não gostasse de coisas muito doces.

Após a primeira colherada, o patriarca Cheng parou subitamente. Um momento depois, ele, que pretendia comer apenas um pouco, já havia terminado todo o pedaço no prato.

Liu Chongshan, ao lado, estranhou: "Siqian? Você não disse que não gostava de doces?"

O patriarca não deu ouvidos e chamou Cheng Xiuyuan para perguntar: "Minha querida, diga-me, de onde veio este bolo?"

Cheng Xiuyuan, surpresa com o afeto repentino do avô, manteve a calma e respondeu: "Este bolo foi feito pelo proprietário da loja 'Hao Li Lai'. Não está à venda na loja; o senhor é o único a desfrutar desta iguaria." E acrescentou, lembrando-se de que o avô admirara a escrita: "Ouvi dizer que os caracteres foram escritos pelo jovem mestre da casa."