Capítulo 36: O Banquete

Três dias depois, Wang Cuimei providenciou a compra de um porco na aldeia vizinha para servir no banquete que ela mesma organizara.

A celebração ocorreu no pátio de sua casa, onde foram dispostas mais de dez mesas; como o espaço não foi suficiente, algumas mesas precisaram ser levadas para a estrada. Parentes e conhecidos vieram ajudar, pois Wang Cuimei sempre fora uma pessoa bondosa, pronta a auxiliar a todos, o que lhe conferia uma boa reputação. Além disso, o sucesso do jovem Zhao no exame era motivo de grande alegria, e as pessoas sentiam-se motivadas a colaborar, especialmente porque Wang Cuimei, generosa, colocou algumas moedas extras nos envelopes de agradecimento que entregou a cada um. Contudo, nem todos estavam ali com sinceridade; alguns compareceram apenas por formalidade, e seus semblantes não eram dos melhores.

A segunda tia, acompanhada por um grupo de parentes, lavava legumes junto ao poço. O grupo tagarelava sem parar; inicialmente sobre os afazeres da terra, mas logo o assunto se voltou para a aprovação de Zhao Yanan como *xiucai*. Era inevitável, visto que, em tantos anos, a aldeia de Shangping jamais vira um *xiucai* surgir entre eles. As crianças, antes acostumadas a rolar na lama e caçar camarões no rio, agora viam seus pais proibirem as brincadeiras, exigindo que imitassem o exemplo do jovem acadêmico. Os pequenos, frustrados por terem perdido sua liberdade e por não possuírem o mesmo acesso aos livros, sofriam com as comparações constantes — afinal, quantos deles conseguiriam se concentrar em um texto sem se distrair com o canto dos pássaros nas árvores?

A segunda tia sentia-se como se estivesse com o coração imerso em vinagre. Entre as três cunhadas, a mais velha era excessivamente simples e desprovida de astúcia, enquanto Wang Cuimei, viúva desde cedo, vivia uma situação que a segunda tia sempre invejou. Ela costumava se orgulhar de sua própria fertilidade; embora tivesse dado à luz primeiro a uma menina, logo depois tivera dois filhos homens, o que lhe rendia elogios da sogra, que a considerava superior a Wang Cuimei, cujo ventre só dera frutos femininos. Jamais esperara que aquela mulher, a quem sempre desprezara, criasse, em silêncio, um *xiucai*.

Ao ouvir os elogios à educação dada por Wang Cuimei, a segunda tia parou de lavar os vegetais, jogou-os na bacia com força e, torcendo os lábios, disparou: "De que adianta saber educar? Aquele garoto nem é filho dela! Que tome cuidado para não criar um ingrato que, no futuro, lhe vire as costas!"

Dito isso, levantou-se e entrou em casa para cortar os legumes, preferindo a solidão àquela conversa irritante. Afinal, o que era um *xiucai*? Não passava de um título, um grau acadêmico que não lhe dava o direito de exercer cargos públicos. Se fosse um *juren*, aí sim haveria algo a se gabar.

As outras mulheres junto ao poço, vendo-a retirar-se, cochicharam entre si: "Não deem atenção a ela. Está apenas destilando o próprio veneno por não suportar ver o sucesso alheio."

"Exatamente. Se tem tanta capacidade, que faça os próprios filhos, Damao e Xiaomao, passarem no exame também."

O grupo caiu na gargalhada, esquecendo-se de que, pouco tempo antes, eram elas mesmas que, enquanto limpavam os vegetais, atacavam as feridas de Wang Cuimei.

O banquete foi servido no mais alto padrão da região, com os tradicionais oito pratos principais: carne de porco refogada, vermelha e brilhante, que tremia ao toque dos hashis; carne frita empanada, crocante e dourada; e carne cozida com batatas... A mesa estava farta e todos se deliciavam. Embora alguns ainda sentissem inveja da sorte da viúva Zhao — que adotara um rapaz que se revelara um verdadeiro prodígio, um "gênio da literatura" descido dos céus —, todos mantinham uma aparência cordial. Afinal, a anfitriã oferecia iguarias e bons vinhos; seria uma grosseria absoluta criticá-la durante a própria festa.

Membros do clã estavam presentes, incluindo tios-avôs e outros anciãos. A avó de Chu Yi, de coração parcial, também compareceu. Embora o tio mais novo não estivesse lá, a senhora Chu parecia ter esquecido como maltratara Wang Cuimei no passado, ou como a apontara o dedo e a insultara quando seu filho caçula causou problemas bêbado. Ela aproximou-se, fingindo intimidade, e tentou puxar assunto, oferecendo doces de malte que trouxera, alegando que, embora fosse um *xiucai*, o rapaz ainda era uma criança e certamente gostaria da guloseima.

Wang Cuimei, contudo, ouvia a velha senhora com frieza, sem responder. Ao final, disse apenas: "Leve esses doces de volta e dê aos seus netos. Não precisamos dessa sua oferta." Wang Cuimei ainda guardava mágoa pela forma como a sogra escondera os doces no Festival do Meio-Outono, impedindo que Chu Yi os comesse.

A velha senhora sentiu-se humilhada, percebendo os olhares de todos ao redor. Sentindo-se extremamente constrangida, retirou-se sem sequer tocar na comida.

No meio do banquete, dois homens, trajados como criados, surgiram no portão do pátio. Wang Cuimei, intrigada, aproximou-se: "Em que posso ajudá-los?"

Os dois fizeram uma reverência: "Esta é a casa do jovem mestre Zhao? Somos criados da mansão Cheng, enviados por nosso senhor para trazer nossas felicitações."

Wang Cuimei apressou-se em recebê-los: "Por favor, entrem, entrem!" E mandou chamar Zhao Yanan imediatamente.

Ao verem o jovem Zhao, os criados entregaram respeitosamente uma caixa de oito polegadas e disseram em voz alta: "Nosso mestre soube da aprovação do jovem mestre Zhao e enviou este tinteiro de nuvem para celebrar seu feito."

Zhao Yanan recebeu a caixa com ambas as mãos, pediu a Wang Cuimei que a guardasse e retribuiu a cortesia: "Agradeço o esforço de terem vindo. Por favor, transmitam ao meu mestre minha gratidão por tamanha bondade."

Os criados, que nutriam afeição pelo aluno do velho senhor Cheng, tornaram-se mais informais após a entrega do presente: "Jovem mestre Zhao, parabéns."

Zhao Yanan sorriu e respondeu: "Obrigado. Fiquem para uma refeição."

Wang Cuimei insistiu, e os dois, não podendo recusar, permaneceram para beber. Ela os acomodou na mesa principal, com um tratamento superior ao dispensado a muitos parentes.

Os convidados, que ouviam tudo com atenção, ficaram boquiabertos ao saber que eram da mansão Cheng. As discussões começaram a fervilhar:

"Vocês ouviram? Eles vieram da mansão Cheng!"

"Já estive lá. Os portões são imensos, os muros têm três metros de altura, e até os criados vestem-se melhor que muita gente por aqui."

"Pelo que disseram, o jovem Zhao tornou-se discípulo do velho senhor Cheng?"

"Deve ser. Não ouviu sobre o presente valioso que enviaram?"

"Isso explica por que ele foi o primeiro colocado. Como diz o ditado, um grande mestre forma grandes discípulos."

"Dizem que esse tipo de tinteiro é raro, impossível de comprar com mil moedas de ouro. Se o jovem Zhao é mesmo um prodígio, teremos que tratá-lo com muito respeito a partir de agora."

"Com certeza. Não podemos ser como aquele sujeito que zombava dele. Se ele se tornar um oficial de alto escalão no futuro, como ficaremos?"

"Oficial? Ainda precisa passar no exame provincial. Mas, de qualquer forma, é melhor sermos gentis. A família Zhao está prestes a prosperar."

"É verdade... é verdade..."