Capítulo Trinta e Três: A Jornada para o Exame

Ainda antes de o dia clarear, a lamparina a óleo na casa de Chu Yi já estava acesa. Hoje era o grande dia em que Zhao Yan'an prestaria o exame para aluno oficial, e toda a família havia se levantado bem cedo.

Wang Cuimei estava ocupada preparando panquecas para a viagem, enquanto Chu Yi verificava repetidamente os pertences dele: "Levou o pincel? A tinta tem que ser daquela boa, leve a que eu te dei da última vez, não economize na hora de escrever..."

Ela estava ainda mais atarefada que o próprio Zhao Yan'an; quem visse, pensaria que era ela quem iria prestar o exame.

Zhao Yan'an, por outro lado, estava no extremo oposto: mantinha-se incrivelmente calmo, como se não estivesse prestes a enfrentar uma prova importante. Ao ver a inquietação de Chu Yi, ele sorriu para tranquilizá-la: "Não se preocupe, levei tudo o que precisava, nada ficou para trás."

Chu Yi caminhou de um lado para o outro, bateu uma palma na outra e insistiu: "Não, você precisa levar aquele pincel de lago que o senhor Cheng lhe deu. Quem quer fazer um bom trabalho deve primeiro afiar suas ferramentas; se você tem um bom pincel, deve usá-lo, não deixá-lo guardado."

Zhao Yan'an puxou-a suavemente e fê-la sentar-se no banco: "Pronto, pare de andar e descanse um pouco." Ele pegou uma panqueca pronta e colocou nas mãos dela: "Coma um pouco, você ainda não comeu nada desde que acordou."

Chu Yi não teve escolha a não ser comer alguns pedaços. Enquanto isso, Wang Cuimei já havia guardado o restante das panquecas para a viagem. Temendo que ele passasse fome no caminho, ela ainda enfiou outros mantimentos na bagagem. Se não fosse pelo inconveniente de carregar tanto volume, ela teria colocado até quatro ou cinco mudas de roupa. Em suma, todos na casa estavam extremamente tensos — exceto o protagonista do exame.

O exame para aluno oficial divide-se em três etapas: o exame distrital, o exame da prefeitura e o exame do instituto, cada um mais competitivo que o anterior. Para facilitar a jornada dos estudantes do Grande Sheng, as três provas ocorrem em datas próximas e são realizadas nos institutos de exame de cada prefeitura. A família Chu levava o exame muito a sério; um dia antes, avisaram aos clientes habituais da loja Hao Lailai que fechariam as portas. Wang Cuimei e Chu Yi decidiram acompanhar Zhao Yan'an, para que pudessem cuidar um do outro durante o percurso.

Wang Cuimei não se sentia tranquila deixando-o ir sozinho. Ele tinha apenas nove anos, um ano a menos que Chu Yi. Prestar o exame nessa idade era algo sem precedentes; enquanto outras crianças ainda brincavam com lama, ele já se preparava para seguir o caminho dos exames imperiais. Wang Cuimei sabia que sua presença não ajudaria academicamente, mas, pelo menos, poderia garantir que o menino tivesse algum conforto. Para que ele descansasse bem, ela alugou uma carroça de burro. Ela, que costumava ser tão econômica, não hesitou em gastar trezentas moedas de cobre com o cocheiro.

O condutor era da cidade e chegou ao vilarejo de Shangping logo cedo. O som dos cascos do burro atraiu a atenção dos moradores. "Para onde vai essa carroça?", perguntou alguém. "Parece que vão levar o menino adotado pela família Chu para fazer o exame", respondeu outro, mais bem informado.

A fofoca é da natureza humana, e logo todos começaram a dar suas opiniões sobre Zhao Yan'an. "Vocês acham que aquele garoto consegue passar?", perguntou um curioso. Outro retrucou: "Passar? É fácil ser um letrado? Toda a cidade de Linyu nem sequer formou tantos letrados assim."

"É verdade! O menino mal saiu das fraldas e já quer fazer exame oficial. Acho que essa família enlouqueceu querendo ter um funcionário público em casa", concordou outro.

Houve, claro, os mais cautelosos, que preferiram não ofender ninguém com palavras diretas: "Não podemos dizer isso, e se ele passar?"

"Ele? Se ele passar, eu mudo meu sobrenome para o dele!"

"Ah, isso foi você quem disse, não vá voltar atrás depois..."

A viagem de carroça durou três dias até chegarem ao local do exame. Chu Yi havia calculado mal e não imaginava que levariam tanto tempo, mas, felizmente, partiram cedo e não perderam o prazo. A cidade de Linyu pertencia ao distrito de Yonggu, que por sua vez estava sob a jurisdição da prefeitura de Fengjia, onde o exame seria realizado.

Em mais de um ano vivendo nesta era, o lugar mais longe que Chu Yi e Zhao Yan'an haviam visitado era a cidade de Linyu. Ao verem as muralhas altas e o portão de mais de cinquenta pés de largura da cidade de Fengjia, Chu Yi sentiu-se genuinamente uma caipira. Embora viessem da era moderna, acostumados com arranha-céus e transportes velozes, ao se depararem com a prosperidade da prefeitura, ficaram impressionados. Comparada à riqueza de Linyu, a prefeitura parecia uma beldade incomparável diante de uma camponesa.

Como estudantes de todos os cantos vinham para o exame, os quartos nas estalagens eram disputadíssimos. Por sorte, eles chegaram cedo e conseguiram acomodação: um quarto para Zhao Yan'an, para que pudesse estudar em silêncio, e outro para Chu Yi e Wang Cuimei, que dormiam juntas. Se tivessem chegado mais tarde, nem um quarto conseguiriam. Em uma estalagem simples como aquela, um quarto de categoria inferior custava duzentas moedas por dia; Wang Cuimei, ao saber disso, chamou o dono de ganancioso, mas, sem alternativa, teve que aceitar.

Como o exame seria apenas no dia seguinte, Chu Yi e Wang Cuimei passearam animadas pelo mercado da prefeitura. Não compraram nada, mas ficaram maravilhadas com a variedade de itens estranhos e curiosos que não existiam em lugares pequenos.

Zhao Yan'an, por outro lado, permaneceu na estalagem revisando seus livros. Ao descer para comer, encontrou o salão lotado de estudantes que também esperavam pelo exame. Todos conversavam e faziam amizades, usando uma linguagem rebuscada. Entre eles, um estudante de vestes azuis destacava-se, agindo como o centro das atenções. Ele era até bem apessoado, mas, quando Zhao Yan'an desceu as escadas, a beleza do outro empalideceu.

Ao verem Zhao Yan'an, as conversas diminuíram. Alguns ficaram boquiabertos; nunca tinham visto alguém tão belo, fazendo jus ao ditado: "Como um jade no caminho, um jovem sem igual". Todos os olhares, antes voltados para o estudante de azul, agora seguiam Zhao Yan'an.

O estudante de azul sentiu-se incomodado, mas logo forçou um sorriso e tentou ser cordial: "Este jovem certamente veio para o exame, não é? Venha sentar-se conosco, estávamos discutindo os livros que lemos."

Zhao Yan'an, sendo um introvertido que, em público, preferia manter uma postura fria para evitar interações, não queria se sentar com aquele grupo barulhento. Ele balançou a cabeça e procurou uma mesa vazia. Para ele, fora uma recusa educada, mas o estudante de azul sentiu-se profundamente ofendido.

Zhao Yan'an: "Eu recusei claramente."
Estudante de azul: "Ele não foi gentil, olhou-me com frieza, ele está me desprezando!"