Capítulo 22: Oponente Sabotador

Chu Yi subiu no banco, esticou-se na ponta dos pés para alcançar o tecido vermelho e, com um puxão firme, a tela caiu, revelando com destaque a placa da "Hao Li Lai".

Os espectadores ofereceram seus cumprimentos. Alguns discutiam o significado do nome, enquanto outros observavam os pães organizados com capricho na loja, entrando logo em seguida sob o convite caloroso de Wang Cuimei e seus auxiliares.

Assim que entravam, Wang Cuimei servia prontamente bandejas de pães fatiados para degustação. Muitos clientes, ao provarem, encantaram-se imediatamente com a novidade, e grande parte do estoque foi vendida rapidamente.

O que mais chamava a atenção na loja, porém, eram os três bolos expostos no balcão central. Cada um ostentava um creme leve e uma aparência refinada; o aroma doce e suave que pairava no ar despertava o apetite de todos.

Alguém se interessou por um dos bolos, mas, ao perguntar o preço e descobrir que custava uma tael de prata, exclamou que era caro demais.

Alguns manifestaram descontentamento na hora: "Gerente, já visitei outras confeitarias e nunca vi nada tão caro, por mais requintado ou saboroso que fosse. Não está querendo nos explorar?"

"É verdade, é um absurdo!"

"Acho melhor comprarmos em outro lugar."

"Compro sempre na Xianghe Zhai; os doces de lá são ótimos e não custam tanto."

Embora estivesse no ramo dos negócios, Wang Cuimei raramente enfrentava tal situação. Ao ouvir os protestos, sentiu-se nervosa. Nesse momento, Chu Yi puxou Zhao Yanan para a frente.

Ambos eram crianças e muito bonitos, especialmente Zhao Yanan, que parecia um pequeno assistente budista, capaz de amolecer o coração de qualquer um.

Chu Yi aproximou-se dos reclamantes com um semblante magoado e disse tristemente: "O bolo da nossa casa não é caro. Mamãe diz que leva muita farinha, ovos e leite de cabra, passando por muitos processos para ficar pronto. Ela trabalha duro o dia todo e só consegue fazer três."

Ao ver isso, Wang Cuimei recuperou a calma e sorriu: "A receita deste bolo é um segredo de família, não há igual em nenhum outro lugar. Os ingredientes são da melhor qualidade. Os senhores podem sentir o aroma e constatar; comprar um é um excelente negócio."

Ao sentirem o perfume, todos notaram que o bolo realmente exalava uma fragrância doce e única, algo que nunca tinham experimentado antes.

Ao saberem que se tratava de uma receita exclusiva e que os ingredientes eram de alto custo, logo acharam que o preço de uma tael de prata era justo. Além disso, se o bolo estava fora do orçamento, ainda restavam os pães, que também cheiravam maravilhosamente bem e tinham preços acessíveis.

Aos poucos, as pessoas voltaram a escolher seus pães. O indivíduo que liderava os protestos, vendo que ninguém mais lhe dava atenção, sentiu-se constrangido e retirou-se.

Nesse instante, entrou uma jovem dama de vestes luxuosas, acompanhada por duas criadas. Ela lançou um olhar para o homem que saía e logo desviou a atenção.

Ela caminhou com elegância até Wang Cuimei: "Gerente, parabéns pela inauguração. Desejo-lhe sucesso nos negócios e muita prosperidade."

Wang Cuimei nunca tinha visto aquela dama distinta, mas Chu Yi reconheceu imediatamente a criada Dongxue que a seguia e percebeu quem era: uma cliente habitual, a senhorita da mansão Cheng.

Wang Cuimei recebeu-a com entusiasmo, trocou palavras cordiais e pediu a Zhao Yanan que servisse chá.

Cheng Xiuyuan entrou na Hao Li Lai e, ao observar Wang Cuimei, pensou consigo mesma que aquela senhora era realmente habilidosa, conseguindo sustentar uma confeitaria sozinha.

Logo, porém, foi atraída pela doçura de Chu Yi. Embora fosse pequena e falasse de forma ingênua, a menina era extremamente perspicaz e sabia ler as intenções de cada cliente. Com sua lábia, convencia quase todos a levarem algum produto.

Cheng Xiuyuan tinha vindo apenas para prestigiar a inauguração e pretendia comprar apenas alguns pães, mas, ao sentir o aroma peculiar dos bolos, percebeu que Dongxue, que estava atrás dela, demonstrava uma agitação incomum. Ela podia imaginar que os olhos da criada estavam fixos nos três bolos do balcão.

Suspirando, ela chamou: "Dongxue."

Dongxue aproximou-se, empolgada: "Sim, senhorita."

Cheng Xiuyuan olhou para o balcão: "Compre dois. Peça à gerente que os embrulhe e envie para a mansão."

Dongxue quase saltou de alegria, mas, contendo-se por estar em público, apressou-se em pedir o embrulho.

No primeiro dia, a Hao Li Lai teve um movimento intenso. À noite, Wang Cuimei finalmente relaxou. Embora o aluguel do espaço, a contratação da trupe de dança do leão e a produção dos bolos tivessem consumido todas as suas economias, o lucro do dia superou quatro taéis de prata. Mesmo que o movimento diminuísse, o futuro parecia promissor.

O sucesso da Hao Li Lai continuou. A loja estava sempre cheia, e quem tinha algum dinheiro extra preferia presentear com uma caixa de pães da casa, o que era visto como um gesto de prestígio.

Não se sabia como a gerente conseguia, mas periodicamente surgiam novos sabores de pão, todos deliciosos. As damas das famílias ricas, por sua vez, encomendavam bolos, tornando-se um símbolo de status tê-los em festas de poesia ou chás da tarde.

Com a prosperidade da Hao Li Lai, a situação tornou-se difícil para a Xianghe Zhai. Antigamente, todos procuravam a Xianghe Zhai em datas festivas, mas muitos clientes fiéis migraram para a nova confeitaria.

A escassez de movimento deixou o gerente Li irritado. Ele, que antes era sempre alegre, agora gritava com os funcionários por qualquer descuido na limpeza das mesas.

Após repreender um funcionário que trocou um doce, Li viu um antigo cliente aproximar-se e forçou um sorriso: "Oh, Sr. Feng, faz dias que não o vejo! Fizemos doces novos hoje, gostaria de levar alguns?"

Feng Lao Wu deu um sorriso sem jeito: "Daqui a alguns dias, talvez. Hoje tenho outros compromissos."

O gerente Li respondeu cordialmente: "Está bem, então não deixe de vir depois, Sr. Feng."

Feng Lao Wu concordou, mas, ao virar a esquina, entrou logo na Hao Li Lai.

Ao saber pelo funcionário que o Sr. Feng tinha ido à concorrência, a fúria do gerente Li transbordou. Feng Lao Wu era um cliente exigente e um paladar de referência; onde ele ia, os outros o seguiam.

No passado, as recomendações de Feng trouxeram muitos clientes para a Xianghe Zhai. Agora, vê-lo na Hao Li Lai parecia uma afronta. Se Feng liderasse o êxodo dos clientes, o que seria da sua loja?

O gerente Li decidiu dar uma lição naquela confeitaria insolente. Ele instruiu seus funcionários a vigiarem a Hao Li Lai e, poucos dias depois, um deles trouxe boas notícias.

Soube-se que a Hao Li Lai estava contratando e procurando por um agenciador. O gerente Li, que conhecia bem o intermediário local, traçou um plano e cochichou instruções a um de seus homens de confiança.

O funcionário hesitou: "Gerente, isso não é correto..."

Li deu-lhe um tapa nas costas: "Faça o que mandei. Se for bem-sucedido, você será bem recompensado."

O funcionário, embora hesitante, obedeceu e foi procurar o agenciador.