Capítulo Vinte e Nove: A Cerimônia do Chá e a Aceitação do Mestre

O patriarca Cheng, por hábito, não era apreciador de doces, mas aquele bolo não era excessivamente açucarado; pelo contrário, possuía um equilíbrio perfeito. Ele ficou extremamente satisfeito, pois acreditava que o verdadeiro sabor de uma iguaria doce deveria ser exatamente aquele, considerando um crime contra o paladar o uso excessivo de açúcar.

Ao terminar o bolo, lembrou-se da inscrição feita sobre ele. Soltou um suspiro, pensativo por um instante, e então sinalizou para que Cheng Xiuyuan se aproximasse: "Aquele jovem ainda está por aqui?"

Cheng Xiuyuan, sem entender o motivo da pergunta do avô, respondeu com sinceridade: "Sim, ele estava ajudando na cozinha há pouco."

O patriarca pediu que chamassem o rapaz para uma conversa. Enquanto isso, Ji Tongshu, após saborear o bolo com satisfação, pousou o prato com os últimos restos, limpou os cantos da boca com elegância e, olhando para o patriarca com interesse, perguntou: "Segundo irmão, o que pretende com isso?"

O patriarca Cheng sorriu e respondeu: "Pretendo conhecer a pessoa capaz de tal caligrafia."

Na cozinha, Wang Cuimei e seus dois acompanhantes trabalhavam. Além do bolo de aniversário, a confeitaria *Hao Lili* também era responsável por outros doces menores. Ao ouvir que alguém os chamava lá na frente, Wang Cuimei, temendo que houvesse algum problema com a comida, começou a andar de um lado para o outro, agitada como uma formiga em uma frigideira quente.

Chu Yi, porém, sentiu que não deveria ser nada grave, pois a qualidade dos produtos era garantida; tudo fora feito na hora e os ingredientes, verificados repetidamente. Ela tranquilizou Wang Cuimei, sugerindo que o chamado seria por outro motivo. Mais calma, Wang Cuimei lavou as mãos, arrumou as roupas de si e das crianças para que estivessem apresentáveis e seguiu o criado.

Felizmente, por ser um banquete de aniversário, os três já estavam bem vestidos, buscando demonstrar respeito aos anfitriões e a limpeza da *Hao Lili*. Ao chegarem, após as devidas saudações, o patriarca Cheng elogiou a destreza de Wang Cuimei e a inteligência das crianças. Contudo, o tom da conversa logo mudou para o assunto da inscrição no bolo. Enquanto Wang Cuimei se sentia honrada pelos elogios à sua loja, Chu Yi percebeu que aqueles eram apenas preâmbulos; o verdadeiro interesse estava no que viria a seguir. E, de fato, após trocar algumas palavras com Zhao Yan'an, o semblante do patriarca tornou-se ainda mais afável, observando o rapaz como quem contempla uma joia bruta pronta para ser lapidada.

À noite, findo o banquete, enquanto Wang Cuimei e Chu Yi guardavam os utensílios na cozinha, Zhao Yan'an foi chamado novamente. O servo conduziu-o ao escritório do patriarca Cheng. Ao entrar, o rapaz fez uma reverência profunda, o gesto respeitoso de um jovem diante de um ancião.

Assim que se levantou, Ji Tongshu, que estava sentado ali, saltou e exclamou: "Segundo irmão, desta vez serei eu a reclamar este talento para mim!"

Ele caminhou até Zhao Yan'an, avaliando-o com atenção e acenando com a cabeça, antes de abrir seu leque com um estalo: "Este aluno será meu!"

O patriarca Cheng, perdendo sua postura de cavalheiro erudito, bateu na mesa e, com os olhos faiscando, protestou: "Fui eu quem o viu primeiro! É meu aluno, não ouse roubá-lo!"

Os dois agiam como se tivessem dezessete anos novamente, trocando farpas e discussões. O patriarca acusava Ji Tongshu de se deixar levar apenas pela aparência, enquanto este retrucava se, por acaso, um mestre deveria escolher discípulos feios. Incapazes de chegar a um consenso, voltaram-se para Liu Zhongshan: "Irmão mais velho!"

Liu Zhongshan, alisando sua barba, ponderou: "Tongshu, seu segundo irmão finalmente encontrou alguém que lhe agrada, não vá atrapalhar."

Embora ocupassem cargos de alto escalão e fossem figuras renomadas, ali comportavam-se como crianças. Para os três irmãos, apesar de suas posições, as lembranças do tempo em que estudavam juntos permaneciam vivas, permitindo aquela intimidade. Ji Tongshu, na verdade, não pretendia roubar o aluno; ele apenas queria provocar o segundo irmão, que, apesar da seriedade, era fácil de irritar. Ele também desejava testar o caráter do jovem.

Ser disputado por um grande erudito como Cheng Hongru e um funcionário do Ministério dos Ritos como Ji Tongshu seria motivo de grande agitação para qualquer um. Se o rapaz se mostrasse servil, arrogante ou deslumbrado, Ji Tongshu consideraria que ele não merecia a atenção do patriarca. Contudo, Zhao Yan'an manteve-se sereno e equilibrado do início ao fim, sem orgulho ou confusão, como se a decisão não o afetasse.

O patriarca Cheng ficou extremamente satisfeito com essa estabilidade. O desejo de tê-lo como aluno intensificou-se. Após uma longa conversa privada, onde cada um fez suas perguntas e Zhao Yan'an respondeu com respeito e firmeza, o patriarca sorriu: "Yan'an, aceitas ser meu discípulo? Ensinar-te-ei com dedicação e esclarecerei tuas dúvidas."

Zhao Yan'an fez uma reverência formal: "Aceito com gratidão. De hoje em diante, peço vossos ensinamentos."

Desde que entrara na sala, ele compreendera a situação. Seu objetivo era seguir a carreira acadêmica através dos exames imperiais, e ter um mentor como o patriarca Cheng seria uma oportunidade inestimável.

O patriarca, satisfeito, disse: "Podes levantar-te." Liu Zhongshan, também impressionado, sugeriu: "Ofereça o chá ao seu mestre." Zhao Yan'an serviu o chá com as duas mãos e ofereceu-o com respeito.

O patriarca bebeu e, retirando uma caixa das mangas, entregou-lha: "Este é meu presente. Será útil no futuro." Ji Tongshu, ao reconhecer a caixa, exclamou: "Ora, eu lhe pedi isso tantas vezes e você nunca quis dar, e agora entrega assim ao seu novo pupilo?"

O patriarca respondeu ríspido: "É diferente! Você apenas brincaria com ele e deixaria acumulando poeira em uma prateleira."

Zhao Yan'an, hesitando ao perceber que o presente era valioso, ouviu Liu Zhongshan dizer: "Aceite, seu mestre deu-lho. É um pincel de pelo de coelho de alta qualidade; como sua caligrafia é boa, será de grande serventia."

Zhao Yan'an aceitou o presente. Mais tarde, seria com aquele pincel, oferecido pelo seu mestre, que ele escreveria inúmeras propostas memoráveis em benefício do povo.