Volume Um, Capítulo 41: O que a Grande Ming tem de mais valioso

Desta vez, Zhang Ji não se deixou levar pela loucura; o caso de Lu Zhu fora um fardo deixado pelo seu predecessor, e ele teria de arcar com ele, quer quisesse ou não. Humilhar uma serva do palácio de forma tão desenfreada seria o mesmo que desferir uma bofetada no rosto de Zhu Youtang.

Após o banho, Liu Jin aproximou-se na ponta dos pés, curvou-se quase em um ângulo de noventa graus e, com a voz baixa, informou:
— Milorde, aqueles indivíduos do Departamento de Lavagem foram descuidados hoje e acabaram caindo nos tanques de água, morrendo afogados.

Zhang Ji contraiu o canto da boca. Pensou consigo mesmo que aquilo era tão forçado quanto alguém se suicidar levando vários tiros nas costas, mas a presteza de Liu Jin não deixava de ser útil. Considerando que Liu Jin era um veterano no palácio, Zhang Ji decidiu sondá-lo sobre a situação da Concubina Imperial Shao.

— Liu Jin, o que você sabe sobre a Concubina Shao?

Liu Jin não esperava tal pergunta, mas, após refletir, respondeu:
— A família da Concubina Shao era muito humilde. Antes de entrar para a corte, ela esteve noiva de sete homens, mas todos faleceram antes da consumação do matrimônio. Por fim, seu pai, Shao Lin, vendeu-a ao eunuco encarregado de Hangzhou, permitindo que ela entrasse no palácio. Como era culta e de beleza estonteante, conquistou o favor do falecido Imperador...

Zhang Ji assentiu. A senhora Shao dera à luz o Príncipe Xing, Zhu Youyuan — o pai do futuro Imperador Jiajing — aos quinze anos, e depois ainda teve outros dois príncipes. Era, de fato, uma mulher "produtiva". Não era exagero dizer que ela era favorecida; embora tenha recebido o título de Concubina Nobre mais tarde, seu nível de prestígio rivalizava apenas com o da Concubina Nobre Wan. Recordando a aparência da senhora Shao, Zhang Ji teve de admitir que ela era, de fato, mais bonita que a Imperatriz Viúva Wang.

— Por que o falecido Imperador não favorecia a Imperatriz Viúva Wang? — perguntou Zhang Ji.

Liu Jin levou um susto, pensando como aquele pequeno cunhado real sabia de assuntos tão reservados. Após um momento de hesitação, respondeu:
— O falecido Imperador primeiro dedicou-se exclusivamente à Concubina Wan. Como as duas imperatrizes seguintes não se davam bem com ela, o Imperador também passou a desprezá-las. A Imperatriz Viúva Wang, sendo silenciosa e reservada, acabou não caindo nas graças dele.

Zhang Ji, nas duas vezes em que esteve no Palácio Qingning, notara que a Imperatriz Viúva Zhou e a Concubina Shao eram bastante próximas, enquanto a Imperatriz Viúva Wang quase não falava, sendo facilmente ignorada.

— Liu Jin, encontre alguns homens de confiança, que saibam manter segredo, e vigie cada passo da Concubina Shao no Palácio Qingning.

Liu Jin, ciente da disputa entre Zhang Ji e Shao Xi, achou natural a ordem e prontamente concordou.
— Pode deixar, Milorde, eu a manterei sob vigilância constante.

Pouco depois, Zhang Yong retornou, relatando que Zhu Da e Du Cheng haviam morrido na prisão da Prefeitura de Shuntian. O caso foi encerrado como suicídio. Zhang Ji balançou a cabeça; aqueles dois eram realmente amadores no serviço.

"Amanhã é o dia da inspeção da nobreza pelo Imperador. Fiquem atentos, cuidem bem do Príncipe Herdeiro e tomem todas as precauções. Agora, vão descansar."

Zhang Ji não conseguia dormir. Sempre que fechava os olhos, vinha-lhe à mente aquela sensação inesquecível. De fato, o que é proibido sempre desperta desejos irrefreáveis. Ele se repreendeu mentalmente, lembrando-se de que se envolver com a Imperatriz Viúva não era brincadeira; não podia arriscar a própria vida por um prazer momentâneo.

Na manhã seguinte, Zhang Ji foi despertado por Zhu Houzhao. O garoto, talvez por excesso de entusiasmo, parecia portador de hiperatividade e já estava vestido com sua armadura completa. O "cosplay" era levado muito a sério. Zhang Ji apressou-se em sua higiene e, felizmente, não se atrasaram, seguindo com Zhu Youtang para o campo de treinamento.

O campo não estava lotado de soldados, mas havia centenas de nobres, muitos acompanhados de seus herdeiros. Todos ostentavam trajes luxuosos e armaduras reluzentes que, sob o sol da manhã, brilhavam intensamente. O Duque de Ying, Zhang Mao, era o responsável pela inspeção, com Zhang Ji como seu assistente. Zhang Ji vestia uma armadura por mera formalidade e observava tudo com curiosidade, ansioso por ver como funcionavam os exercícios militares da Dinastia Ming.

Ma Cong, ao lado de Zhang Ji, suspirou ao olhar para os nobres.
— Por que suspira, meu caro?
Ma Cong hesitou, mas respondeu:
— Apenas lembrei-me das grandes inspeções da era Yongle. Naquele tempo, o Grande Ming possuía tropas fortes, cavalos vigorosos e um poderio militar avassalador. Queria ter nascido décadas antes para testemunhar aquilo.

Zhang Ji interessou-se e, ao ouvir os detalhes, soube que o Imperador Yongle, Zhu Di, realizara uma revisão militar com cem mil soldados, convidando mais de vinte missões estrangeiras. Naquela época, os Três Grandes Acampamentos eram a elite absoluta do Império. Ma Cong mencionou que até o império de Tamerlão enviara emissários àquela exibição, e eles próprios admitiram que, se o Grande Império Ming entrasse em guerra contra eles, Tamerlão não teria chance alguma.

— É uma pena que o auge militar do Ming tenha sido destruído pelo Incidente de Tumu. Olhe para estes nobres de agora; onde está o verdadeiro espírito guerreiro?

Zhang Ji sentiu o peso daquelas palavras. A Dinastia Ming era, talvez, a mais digna de compaixão, pois merecia o respeito que recebia. Começando com apenas uma tigela de esmola e terminando com uma corda para o enforcamento, a trajetória de Zhu Yuanzhang era inspiradora. Além disso, o lema de que "o Imperador guarda a fronteira e o monarca morre pelo Estado" era algo que o último imperador, Chongzhen, cumpriu ao dar ao império um último gesto de dignidade. Somava-se a isso a política de não ceder terras, não pagar tributos e não realizar casamentos diplomáticos.

Zhang Ji percebeu que ele mesmo era agora a maior variável do Império Ming. O bater de asas de uma borboleta poderia mudar o destino de toda a nação. Enquanto se preparava psicologicamente, o discurso de Zhang Mao chegava ao fim, e o exercício militar oficial começou.

Zhang Ji avistou Xu Guangzu nas primeiras fileiras; aquele nobre simplório subornara Zhang Mao e ele se perguntava se isso garantiria o primeiro lugar na inspeção.

A demonstração começou com as formações. Independentemente da disposição dos nobres, os fundamentos estavam lá. Equitação e técnicas de infantaria eram o ensino doméstico daqueles clãs, sendo muito superiores aos nobres dos anos posteriores ao reinado de Wanli. Em seguida, vieram o tiro com arco montado, táticas de cerco e a coordenação entre infantaria e cavalaria, tudo muito bem executado.

Por fim, a exibição do Exército Shenji. Como homem, Zhang Ji apreciava armas de fogo. As armas daquele período já haviam sofrido melhorias: pistolas de mão, mosquetes de três canos, fuzis para cavalaria, canhões de campanha desmontáveis e rifles de precisão. O som era ensurdecedor, a fumaça cobria o campo e o espetáculo era impressionante.

Zhang Ji deu um tapa na própria coxa. Ele era um viajante do tempo; seria uma vergonha se não trouxesse melhorias para aquelas armas! Ele sabia exatamente o que fazer, começando, pelo menos, pela pólvora granulada.