Volume 1, Capítulo 39: Difícil de Dominar com uma Só Mão

— Vossa Majestade, não sou exatamente um bom partido. Dizem por aí que sou um tirano que oprime o povo e vive à margem da lei. Hoje mesmo fui repreendido pelo Imperador e pela Imperatriz. Se eu me casasse com a sua sobrinha, não estaria manchando a honra da sua família?

Zhang Ji não teve escolha a não ser se difamar. Comparado a um matrimônio com a Imperatriz Viúva Wang, ele preferiria mil vezes a filha de Ma Cong ou a neta de Zhang Mao.

O sorriso da Imperatriz Viúva Wang tornou-se instantaneamente constrangido. Havia razões profundas para ela estar agindo como casamenteira para a própria sobrinha. Seu irmão tinha o filho mais velho casado com a filha de um comandante da guarda imperial e a filha mais velha casada com o Marquês de Dingxi. Contudo, ambos os parentes estavam envolvidos em escândalos que tinham acabado de ser denunciados ao Imperador Zhu Youtang. Se ela não selasse uma aliança com a família Zhang, o irmão, o sobrinho e a sobrinha seriam arrastados pela queda.

A Imperatriz Viúva ainda queria insistir, mas, naquele exato momento, um estrondo surdo ecoou vindo do Palácio Qingning e do Palácio do Príncipe Herdeiro, seguido por uma densa cortina de fumaça que começou a se espalhar rapidamente. O primeiro pensamento de Zhang Ji foi em Zhu Houzhao.

— Zhu Zhengde, seu moleque, o que você aprontou desta vez?

A fumaça avançava depressa. Zhang Ji pegou Zhu Xiurong nos braços, pronto para fugir, mas a entrada principal já estava tomada. Sem saber se os vapores eram tóxicos, ele deu meia-volta, correndo para o interior do palácio.

Como a Imperatriz Viúva queria tratar de assuntos matrimoniais, ela havia dispensado todos os servos e eunucos, o que a deixou isolada. Diante do perigo, ela tentou escapar, mas tropeçou ao se levantar e caiu pesadamente no chão.

— Socorro... ajude-me... — A Imperatriz já sentia o cheiro acre da fumaça e o pânico a dominava. O único que poderia salvá-la era o Conde de Jianchang.

Zhang Ji, no fundo, não queria se envolver — quem saberia o que aquele garoto tinha inventado? E se fosse uma arma química? Mas, ao olhar para trás, viu a Imperatriz Viúva à beira das lágrimas, com os olhos suplicando por vida. Deixar alguém morrer ali era impossível.

Em menos de um segundo, ele retornou. Com a mão esquerda segurando Zhu Xiurong e a direita levantando a Imperatriz, ele correu para os fundos do palácio.

A fumaça se dispersava em nuvens, e o local já estava envolto em névoa com um odor picante. Zhang Ji, que recebera treinamento em combate a incêndios, sabia que não haveria tempo para buscar água.

Ele pousou Zhu Xiurong e a Imperatriz Viúva, tentando rasgar partes da própria roupa para improvisar máscaras, mas o tecido era resistente demais. A Imperatriz, por outro lado, vestia roupas leves; em uma emergência, não havia espaço para hesitações. Com um puxão, ele rasgou a bainha do vestido dela, deixando-a atônita. Ele continuou a rasgar mais dois pedaços, deixando as vestes da Imperatriz em frangalhos. Ela cobriu o peito e as pernas, chocada.

— Você! — exclamou ela, ao ver Zhang Ji cobrir os olhos de Zhu Xiurong e usar um pouco de água de uma jarra próxima para umedecer os tecidos. Ao ver certos detalhes expostos, ela corou violentamente, o rosto em fogo, esquecendo-se até de desviar o olhar.

Zhang Ji entregou-lhe os panos úmidos e ordenou, em tom firme:
— O que está esperando? Se não quer morrer, cubra o nariz e a boca!

A Imperatriz, num sobressalto, obedeceu.

— Venham comigo! — Zhang Ji seguiu com Zhu Xiurong, guiando a Imperatriz até o pátio aberto.

Algumas centenas de metros depois, ele avistou um grande aquário de cerâmica, do tipo rústico usado no campo, grande o suficiente para abrigar três pessoas. Ele colocou Zhu Xiurong lá dentro primeiro, pois queria proteger a sobrinha a todo custo, depois içou a Imperatriz. Por fim, ele mesmo saltou para dentro.

O recipiente era grande, mas apertado para três pessoas, ainda mais com os peixes que ali viviam. Com o movimento, a água transbordou e alguns peixes saltaram para fora, debatendo-se no chão. A fumaça envolvia o local, mas, ao não ver chamas, Zhang Ji suspirou aliviado. Contudo, preocupou-se com Zhu Houzhao: aquele moleque não poderia morrer antes de se tornar o Imperador Zhengde, afinal, ele ainda contava com o sobrinho como seu protetor.

Enquanto divagava, Zhang Ji percebeu algo estranho. A disposição no aquário era desconfortável: Zhu Xiurong estava do seu lado esquerdo, e a Imperatriz Viúva estava pressionada entre seus braços. As roupas dela, já escassas e agora encharcadas, colavam-se ao corpo.

Ao tentar ajustar a posição para criar espaço, os movimentos de ambos foram desastrados. A mão de Zhang Ji acabou tocando onde não deveria. A Imperatriz, tensa, agarrou a mão dele com força. Ambos estremeceram. Ela parecia ter sido atingida por um raio, tremendo da cabeça aos pés, mordendo os lábios até quase sangrar.

— Segundo tio, você está me apertando — reclamou Zhu Xiurong, tentando se mover.

Zhang Ji teve de se inclinar para frente para dar espaço, aproximando-se ainda mais da Imperatriz. Ela, percebendo que a pequena Zhu Xiurong não conseguia vê-los, virou o rosto e suplicou com uma voz quase inaudível:
— Não... eu te imploro!

Se ela não tivesse dito nada, Zhang Ji teria recuado. Mas, ao ver a expressão dela, sentiu um estímulo peculiar e uma espécie de prazer proibido. Ele não conteve sua audácia.

A Imperatriz soltou um gemido abafado, perdendo as forças, com lágrimas escorrendo pelos olhos. Sob aquele impacto, Zhang Ji, movido por um impulso incontrolável, inclinou-se e selou os lábios dela.

A Imperatriz lutou por puro reflexo, mas o medo e a falta de ar a deixaram com a mente em branco. Zhang Ji, experiente em tais artes, percebeu imediatamente a inexperiência dela. Ao se afastar, perguntou, quase em transe:
— Você nunca conheceu um homem?