Volume 1, Capítulo 31: O plano do Senhor Li, a decisão do Senhor Liu e a eloquência do Senhor Xie

Zhang Ji tinha plena consciência do que estava acontecendo; supunha que sua proposta sobre a substituição de chefes hereditários por funcionários nomeados pelo governo central — o sistema *gaituguliu* — havia despertado a atenção de Liu Jian e dos outros ministros.

Talvez houvesse pontos em que seu pensamento estivesse falho ou pouco aprofundado, e eles desejassem convidá-lo para uma conversa em um nível estritamente pessoal.

Isso não impedia Zhang Ji de aproveitar a oportunidade para se promover e exibir prestígio. Ele sempre levava essas coisas a sério. Imediatamente, levantou-se e fez uma reverência a Zhang Mao e aos demais.

— Como os três grandes secretários me convidaram, não ouso ser negligente. Espero que o Duque de Ying e o Duque de Qian compreendam. Irmão mais velho, terceiro irmão, por favor, cuidem bem de todos aqui; vou encontrar os três grandes secretários por um momento.

Zhang Ji fez sua cena e saiu com a elegância de quem não deixa rastros.

Para trás, deixou Zhang Mao e os outros trocando olhares, todos percebendo que Zhang Ji estava, de fato, em ascensão. Conseguir dialogar com três grandes secretários do Gabinete era um sinal de que seu peso político já não era o mesmo de antes.

Xu Guangzuo e Guo Ning aceitaram, enquanto Ma Cong seguiu Zhang Ji. A atmosfera daquele banquete estava sutilmente hostil ao seu pai, Ma Wensheng, então era melhor ele não ficar ali para passar por situações constrangedoras.

Enquanto caminhavam juntos, Ma Cong ofereceu conselhos a Zhang Ji:
— Conde, é melhor ver o Senhor Liu Jian primeiro. Afinal, ele é o Primeiro Secretário do Gabinete, detém o posto e a senioridade mais altos; não devemos ser desrespeitosos.

Depois, viriam Li Dongyang e Xie Qian. Ma Cong, enquanto aguardava nomeação no Ministério do Pessoal, não ficara parado; conhecia bem o histórico de todos os dignitários da corte. Colocou Li Dongyang à frente de Xie Qian apenas porque o tempo de serviço deste último no Gabinete era ligeiramente inferior.

Zhang Ji assentiu repetidamente.
— Suponho que os três senhores queiram falar sobre o sistema de substituição de chefes hereditários. Irmão, faça um esforço e ajude-me a estruturar uma resposta no caminho.

Ma Cong aceitou a incumbência com satisfação. Como já ouvira muito sobre o assunto de Zhang Ji enquanto estavam na Mansão Guangle, já tinha uma boa noção do tema. Acrescentando alguns detalhes periféricos, com seu talento literário, seria capaz até de redigir um memorial oficial.

Ao mesmo tempo, Zhang Ji não foi descortês com Liu Jie. Embora Liu Jie fosse filho da segunda esposa de Liu Jian e não o herdeiro legítimo, como ambos os filhos legítimos de Liu Jian haviam falecido cedo, ele era o único que restava. Diferente da forma como Ma Wensheng educava o filho, Liu Jian logo providenciou a Liu Jie o cargo de secretário da Chancelaria.

Liu Jie não escondeu o motivo do convite: seu pai queria consultar Zhang Ji sobre os detalhes da reforma. Assim como os nobres no banquete, Liu Jie sentia uma curiosidade imensa pelo Conde de Jianchang. Como alguém tão capaz quanto seu pai — o homem mais poderoso entre os cem oficiais — pôde ser tão cortês ao ponto de pedir que ele mesmo viesse convidar o conde? Era algo inaudito!

Após breves trocas de palavras, Liu Jie ficou atônito. Corria o boato de que o Conde de Jianchang era um ignorante, mas, após uma conversa rápida, sentiu que ele próprio parecia o iletrado, mal conseguindo acompanhar o raciocínio de Zhang Ji.

Como já se haviam encontrado no palácio, Liu Jian e Zhang Ji não perderam tempo com formalidades vazias e foram direto ao assunto. Zhang Ji, tendo se preparado com Ma Cong e recorrendo às suas próprias perspectivas de sua vida anterior, ofereceu sugestões que colmataram várias lacunas, deixando Liu Jian profundamente impressionado. Independentemente da reputação de Zhang Ji, Liu Jian passou a reconhecer que ele possuía, de fato, algum talento.

Em seguida, foi a vez de Li Dongyang. O vice-ministro dos Ritos tinha um rosto amplo e uma voz retumbante, mas causou em Zhang Ji a impressão de ser alguém afetado e de espírito estreito. Li Dongyang, lá no fundo, também não o respeitava; fez apenas algumas perguntas pontuais e logo serviu o chá, indicando que a visita terminara.

Por fim, encontraram Xie Qian. Este grande secretário foi uma visão curiosa para Zhang Ji, pois sua barba era excepcionalmente longa, rivalizando com a do lendário Guan Yu. Xie Qian foi quem fez as perguntas mais detalhadas e a conversa foi a mais longa. A maior impressão que Zhang Ji teve foi a de que Xie Qian era realmente eloquente; possuía um dom para a oratória tão grande que deixou Zhang Ji com a cabeça latejando.

Ao sair da residência da família Xie e respirar ar puro, Zhang Ji comentou sinceramente:
— A boca desse grande secretário deve ter sido abençoada pelos deuses!

Ma Cong riu:
— Dizem que os três grandes secretários são os três sábios ministros da nossa era. No Ministério do Pessoal, existe um ditado: "O plano de Li, a decisão de Liu e a eloquência de Xie". O conde acertou em cheio.

Zhang Ji recordou-se das visitas rápidas aos três secretários e assentiu.
— O irmão tem razão. Li Dongyang parece ser um homem sombrio, feito para conspirações; Liu Jian demonstra grande determinação; e Xie Qian, esse sim, sabe falar!

Ma Cong não ousou comentar sobre os secretários, mas concordou que as observações de Zhang Ji eram muito precisas, soltando risadas condescendentes.

Com o sol já se pondo, Zhang Ji não quis voltar para a mansão do Duque de Ying para continuar com as falsidades daquele grupo. Como já havia usado os três secretários para exibir seu prestígio, o que era suficiente, decidiu retornar para casa.

Ma Cong insistiu em acompanhá-lo, mas, na entrada da residência do conde, ocorreu um pequeno incidente que deixou Zhang Ji muito envergonhado.

Jia Qiao e Zhang Lao-liu tinham trazido para a mansão a jovem camponesa que o eunuco Jiang Lun havia raptado. Não se sabe como Jia Qiao lidou com a situação, mas a moça estava chorando copiosamente, e tudo foi visto por Ma Cong.

Zhang Ji sentiu vontade de chutar Jia Qiao. O imperador, seu cunhado, e sua irmã, a Imperatriz Zhang, tinham a intenção de arranjar um casamento entre ele e a filha de Ma Cong. Ser visto pelo futuro sogro em tal situação era extremamente embaraçoso.

Ma Cong reconheceu a jovem imediatamente e, ao ver a expressão de descontentamento de Zhang Ji, pensou que ele estivesse chateado por ter tido seus planos arruinados. Apressou-se em fazer uma reverência e partir, sem dar a Zhang Ji a oportunidade de explicar.

Zhang Ji fulminou Jia Qiao com o olhar:
— Que tipo de confusão você arrumou?

Jia Qiao, sem perceber que tinha cometido um erro grave, disse como um cão fiel:
— Conde, esta moça perdeu toda a família e está sozinha no mundo. Não poderíamos deixá-la morrer ao relento. Trazê-la para a mansão é um ato de caridade, um caminho para a salvação!

Zhang Ji ficou paralisado e cuspiu no chão.
— Por que não disse isso antes? Teve que esperar o Ma Cong ir embora para falar? Você tem o cérebro de um porco!

Ao ver que a moça estava apenas chorando e não fora forçada por meios violentos, e como a mansão tinha recursos de sobra, Zhang Ji não quis mais questionar. Após um dia exaustivo, o que ele mais queria era um banho.

A rotina de "nobre" entrava em ação. Zhang Ji sabia muito bem como desfrutar da vida. O banho foi preparado com Ye Lüzhu para massagear suas costas; depois, envolto em uma toalha, deitou-se enquanto duas criadas graciosas massageavam seus pés e ombros. Não havia conforto maior.

Sentindo-se animado, Zhang Ji finalmente entregou-se aos prazeres sem reservas, passando a noite com as criadas, incluindo L