Volume Um, Capítulo 38: Segunda Entrada no Palácio Qingning

Zhang Ji enviou Liu Jin, Zhang Yong e os outros "Oito Tigres" para executar tarefas ou observar, e, enquanto segurava Zhu Xiurong nos braços, estava prestes a entoar um verso da ópera de Pequim: "Do alto da muralha, contemplo a paisagem!", quando foi interceptado por He Wending.

He Wending já sabia que Li Guang tentara matá-lo e que fora graças à ajuda do segundo tio imperial à sua frente que o plano de Li Guang não se concretizara. Além disso, após ser bem tratado na prisão de Zhao — onde engordara alguns quilos —, a percepção de He Wending sobre Zhang Ji mudara consideravelmente. Ele inclinou-se levemente e disse: "Conde, a Imperatriz Viúva e a Concubina Imperial Shao pedem a sua presença."

"Posso não ir?"

Zhang Ji sabia, sem precisar pensar muito, que elas o chamavam por causa dos irmãos da família Zhou e de Shao Xi. Ele não estava disposto a entrar em confronto com duas senhoras idosas. Ao ver a expressão de pavor de Zhang Ji, como se o Palácio Qingning fosse um ninho de víboras, He Wending não conseguiu evitar um riso.

"Venha comigo! A Imperatriz Viúva e a Concubina Shao apenas querem cumprir o protocolo. Afinal, seus irmãos e sobrinhos foram prejudicados; não seria adequado que elas não se manifestassem."

Zhang Ji pensou que fazia sentido, mas não queria deixar Zhu Xiurong, então simplesmente a levou consigo para o Palácio Qingning. O local, que havia sido alvo de explosões e incêndios anteriormente, já estava reparado. Durante o caminho, ele e He Wending conversaram de forma amena, e Zhang Ji finalmente sentiu-se tranquilo, sem medo de ser atingido por um martelo de ouro. Antes de se despedir, He Wending, como superintendente do Departamento de Cerimonial, lembrou-o: "A Imperatriz Viúva e a Concubina Shao querem apenas uma demonstração de respeito. Mesmo que o Conde prometa apenas superficialmente, já terá dado o devido valor. Lembre-se bem disso."

Zhang Ji acenou com a mão, pensando que, como alguém que já tinha feito cursos de cuidados paliativos, sabia lidar com a situação — embora tenha percebido logo depois que o pensamento era impróprio. Ele não iria mandar as senhoras para o além! Afinal, todos têm seus círculos familiares. O Marquês de Yunqing, Zhou Shou, e o Conde de Changning, Zhou Yu, não iriam reclamar com a Imperatriz Viúva Zhou? E o Conde de Changhua, Shao Xi, não falaria com a Concubina Shao? Tanto a família Zhou quanto a Shao tinham parentesco com o Imperador Zhu Youtang, e seu status era inquestionável.

Embora ambas compreendessem o Imperador Zhu Youtang e não tivessem cometido excessos desde que ele subira ao trono, as constantes queixas dos parentes maternos as colocavam em uma posição difícil. Como disse He Wending, se não se manifestassem, perderiam o prestígio.

Elas já tinham preparado o cenário para repreender severamente o Conde de Jianchang. Contudo, assim que ele entrou, não conseguiram dizer nada, pois Zhu Xiurong estava montada nos ombros de Zhang Ji, rindo às gargalhadas. A menina, alternando entre o medo e a diversão, chamava pelo "segundo tio" sem parar.

Zhang Ji, que já havia planejado como responder às críticas, colocou Zhu Xiurong no chão. Em vez de mencionar os irmãos Zhou ou Shao Xi, ele relatou detalhadamente o conflito que tivera com Zhang Heling naquele dia.

"Imperatriz Viúva, Concubina Imperial, não é fácil para o meu cunhado ser imperador! Eu nem imaginava que meu irmão mais velho estivesse minando a autoridade dele. Com mais de novecentos mil selos de sal, ele causou a ruína de tantas famílias. Eu mesmo sinto vontade de matá-lo com uma espada."

As senhoras ouviram aquilo como uma novidade e perderam o ímpeto de atacá-lo, pois Zhang Ji mudou o foco para as famílias Zhou e Shao.

"O Marquês de Yunqing e o Conde de Changning, Zhou Shou e Zhou Yu, lembro-me perfeitamente de que solicitaram mais de oitocentos mil selos de sal, e o Imperador os aprovou. Eles devem ter feito o mesmo que meu irmão, causando sofrimento a incontáveis pessoas. O Conde de Changhua, Shao Xi, minerando em Changhua, também não ficou parado; explorou o povo e se enriqueceu com o suor dos trabalhadores. Se eu os tivesse encontrado, teria dado uma surra neles também. Hoje, diante de vossas senhorias, digo sem medo: se eles não mudarem, lutarei contra eles até o fim."

Diante da resposta direta de Zhang Ji, as duas ficaram sem palavras. Elas sabiam muito bem que os membros das famílias Zhou e Shao não eram santos; como parentes imperiais, raramente faziam algo louvável, envolvendo-se sempre em confusões. Sentindo-se sufocadas pelas palavras de Zhang Ji, apenas disseram algumas frases superficiais e apressaram-se em dispensá-lo.

Zhang Ji saiu triunfante do Palácio Qingning, balançando Zhu Xiurong nos braços. "Rongrong, seu segundo tio é incrível, não é? Tenho muita experiência em lidar com pessoas assim!"

Zhu Xiurong bateu palmas, rindo: "Segundo tio é incrível, o segundo tio é o melhor!"

Enquanto brincavam, foram interceptados por dois pequenos eunucos. Um deles disse: "Conde de Jianchang, espere um momento, a Imperatriz Mãe deseja vê-lo."

Zhang Ji já havia mapeado a situação do Palácio Qingning. A Imperatriz Viúva Zhou era a mãe legal do Imperador Xianzong, Zhu Jianshen, enquanto a Concubina Shao era sua consorte favorita. Havia ainda outra pessoa: a Imperatriz viúva Wang, sucessora de Xianzong. Ela não gozava do favor do falecido Imperador e, durante o auge do poder da Concubina Wan, viveu sempre com cautela, sem grande presença na corte.

Zhang Ji ficou curioso, mas, como era um pedido da Imperatriz Mãe, ele a seguiu até seu palácio. Dias antes, ele a vira brevemente à noite, sem conseguir distinguir suas feições. Como o antigo proprietário do título de Conde de Jianchang era um homem sem lei e Zhang Ji possuía a mentalidade de alguém do futuro, ele a observou atentamente ao cumprimentá-la.

A Imperatriz Mãe parecia ter menos de quarenta anos e, vivendo em conforto, mantinha uma aparência bastante jovial. O que mais chamou a atenção de Zhang Ji foi uma pinta vermelha do tamanho de um grão de feijão acima do centro das sobrancelhas, que lhe conferia um ar auspicioso.

"Conde de Jianchang, por favor, sente-se," disse a Imperatriz Mãe com um sotaque suave, típico de Yingtian, muito agradável aos ouvidos.

Zhang Ji sentou-se e perguntou: "Por que a Imperatriz convocou este humilde servo?"

A Imperatriz Mãe sorriu, um sorriso que Zhang Ji sentiu ser quase maternal. Ela disse suavemente: "O Marquês de Ruian, meu irmão Wang Yuan, tem uma filha pequena. Soube que o Conde ainda não se casou e, por isso, ouso fazer este pedido."

Zhang Ji forçou um sorriso. Ótimo, lá vinha outro casamento arranjado, ainda por cima com parentes imperiais. Ele não tinha muitas informações sobre a linhagem da Imperatriz Mãe, mas não desejava se casar com alguém daquele círculo. No entanto, diante do pedido direto da Imperatriz Mãe, ele precisava encontrar uma desculpa elegante para não ofendê-la.