Volume 1, Capítulo 35: O rato empunha a faca, a discórdia se instala no ninho

Ao observar a expressão no rosto de Zhang Ji, Ye Shen percebeu que ela não era fingida e, por isso, revelou o que sabia:

— Este ano, a Mansão do Marquês de Shouning solicitou novecentos e sessenta mil licenças de sal, provenientes de Changlu e das salinas de Lianghuai. Superficialmente, tratava-se de sal residual, mas, na prática, tudo foi vendido como sal contrabandeado, o que levou à falência inúmeros comerciantes que transportavam sal para a fronteira. Estou justamente preparando um memorial para denunciar isso ao imperador!

Zhang Ji sentiu vontade de xingar e, mais ainda, de agredir alguém. Seu irmão mais velho, Zhang Heling, estava jogando sozinho! Ele tinha certeza de que, nas licenças solicitadas, deveria haver uma parte destinada a ele; não acreditava que o cunhado, o Imperador, o tivesse esquecido. Contudo, no final, não recebeu nem um centavo. Não era por falta de dinheiro, mas por ter sido feito de bobo.

— Jia Qiao, Zhang Lao Liu, batam neles! Esses servos que traem a própria casa certamente escondem algo. Vão dizer a Zhang Fu para capturar aquele Zhu Da também. Quero ver quem foi que engoliu o meu dinheiro.

Ye Shen, que pensava que a irritação de Zhang Ji se devia a outro motivo, sentiu vontade de vomitar sangue ao perceber que se tratava apenas de uma disputa por partilha de espólios.

O sangue derramado no beco gerou suspeitas de homicídio, e os moradores, movidos pelo senso de justiça, correram para denunciar às autoridades, fazendo com que a notícia chegasse aos oficiais da Prefeitura de Shuntian. No entanto, embora alguns guardas tenham aparecido, ao saberem que o agressor era o jovem cunhado imperial, o Conde de Jianchang, e que as vítimas eram homens do Marquês de Shouning, o cunhado mais velho, recuaram. Primeiro, temiam a reputação dos dois irmãos Zhang e não ousavam intervir. Segundo, tratar-se-ia de um assunto doméstico entre irmãos; por que iriam se meter?

A notícia da briga entre os dois cunhados imperiais se espalhou rapidamente. Os curiosos que assistiam à cena finalmente descobriram com quem o senhor Ye Shen havia se casado e começaram a zombar dele, deixando-o profundamente envergonhado. Aquele beco já não era um lugar onde ele pudesse viver.

Mas o assunto estava longe de terminar. Zhang Ji, sempre calculista, decidiu aproveitar a oportunidade para romper laços com seu irmão mais velho, Zhang Heling, por isso não se importou em intensificar o escândalo. Du Cheng já estava quase morto e, sob o "interrogatório rigoroso" de Jia Qiao, confessou tudo, detalhando como Zhang Heling havia desviado as novecentas e sessenta mil licenças de sal.

Zhang Ji tinha muito dinheiro e não se importava com os cem mil taéis de prata provenientes daquelas licenças. Ao seu lado, Ye Shen tremia de indignação; ele sabia que o lucro do Marquês de Shouning superava os cem mil taéis, mas, se as licenças não tivessem sido vendidas ilegalmente por preços baixos e tivessem seguido os canais normais, o lucro seria muito maior. Isso significava que o tribunal imperial perdera centenas de milhares de taéis de prata!

Os servos robustos da mansão do Conde de Jianchang levaram menos de uma hora para encontrar Zhu Da em um bordel. Zhu Da, pensando que fora sequestrado, começou a disparar saudações festivas, mas ao ver Zhang Ji, ficou tão atônito quanto Du Cheng.

— Segundo mestre, o que está acontecendo? Nós, irmãos, nunca ofendemos o senhor!

Zhang Ji deu uma risada fria:
— Não me ofenderam? E aquelas novecentas e sessenta mil licenças de sal, como explicam?

Zhu Da entendeu na hora. Vendo Du Cheng gemendo de dor, apressou-se a argumentar:
— Segundo mestre, esse dinheiro foi usado pelo Marquês para reformar os túmulos ancestrais em Xingji. Como estavam em mau estado, o Marquês não estaria apenas prestando homenagem em nome do senhor também?

— Desde quando reformar túmulos custa mais de cem mil taéis? Aposto que vocês embolsaram tudo! Batam nele até que confesse!

Zhang Ji estava determinado a encontrar falhas e não daria ouvidos às desculpas da dupla. O beco transformou-se em um local de execução. Incapazes de suportar, Du Cheng e Zhu Da confessaram tudo, até mesmo casos extraconjugais e invasões noturnas a casas de viúvas. Revelaram que o lucro real das licenças foi de duzentos e dez mil taéis, dos quais eles desviaram cem mil, dividindo o valor entre si.

Zhang Ji obteve o que queria: forçou os dois a escreverem uma confissão com suas impressões digitais. O escândalo crescia e alguém já havia avisado o Marquês de Shouning, Zhang Heling. Antes do meio-dia, Zhang Heling chegou apressadamente e, ao entrar no beco, começou a repreender o irmão mais novo:

— Segundo, você perdeu o juízo? Como é que você expõe os assuntos da família dessa forma? Venha comigo agora, conversaremos sobre isso com calma depois.

Zhang Ji ergueu o queixo:
— Irmão mais velho, sou jovem, mas não sou tolo. Sobre aquelas novecentas e sessenta mil licenças, não vai me dar uma explicação?

Zhang Heling sentiu o lábio tremer. Quando solicitaram as licenças, usaram o nome de ambos, mas o lucro do sal contrabandeado era tão tentador que ele simplesmente não quis dividir com o irmão. Ficou sem palavras. Zhang Ji, aproveitando a vantagem, exibiu as confissões de Du Cheng e Zhu Da diante dele:

— Olhe bem, irmão mais velho. Estes são os servos em quem você tanto confia. Venderam as licenças por duzentos e dez mil taéis. Você recebeu os seus cem mil? Parece que esses dois servos são mais próximos de você do que o seu próprio irmão de sangue!

Ao ler, Zhang Heling ficou furioso, entendendo finalmente a revolta do irmão. Ele mesmo estava furioso, pois o valor que recebera era muito inferior a cem mil. Irritado, começou a chutar Du Cheng e Zhu Da:
— Seus traidores! Eu os tratava bem e vocês ousaram desviar cem mil taéis? Vou matar vocês!

Zhang Ji o conteve:
— Irmão, pare com a encenação. Vocês não estavam juntos nisso para me enganar?

Zhang Heling balançou a cabeça:
— O que você está pensando, Segundo? Foram eles que fizeram isso, eu não sabia de nada!

— Não acredito. Dizem que entre irmãos deve haver harmonia, mas você vive tentando tirar vantagem de mim. Vou contar tudo ao cunhado e à minha irmã!

Zhang Ji invocou o nome de Zhu Yutang e da Imperatriz. Zhang Heling encolheu o pescoço; aquele assunto não podia escalar. Ele já era alvo de críticas por sua posição, e o Imperador apenas fingia não ver. Se isso se tornasse público, ele não teria como se safar.

— Não faça isso, Segundo. Vamos para casa conversar.

Zhang Ji empurrou o braço de Zhang Heling e gritou:
— Eu não tenho mais irmão como você! Isso não acabou. Vou romper laços com você e seguiremos caminhos diferentes.

Zhang Ji ordenou a Jia Qiao e aos outros:
— Confisquem os bens desses dois servos insolentes. Isso servirá para compensar o lucro das minhas licenças. Depois, deixem-nos vivos e enviem-nos para a Prefeitura de Shuntian.

Vendo que o irmão era irredutível, Zhang Heling também se enfureceu:
— Segundo, você vai parar de me desobedecer? Qualquer conflito deve ser resolvido em casa, a portas fechadas. Que tipo de espetáculo você está fazendo perante as autoridades? Venha comigo agora!

Zhang Ji, é claro, não iria. Ele não encontraria oportunidade melhor: romper com um "aliado" tão incompetente quanto Zhang Heling só lhe traria benefícios. Pelo menos, todos saberiam que ele não era como o irmão.

Os dois irmãos discutiam intensamente no beco, enquanto Jia Qiao e Zhang Lao Liu, ignorando a cena, levavam os dois servos e iniciavam o trabalho de confisco. Além de dinheiro e propriedades, tiveram uma descoberta inesperada: na casa de Du Cheng, encontraram uma das concubinas de Zhang Heling. Segundo ela, já mantinha um caso com Du Cheng há muito tempo, e nem ela mesma sabia quem era o pai da criança que carregava.