Volume 1, Capítulo 40: Aula de Química do Ensino Fundamental

A Rainha-Mãe, com a mente ainda confusa, respondeu sem pensar:
— A viúva aqui nunca foi cortejada.

O diálogo já caminhava para um tom sugestivo. No momento seguinte, o som de um gongo trouxe ambos de volta à realidade. Pessoas já circulavam diante do palácio, e a névoa e a poeira dissipavam-se rapidamente; parecia ter sido apenas um susto.

Eunucos e damas de companhia aproximaram-se. Zhang Ji ordenou:
— Estamos aqui. Tragam roupas secas para a Rainha-Mãe.

Os criados atenderam prontamente. Zhang Ji saiu do aquário, retirou a Rainha-Mãe e Zhu Xiurong, e, de passagem, jogou de volta à água os peixes que ainda sobreviviam. Zhu Xiurong, achando tudo aquilo muito divertido, batia palmas e pedia:
— Foi tão divertido! Segundo tio, quero brincar de novo.

A pequena sobrinha tinha mesmo um espírito aventureiro. Zhang Ji voltou a olhar para a Rainha-Mãe. Ela estava com o rosto rubro como um tomate maduro, com uma grande parte de sua pele alva e macia exposta no peito, encolhendo-se instintivamente para esconder a nudez. Zhang Ji tirou sua própria túnica externa e envolveu-a firmemente, desde o pescoço.

A Rainha-Mãe lançou-lhe um olhar de gratidão, mas agradeceu cedo demais. Zhang Ji inclinou-se e sussurrou em seu ouvido:
— O falecido Imperador nunca a ter cortejado foi um verdadeiro desperdício! Quando eu tiver tempo, virei visitá-la com mais frequência.

A Rainha-Mãe, que não esperava tamanha audácia após saírem do aquário, sentiu um leve tapinha de Zhang Ji em suas nádegas. O toque, nem suave nem forte, quase a fez desfalecer. Atordoada e envergonhada, ela correu em direção aos eunucos e damas que se aproximavam.

Zhang Ji soltou uma risada, um tanto irônica. Quem acreditaria que a Rainha-Mãe do Imperador Xianzong ainda era virgem? Mas, pensando bem, era possível. O Imperador Zhu Jianshen fora obcecado toda a vida pela Concubina Wan, quase doze anos mais velha que ele; a primeira Imperatriz, Wu, fora deposta por ter ousado punir a Concubina Wan. A sucessora, esta Rainha-Mãe, nunca fora favorecida, sendo natural que permanecesse inexperiente.

Deixando esses pensamentos de lado, Zhang Ji pegou Zhu Xiurong no colo e correu para onde Zhu Houzhao estava. Se algo tivesse acontecido ao menino, ele jamais se perdoaria. Ao chegar ao Palácio Leste, Zhang Ji franziu a testa. O local parecia a cena de um desastre. Após chamar por ele, viu finalmente Zhu Houzhao, que se encontrava em um estado deplorável.

O futuro Imperador Zhengde estava encharcado, pingando água a cada passo.
— Segundo tio!
Zhu Houzhao também estava assustado. Suas experiências anteriores eram pequenas brincadeiras, mas desta vez ele exagerara, e seu coração ainda disparava.

— O que você fez?
— Eu só queria fazer o extintor de incêndio que o senhor descreveu, misturando bicarbonato de sódio com água e depois ácido sulfúrico... e acabou explodindo.

O coração de Zhang Ji finalmente se acalmou; era apenas o experimento de química do ensino fundamental, sem qualquer perigo real.
— Era para extinção de incêndio, sim, mas como causou tanto estrondo?
— Eu derrubei o ácido sulfúrico dentro da solução preparada... e era um jarro enorme! — respondeu o menino, ainda tremendo.
— Está tudo bem, mas da próxima vez seja cuidadoso e siga o procedimento. Vamos, vamos organizar isso.

Ao entrar, Zhang Ji viu um homem de meia-idade, também em estado deplorável e com barba — certamente não era um eunuco. Zhu Houzhao, notando a dúvida de Zhang Ji, apresentou-o:
— Segundo tio, este é o Wang Hua, o Grande Expositor da Secretaria dos Príncipes.

Zhang Ji arregalou os olhos. Wang Hua, o primeiro colocado nos exames imperiais da era Chenghua... isso significava que seu filho era Wang Shouren, o futuro Wang Yangming! A oportunidade era rara, e Zhang Ji tentou ser cordial, mas foi recebido com uma bronca severa de Wang Hua. O tutor estava apavorado; ele mal havia terminado a aula e estava prestes a sair quando a engenhoca de Zhu Houzhao o deixou naquele estado. Ele ouvira o diálogo entre tio e sobrinho e deduzira que a culpa era do Marquês de Jianchang.

Zhang Ji sentiu-se constrangido. Ele queria criar laços com o pai para chegar ao filho, mas a primeira impressão fora desastrosa.

Nesse momento, os grandes eunucos He Wending e Dai Yi chegaram para avaliar a situação. Ao saberem que fora apenas um acidente sem perigo, voltaram para reportar ao Imperador Zhu Youtang. Wang Hua retirou-se para se limpar, enquanto Zhang Ji trocou de roupa e permaneceu para jantar com a família imperial.

Segundo as regras desde a dinastia Qin, o Imperador deveria comer sozinho. Mesmo a mulher amada deveria permanecer de pé. No entanto, com Zhu Youtang, essa etiqueta não se aplicava. A família sentava-se à mesa, criando um ambiente acolhedor, acompanhados pela Sra. Jin, mãe de Zhang Ji e Zhang Heling.

Como qualquer família comum, Zhu Youtang gostava de falar sobre assuntos domésticos, evitando os de Estado. Logo, o assunto recaiu sobre o casamento de Zhang Ji. A Imperatriz Zhang serviu-lhe um prato que ele apreciava:
— Erlang, daqui a meio mês é o aniversário da Imperatriz Viúva. Todas as damas da nobreza virão ao palácio; você poderá ver se encontra alguma jovem que lhe agrade.

A Sra. Jin concordou prontamente:
— É verdade! Erlang já tem vinte anos, está na hora de se casar.

Zhang Ji sentiu um desespero interno; ele detestava ser pressionado. Ele tinha coisas muito mais importantes a tratar, como a inspeção dos nobres no dia seguinte e os planos contra a Concubina Shao. Ele bem se lembrava de como a Imperatriz Zhang sofrera ao acolher o Imperador Jiajing, Zhu Houcong, vivendo em constante conflito com a Concubina Shao.

Zhu Youtang também se mostrava interessado, prometendo:
— Se encontrar alguém que lhe agrade, eu decretarei o casamento. Garanto que ficará satisfeito.

Zhang Ji quase revirou os olhos, pensando: "E se eu escolher a Rainha-Mãe? O senhor também aprovaria? Ou me mataria no ato?"

Sentiu um chute por baixo da mesa e, ao olhar, viu Zhu Houzhao. Lembrou-se do desejo do menino e mudou de assunto:
— Cunhado, amanhã haverá a inspeção dos nobres. Deixe o A-Shou ir também. Ele precisa conhecer como as coisas funcionam; ficar trancado no Palácio Leste é muito sufocante.

Zhu Youtang, sempre condescendente, aceitou:
— Ir ver será bom, mas não seja travesso como hoje. Siga seu segundo tio.

Zhu Houzhao ficou radiante. Ele queria ver a inspeção, mas temia as restrições ao lado do pai; com o segundo tio, seria diferente, pois ele certamente o deixaria fazer o que quisesse.

Após o jantar, Zhu Youtang foi cuidar dos memoriais, e Zhang Ji ficou brincando com as crianças. Exaustos, ambos adormeceram cedo. Enquanto era atendido pelas damas de companhia para o banho, Zhang Ji refletiu sobre como o Imperador, seu cunhado, tinha olhos apenas para a Imperatriz Zhang, ignorando todas as outras mulheres do palácio.