Primeiro Volume — Capítulo 32: As Dificuldades de um Conselheiro de Admoestação

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Logo de manhã, ao sair de um monte de mulheres perfumadas e maquiadas, Zhang Ji abriu um largo sorriso.

Isso porque, no meio daquele amontoado, ele avistara a modesta beldade de família humilde que, no dia anterior, chorava copiosamente. Quando fora que ele a tomara? Como podia não se lembrar de nada?

Que decadência! Que depravação!

Com tudo desimpedido, Zhang Ji não sentia o menor desconforto; pelo contrário, parecia cada vez mais vigoroso. Estendeu a mão e apertou de leve a face de Lü Zhu, que acabava de despertar.

— Tome o café da manhã. Hoje vou acompanhá-la à casa de seus pais.

Na dinastia Ming, os funcionários encarregados dos assuntos administrativos ocupavam-se de acompanhar o soberano, apresentar advertências, suprir omissões, recolher recomendações, revisar e contestar decretos, corrigir os memoriais enviados pelas diversas repartições, supervisionar os seis ministérios e demais órgãos, além de acusar funcionários corruptos, complementando o trabalho dos censores.

Também lhes cabia registrar e compilar decretos e memoriais, fiscalizar a execução das ordens pelas repartições, atuar como examinadores nos exames provinciais, como coexaminadores nos exames metropolitanos e como encarregados do recebimento das provas nos exames palacianos. Nas cerimônias de investidura de membros da família imperial, de príncipes vassalos ou na transmissão de decretos a países estrangeiros, serviam como enviados principais ou adjuntos; além disso, julgavam processos injustos e desempenhavam outras funções semelhantes.

Embora ocupassem um posto baixo, detinham grande autoridade. Inicialmente, o cargo fora classificado como de quinto grau superior; depois, sua posição na hierarquia sofrera várias alterações, até ser finalmente fixada no sétimo grau inferior.

Os salários dos funcionários da Grande Ming eram verdadeiramente miseráveis.

Pelos padrões normais de remuneração, uma pessoa mal conseguia alimentar-se; sustentar a família era absolutamente impossível. Por isso, mesmo após os massacres promovidos por Zhu Yuanzhang — que mandava esfolar os condenados e empalhá-los —, era difícil conter a corrupção oficial. No fim das contas, tudo era determinado pelo nível real dos salários.

Ye Shen, funcionário do sétimo grau inferior, pertencia à camada mais baixa dos servidores da capital.

Não tinha condições de comprar uma casa na cidade e alugara, num beco afastado, um pátio com duas alas para servir de residência oficial.

A casa estava bastante deteriorada: no inverno, o vento entrava por toda parte; no verão, a chuva infiltrava-se pelo teto. Só de olhar, dava aflição.

Zhang Ji acompanhou Lü Zhu até a casa dos pais. A liteira em que era carregado nem sequer conseguia entrar no beco, obrigando-o a descer e seguir a pé.

Atrás dele vinham mais de vinte criados robustos, carregando várias caixas de presentes, o que naturalmente atraiu os olhares dos moradores dentro e fora do beco.

Afinal, aquele lugar, chamado Beco da Amargura, era extremamente pobre. Ali viviam apenas pessoas das camadas mais baixas, que jamais tinham visto semelhante aparato.

Todos sabiam que um funcionário da corte morava no beco, mas sua vida era apenas um pouco melhor que a deles: não passava fome, mas também não comia até se fartar. Por isso, ninguém o tratava realmente como um grande senhor.

E Ye Shen indo à corte montado num burro também era uma das atrações do beco.

Naquele dia, Ye Shen não estava de serviço. Junto com o censor Zhang Jin, acusara Li Guang e os dois cunhados imperiais da família Zhang, ofendendo uma multidão de pessoas. Sua vida na administração não andava nada fácil.

Corria o rumor de que talvez fosse promovido ao cargo de subdiretor da Secretaria dos Selos, mas ele não conseguia sentir a menor alegria.

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Depois de tantos anos no funcionalismo, como poderia não perceber que aquilo era uma promoção apenas na aparência, destinada a afastá-lo do posto de censor e conselheiro da corte?

Sua velha esposa, a senhora Wang, levantara-se ainda mais cedo que ele e, junto da única criada da casa, uma velha ama, pusera-se a socar o arroz.

Na dinastia Ming, os salários dos funcionários quase sempre eram pagos em espécie, embora os valores atribuídos fossem superiores aos preços de mercado.

O pagamento que Ye Shen recebera no dia anterior não apenas consistia em arroz de péssima qualidade: ele ainda precisava socá-lo e descascá-lo com as próprias mãos. Já conseguia ouvir a senhora Wang resmungando que o arroz era do ano anterior e cheirava a mofo.

Ye Shen abanou ligeiramente a cabeça. Como homem íntegro da ala dos censores, achava que, contanto que não passasse fome, já estava bom. Comparada à dos vizinhos do beco, sua família pelo menos conseguia comer um pouco melhor; aquilo já era motivo de gratidão.

Seu estômago roncava, mas Ye Shen não lhe deu importância. Moendo a tinta, pegou o pincel e redigiu um memorial de acusação.

O alvo era justamente Xu Qiong, atual ministro dos Ritos, a quem acusava de ocupar o cargo sem fazer nada, de ter se preparado de maneira insuficiente para os exames imperiais daquele ano e de permitir que tudo se transformasse numa completa desordem.

Assim que pousou o pincel, ouviu do lado de fora a voz da senhora Wang conversando com a velha ama.

O tom subia cada vez mais. Alguém viera cobrar uma dívida.

Como a família não era abastada, todos os meses gastava antecipadamente o que ainda nem recebera e terminava sem um tostão. Quando surgiam despesas com presentes e favores, só lhes restava pedir dinheiro emprestado; era inevitável acumular algumas dívidas.

Ye Shen, apesar de ser funcionário, não constituía exceção. Além disso, os credores guardavam com precisão a data em que ele recebia o salário e apareciam pontualmente no dia seguinte.

A senhora Wang era instruída e sensata. Pagar as dívidas era o curso natural das coisas, e, assim que trouxera para casa o arroz do pagamento no dia anterior, já separara a parte destinada aos credores.

O agiota, porém, desprezava a qualidade do arroz e queria descontá-lo pela metade. A senhora Wang não aceitou.

Depois de alguma discussão, o cobrador também perdeu a paciência. Apontando para o nariz dela, disse:

— Olhe você mesma. Este arroz é do ano passado e já está mofado. Ainda dá para comer? Só estou aceitando metade do valor por consideração ao senhor Ye. Não venha fazer escândalo nem se comportar sem vergonha.

A senhora Wang cerrou os dentes e sustentou a posição:

— Mas continua sendo arroz! Não é como se não fosse arroz. Se quer pagar menos, vou denunciá-lo à Prefeitura de Shuntian.

O cobrador soltou uma risadinha.

— Senhora Ye, deveria perguntar por aí quem empresta dinheiro nesta rua. Não tenho medo nem que vá à Prefeitura de Shuntian, muito menos que apresente uma queixa diretamente ao imperador! Meu senhor foi pessoalmente investido como nobre pelo Grande Fundador. É melhor pensar muito bem antes de agir.

Então, voltando-se para os dois homens que o acompanhavam, ordenou:

— Façam como eu disse. Levem cinco dan de arroz. Se no mês que vem a qualidade continuar assim, levem seis.

Ao ouvir aquilo, a senhora Wang recusou-se a aceitar. A família mal conseguia comer até se fartar; se levassem cinco dan de arroz, passariam fome durante todo o mês.

Ela avançou para impedi-los, e a velha ama também se meteu na disputa.

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Mas como duas mulheres poderiam enfrentar homens?

Depois de alguns puxões e empurrões, a senhora Wang foi atirada para o lado e bateu a testa no pilão usado para socar o arroz. A pele abriu-se, e o sangue começou a escorrer.

Quando Ye Shen saiu, deparou-se justamente com a esposa ensanguentada. Tomado de raiva, bradou:

— Parem imediatamente!

O cobrador estendeu a mão para deter os dois subordinados, mas não demonstrou o menor respeito por Ye Shen.

Entre os funcionários, Ye Shen tinha autoridade suficiente para intimidar muitos homens. Aqueles, porém, não eram funcionários. Não precisavam dar a mínima para aquele censor pobre como um rato de igreja.

— Senhor Ye, pagar as dívidas é a coisa mais natural do mundo, não é? Veja por si mesmo quanto este arroz é inferior ao que lhe emprestei. Nem os porcos aceitariam comê-lo!

Ye Shen sentiu-se profundamente humilhado, mas o homem não deixava de ter razão. Mesmo dentro da casa, ele sentira o cheiro do arroz mofado.

Ainda assim, não podia tolerar que sua esposa tivesse sido ferida.

— Mesmo que suas palavras tenham fundamento, não pode agredir as pessoas...

Os dois subordinados do cobrador já haviam perdido a paciência e interromperam-no:

— Irmão Sétimo, para que perder tempo com esse velho inútil? Além disso, nossas regras não podem ser quebradas. Se não consegue pagar, basta dizer: prefere que cortemos o braço ou arranquemos a perna?

Ao ouvir aquilo, o rosto de Ye Shen mudou completamente.

Na corte, conseguia intimidar todos os funcionários e até contestar os decretos do imperador. Diante daqueles agiotas, porém, parecia um letrado indefeso nas mãos de soldados.

Apontou para eles, mas, por estar agitado demais, sua língua pareceu travar e ele não conseguiu dizer uma palavra.

Justamente quando Ye Shen, sua esposa e a velha ama estavam prestes a receber uma surra, Zhang Ji chegou ao portão acompanhado de Lü Zhu e dos criados robustos.

Ao ver que os pais seriam espancados, Lü Zhu soltou um grito agudo, quase desafinado:

— Pai! Mãe!

Zhang Ji também ficou perplexo. Que as condições de Ye Shen fossem difíceis, ainda vá; mas como podiam estar sendo tão descaradamente maltratados?

Imediatamente, fez um sinal com os lábios para os criados ao seu lado. Jia Qiao, Zhang Lao Liu e os outros avançaram todos de uma vez.

Um agarrou braços, outro puxou cabelos, e logo se ouviu uma sequência de estalos e pancadas.

Os três cobradores apanharam até clamar pelos pais. Tiveram ossos quebrados e tendões rompidos; pouco depois, já nem conseguiam gritar.

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