Volume Um Capítulo 20 Exibindo-se com Preço Claro

Zhang Ji vasculhou as memórias em sua mente; de fato, o velho Duque Nacional Zhang Mao era um homem generoso, tratava bem tanto os nobres quanto os parentes da corte. Sem cerimônias, sentou-se para acompanhar Zhang Mao na refeição.

Enquanto comia, Zhang Mao comentou: “Nos anos anteriores, a inspeção dos nobres era sempre a mesma coisa. Exceto pelo dia em que o imperador participava, os outros dias eram apenas formalidades. O conde de Jianchang tem alguma ideia sobre isso?”

Zhang Ji não compreendeu o que Zhang Mao quis dizer com “ter ideias”. Ele não tinha nenhuma ideia!

Zhang Mao percebeu logo que Zhang Ji não entendia as entrelinhas e sorriu francamente: “Sempre há quem queira se destacar diante do imperador, especialmente os jovens. Eu mesmo, quando jovem, acertei três flechas consecutivas diante do imperador Xianzong, foi uma honra imensa. Recebi dele um cinto de ouro que até hoje guardo na sala! Por isso, dar oportunidade aos jovens para se exibirem é o principal propósito da inspeção.”

Essa inspeção, na verdade, era uma espécie de avaliação, algo semelhante a um exercício militar padronizado e formalizado.

Conforme Zhang Mao falava, Zhang Ji finalmente entendeu: para impressionar o cunhado do imperador, mesmo que você tenha talento, precisa ter oportunidade.

E quem dá essa oportunidade? Claro, quem organiza a inspeção!

Zhang Mao e Zhang Ji, na prática, eram como o examinador principal e o vice-examinador de um exame imperial, decidindo quem poderia participar ou não, com enorme poder de decisão.

Porém, a inspeção diferia dos exames imperiais: as relações pessoais valiam mais que a habilidade. E como se conseguia essa influência? Com suborno!

Zhang Ji, durante aquele jantar, foi praticamente orientado passo a passo por Zhang Mao, o Duque Nacional, sobre como conseguir dinheiro pela via das relações pessoais, sem disfarces, com preços explícitos.

Por exemplo, se queria demonstrar suas habilidades de tiro a cavalo diante do imperador, não havia problema, desde que pagasse cinco mil taéis. Não conseguir três flechas seguidas, mas acertar uma flecha era garantido.

Zhang Ji ficou impressionado, mas também achou que essa prática de Zhang Mao não passava de corrupção simples, sem nenhum mérito técnico, semelhante ao que Li Guang fazia.

Por fim, não resistiu e perguntou: “E o primeiro lugar na inspeção?”

Zhang Mao deu uma mordida em uma pata de urso cozida no vapor e riu: “Primeiro lugar? Depende de quem tem mais influência! No ano passado, o título foi do marquês de Cheng’an, custou cerca de trinta mil taéis!”

Zhang Ji quase engasgou com um espinho. Marquês de Cheng’an? Não era seu terceiro irmão mais novo, Guo Ning?

Então Guo Ning fazia esse tipo de coisa! Ele não tinha percebido antes.

Mas pensando bem, não era surpresa: sem o primeiro lugar na inspeção, sem se tornar conhecido diante do cunhado do imperador, Guo Ning provavelmente não conseguiria a posição na Guarda Imperial.

Terminada a refeição, Zhang Ji se preparava para se despedir.

No entanto, durante o chá, risadas cristalinas foram ouvidas e logo várias mulheres entraram pela porta.

A líder, de cerca de dezoito anos, era bela, vestia uma roupa curta e elegante.

Talvez acabara de tomar banho, seu rosto estava corado e um pouco suado, e ao passar por Zhang Ji, um aroma delicado a acompanhava.

Zhang Mao acenou para que a jovem se sentasse ao lado dele, mas ela foi diretamente para trás dele e começou a massagear seus ombros.

“Yuanying, vá com calma, esse velho braço aqui não aguenta mais!” Zhang Mao resmungou, mas seu rosto mostrava prazer. Depois, voltou-se para Zhang Ji: “Conde de Jianchang, esta é minha neta, Zhang Yuanying. O que acha dela?”

Zhang Ji já conhecia o temperamento do duque e percebeu que o cunhado do imperador ou a imperatriz provavelmente haviam falado com Zhang Mao sobre um possível casamento.

Ele observou Yuanying com atenção. De fato, ela lembrava uma famosa estrela coreana do passado, sua beleza era inquestionável, embora seu caráter permanecesse uma incógnita.

Zhang Mao gesticulou, não se levantou para acompanhá-la; quem a levou até a porta foi o herdeiro Zhang Lun, que foi educado e falou algumas palavras corteses.

Quando Zhang Lun voltou, viu o pai com os olhos semicerrados, aproveitando a massagem de Yuanying, e se aproximou para falar baixinho: “Pai, o imperador realmente pretende unir a casa do Duque Nacional com a do Conde de Jianchang por casamento?”

Antes que Zhang Mao respondesse, Yuanying resmungou: “Vovô, eu não me casarei com um canalha desses. A fama dos antepassados e do pai dele não me importa. Quanto ao Conde de Jianchang, todos na capital querem que ele morra ao sair às ruas!”

Zhang Mao abriu os olhos e acariciou ternamente a mão da neta.

“Yuanying tem razão, mas precisamos nos precaver contra um casamento arranjado pelo imperador. Se ele quiser, não haverá como escapar. Já que você não quer o Conde de Jianchang, que tal o príncipe herdeiro?”

Zhang Lun ficou surpreso. O príncipe herdeiro era cinco anos mais novo que Yuanying! A diferença de idade não combinava.

Yuanying fez bico: “Desde que não seja o Conde de Jianchang, qualquer um serve. O príncipe herdeiro também é bom!”

Zhang Lun não se conteve: “Pai, nossa tia é concubina do imperador Renzong. Se Yuanying entrar no palácio para servir o príncipe, a hierarquia familiar será confusa.”

Zhang Mao tinha uma irmã que era concubina do imperador Renzong. Quando o imperador faleceu, proibiu que ela fosse enterrada junto, o que mostra o quanto a família do Duque Nacional era estimada.

“Já se passaram décadas, o trono mudou de mãos várias vezes. Essas formalidades podem ser ignoradas. A imperatriz Zhang gosta muito de Yuanying, e a imperatriz viúva também demonstra interesse. Quanto à diferença de cinco anos, dizem que mulher mais velha é melhor para o marido; pode ser até perfeito!”

Zhang Ji não sabia o que a família do Duque Nacional dizia a portas fechadas. Ele então se dirigiu à mansão do Marquês de Cheng’an.

Por sorte, Guo Ning não estava de serviço naquele dia e recebeu calorosamente o irmão mais velho.

Quando ouviu Zhang Ji mencionar o primeiro lugar na inspeção do ano anterior, Guo Ning corou e suspirou: “Não havia escolha. O Duque Nacional controla a inspeção há quase vinte anos. Para se destacar, é preciso gastar dinheiro. No ano passado, eu quebrei o cofre e juntei trinta mil taéis para conquistar o primeiro lugar. Só assim consegui me tornar general de capacete vermelho este ano. Que dizer? Chorar não adianta.”

Zhang Ji estranhou: “Zhang Mao é tão descarado na corrupção? O imperador Xianzong e meu cunhado não fazem nada?”

Guo Ning balançou a cabeça: “O Duque Nacional comanda as forças militares há quase vinte anos e está profundamente enraizado entre os oficiais e nobres. O dinheiro que recebe é sempre em nome de presentes para celebrar seu aniversário, um presente formal. Nem o imperador pode contestar isso.”

Vendo o interesse de Zhang Ji, Guo Ning, cheio de queixas, não conseguiu conter a língua.

“O Duque Nacional é mestre em conseguir dinheiro! Receber presentes no aniversário é só uma parte. Irmão, você nem imagina quantos soldados fantasmas ele mantém — cerca de dez mil! Isso é só no exército da capital. Nas regiões, ele também é famoso por explorar os soldados das guarnições locais. Vou contar uma coisa que você certamente ouviu falar.”

Zhang Ji arregalou os olhos: “Terceiro irmão, pare de enrolar e conte logo!”