Volume 1, Capítulo 24: Abatendo os Pintinhos

Os oficiais e soldados esperavam assistir ao vexame do Ministro da Guerra, Ma Wensheng, mas o riso logo morreu em seus lábios.

Todos presenciaram o fiscal de suprimentos Jiang Lun, que habitualmente agia com arrogância e autoridade dentro do Acampamento das Cinco Divisões, ser arrastado como um cão morto. Ele mal respirava, e era incerto se sobreviveria.

Ma Wensheng também ficou atônito. Ele havia enviado Zhang Ji apenas para convocar Jiang Lun, não para que o trouxesse naquele estado. Sua intenção era pedir a substituição de um funcionário da corte, não assassinar um oficial eunuco.

No caminho de volta, Zhang Ji já havia instruído Ma Cong. Assim, ao retornar, Ma Cong prestou continência ao seu pai, o Ministro, e declarou em voz alta: "O fiscal de suprimentos e eunuco Jiang Lun, por corrupção e desvio de suprimentos militares, acumulação ilícita de trinta e oito mil taéis de prata, exploração de mais de quatrocentos soldados como mão de obra escrava, além de compra de propriedades e concubinagem..."

Ma Cong discorreu longamente, fazendo com que a barba de Ma Wensheng tremesse de indignação. Ele pretendia usar Zhang Ji, o Conde de Jianchang, como sua lâmina e escudo, mas o Conde acabou usando o seu filho como instrumento. Este jovem Conde era astuto e profundo; enquanto seu filho tolo se sentia orgulhoso, a realidade era outra. Contudo, era inegável que Zhang Ji agira com presteza e clareza, apresentando provas irrefutáveis.

A bola estava agora com Ma Wensheng, que não hesitou. Ordenou imediatamente a apresentação dos registros de suprimentos e a contagem das provisões, confirmando rapidamente a soma desviada por Jiang Lun. Ele também ordenou que as mulheres dos militares fossem devolvidas às suas famílias. Como Jiang Lun era um eunuco, a honra das mulheres fora preservada, facilitando seus futuros casamentos. Algumas haviam sido forçadas, mas outras foram entregues voluntariamente por pais que buscavam favores junto ao eunuco. Além disso, a corrupção não era obra de um só homem; vários oficiais de baixa patente foram expostos.

Havia também o caso de uma jovem plebeia raptada, cuja beleza era notável. Ela chorava copiosamente, despertando a compaixão de todos. Com os fatos claros e provas concretas, Ma Wensheng, porém, viu-se em um dilema.

Isso não estava sob sua jurisdição. Ele era o Ministro da Guerra, mas Jiang Lun era um eunuco da corte, subordinado diretamente ao Imperador. Observando o estado deplorável de Jiang Lun, Ma Wensheng tossiu e disse a Zhang Ji: "Senhor Zhang, não deveríamos notificar a corte? Pelo menos informar a Diretoria de Assuntos Internos?"

Zhang Ji, pensando que aquela era sua chance de limpar sua imagem, impôs-se: "O Ministro Ma está enganado. Os crimes de Jiang Lun foram comprovados; deve-se aplicar a lei militar com rigor. Ele não era o fiscal de suprimentos? Como desviou tudo para o próprio bolso? Se não for executado, como servirá de exemplo? Homens, cortem a cabeça deste sujeito e exponham-na num poste para servir de lição!"

Pelos crimes cometidos, Jiang Lun merecia a morte muitas vezes, e a execução era compreensível. Contudo, as regras eram claras, e nem Ma Wensheng nem o Acampamento das Cinco Divisões tinham autoridade para tal ato. Mas Zhang Ji, sentindo-se enojado por Jiang Lun e desejando redimir-se, ordenou. Os oficiais hesitaram, mas Jia Qiao e Zhang Lao Liu, seguindo ordens, agiram imediatamente. Sem serem carrascos e sem lâminas adequadas, usaram facas de açougueiro para decepar a cabeça de Jiang Lun de forma lenta e brutal, um espetáculo horrendo que fez os espectadores suarem frio.

"Conde, está feito", disse Jia Qiao, apresentando o troféu. O silêncio tomou conta do campo de treinamento. Mesmo soldados acostumados ao sangue ficaram chocados ao ver um eunuco de patente elevada ser executado como um animal.

Ma Wensheng e os demais oficiais encaravam a cabeça decepada. Ma Cong sentiu náuseas. Zhang Ji, agindo como se nada tivesse ocorrido, tapou o nariz e ordenou: "O cheiro é forte. Pendurem aquilo no poste para que todos vejam o destino daqueles que enganam o Imperador."

Zhang Ji usou a bandeira do Imperador com maestria, elevando a execução ao nível de crime de lesa-majestade, um crime punível com a aniquilação de todo o clã. Ma Wensheng, percebendo a oportunidade, aproveitou o gancho: "O Conde de Jianchang tem razão. O fiscal Jiang Lun mereceu a morte. Que todos tomem isto como aviso. Têm meia hora para realizar uma nova chamada e revisar os registros!"

Os oficiais, antes ansiosos por ver o circo pegar fogo, agora entravam em pânico. Eles também praticavam o desvio de soldados e o roubo de soldos. Vendo a cabeça de Jiang Lun exposta, compreenderam que a inspeção era real. Seguiu-se uma confusão generalizada, com oficiais buscando os soldados que usavam como servos em fazendas ou construções.

A intimidação funcionou; na nova chamada, a falta de efetivo caiu para cinco por cento. Os oficiais também devolveram parte do ouro desviado, totalizando cerca de cinquenta mil taéis.

Nesse ínterim, a reputação de Zhang Ji se espalhou. O Conde de Jianchang, cunhado do Imperador, confirmou sua fama de implacável. Esse boato logo chegou aos outros acampamentos, e o nome do Conde passou a ser temido, frustrando seu desejo de limpar sua imagem.

Ma Cong, ainda trêmulo, não ousou mais usar sua liteira luxuosa enquanto se dirigiam ao Acampamento das Três Mil, sob o olhar atento de seu pai. Zhang Ji, compreensivo, insistiu que Ma Wensheng usasse a liteira, enquanto ele e os outros seguiam a pé.

Sentado na liteira, Ma Wensheng ponderava: "Conde de Jianchang, a morte de Jiang Lun não trará problemas? Que eu saiba, Luo Zhao, embora morto, deixou aliados. Luo Yin, da Diretoria de Assuntos Internos, é seu irmão de sangue. O Imperador..."