Capítulo 40: Forças Africanas (Parte Dois em Um)

Antes que o bombardeio caísse, foi detectado pelas cominhos de Lu Mingfei. Ele imediatamente puxou Paul e os outros, que planejavam avançar, e ordenou que a tropa na retaguarda parasse.

Aqueles projéteis caíram todos nas trincheiras de Damloup e em uma área logo à frente. Se não fosse pela intervenção oportuna de Lu Mingfei para impedir que as tropas continuassem avançando, eles provavelmente teriam sofrido perdas consideráveis.

O fogo de artilharia, semelhante a um dragão enfurecido, rasgava a terra em feridas aterrorizantes. A fumaça da pólvora e a poeira densa preenchiam o ar, cobrindo o céu e bloqueando o sol.

Lu Mingfei liderou Paul e os demais para se esconderem atrás de um pequeno monte de terra, observando Damloup, não muito longe, ser bombardeada.

As explosões ensurdecedoras faziam com que cobrissem os ouvidos involuntariamente, e os batimentos cardíacos pareciam oscilar em sincronia com os projéteis. A cada detonação, o solo tremia levemente, e a poeira misturada com o cheiro de pólvora invadia o ar, causando uma sensação de sufocamento.

— Senhor cabo, aquilo não parece ter sido disparado pela nossa artilharia, não é? — perguntou Hill em voz baixa, agachado ao lado de Lu Mingfei, com um tom carregado de inquietação.

— Não ligue para isso. Assim que o bombardeio terminar, será a nossa vez de avançar — respondeu Lu Mingfei. Ele também não sabia de onde vinha aquele bombardeio, mas sabia que o momento em que o fogo cessasse seria a ocasião perfeita para o ataque.

Embora sua voz fosse firme, seu olhar estava cravado à frente, pronto para reagir a qualquer desdobramento.

O longo bombardeio finalmente terminou. Lu Mingfei e seus homens correram com os fuzis em direção à linha de defesa de Damloup. Durante todo o percurso, nem um único disparo foi ouvido, e eles conquistaram as trincheiras francesas sem o menor esforço.

As metralhadoras que tanto os aterrorizavam já não passavam de ferro-velho. Praticamente nada restara intacto nas trincheiras; havia apenas aço retorcido e sacos de areia estraçalhados por toda parte. No entanto, através das cominhos, Lu Mingfei ainda conseguiu detectar alguns batimentos cardíacos fracos vindos de locais cobertos por terra.

— Escavem! — Lu Mingfei sacou sua pá de trincheira e começou a cavar onde os batimentos ainda ecoavam fracamente. Sob suas ordens, Paul e os outros também começaram a desenterrar os soldados franceses que ainda sopravam. A terra era revolvida pá por pá, e o odor misturado de sangue e solo impregnava o ar.

A guerra já gerara mortes em demasia; se não houvesse risco para si ou para a segurança de seus camaradas, Lu Mingfei não se importava em salvar aqueles soldados franceses. Ele compreendia que, fossem inimigos ou aliados, todos eram inocentes arrastados para o abismo daquele conflito.

Bernard foi desenterrado por Lu Mingfei e teve a sorte de não ter sido reduzido a pedaços pelo bombardeio recente. Coberto de poeira e sangue, o oficial parecia extremamente maltrapilho, mas as insígnias de tenente-coronel em seu peito ainda permaneciam bem visíveis.

— Ora, veja só, temos um tenente-coronel aqui — disse Lu Mingfei com certa surpresa ao notar as divisas na farda do homem recém-resgatado.

Bernard tossiu com esforço, cuspindo a terra acumulada na garganta. Se Lu Mingfei tivesse demorado um pouco mais para agir, ele provavelmente teria morrido sufocado.

Terminada a tosse, Bernard fitou com uma expressão complexa os soldados prussianos que ocupavam a trincheira, os quais, sob as ordens de Lu Mingfei, desenterravam um a um os soldados franceses sobreviventes.

Ele jamais imaginara que sua própria posição seria atacada pelo próprio lado, e que acabaria sobrevivendo graças à generosidade do inimigo. Sentia como se a fé que defendera por tanto tempo estivesse desmoronando, invadido por uma profunda sensação de impotência e vazio, como se tivessem arrancado a alma de seu corpo.

— Quer um? — Lu Mingfei tirou dois cigarros do bolso, acendeu-os, colocou um na boca e estendeu o outro a Bernard.

Em silêncio, Bernard aceitou o cigarro e começou a fumar. Ele e Lu Mingfei limitaram-se a observar os soldados prussianos cavando a terra e prestando os primeiros socorros aos feridos franceses. A fumaça volvia entre eles como uma ponte invisível unindo dois mundos distintos.

Somente quando o cigarro em seus lábios estava prestes a se extinguir por completo é que Bernard falou, com uma voz seca e rouca:

— Vocês jamais conseguirão chegar a Verdun.

Foram as únicas palavras que aquele obstinado tenente-coronel francês conseguiu pronunciar no momento.

— Talvez... — Lu Mingfei respondeu com indiferença. Ele não entendia muito sobre a história da Primeira Guerra Mundial; nas aulas de história, passava o tempo dormindo ou lendo romances e mangás, mas ainda ouvira falar vagamente de Verdun, proclamada como a última glória da França.

O último soldado francês sobrevivente foi resgatado. Tanto eles quanto Bernard foram feitos prisioneiros e escoltados em direção ao acampamento na retaguarda do exército prussiano. Cada prisioneiro caminhava em profundo silêncio, com um turbilhão de emoções nos olhos — raiva, humilhação e até um vislumbre de alívio.

Enquanto observava os soldados franceses marchando com passos trôpegos em direção à retaguarda, Hill aproximou-se e disse:

— Senhor cabo, acabei de ouvir os prisioneiros franceses comentando que a linha de defesa mais atrás parece estar sob a guarda das tropas africanas.

O tom de Hill soava visivelmente apreensivo.

tropas africanas... — murmurou Lu Mingfei ao ouvir as palavras de Hill, estreitando os olhos e dando uma tragada profunda no cigarro.

A reputação das tropas africanas no exército prussiano era detestável, pois eles jamais faziam prisioneiros; os inimigos capturados por eles eram sumariamente trucidados e torturados até a morte no mesmo instante.

Aqueles soldados africanos vinham de tribos do Marrocos e da Argélia. Eram extremamente corajosos em combate, mas, talvez devido ao baixo nível educacional, mostravam-se incrivelmente impulsivos, desobedecendo com frequência às ordens e avançando desordenadamente pelo campo de batalha, investindo como uma manada de chimpanzés no cio a cada investida.

Louvemont, linha de defesa na retaguarda de Damloup, na noite de 24 de fevereiro.

— Omar, ouvi dizer que Damloup já caiu e que aqueles prussianos estão prestes a atacar. Será que vamos conseguir detê-los? — perguntou um soldado africano de pele retinta a outro companheiro.

Ele jazia encolhido em uma cratera de projétil, tremendo violentamente de frio. Sua pele escura servia-lhe como a melhor camuflagem na escuridão da noite; se não fossem os dentes brancos e os globos oculares, ninguém jamais diria que havia um homem deitado ali.

— Não sei! Aqueles malditos franceses merecem o inferno! Puseram-nos na linha de frente para servirmos de bucha de canhão enquanto eles dormem o sono dos justos nas trincheiras da retaguarda! — retrucou o outro soldado africano na cratera, tremendo de frio e praguejando sem parar contra os franceses. As fardas deles já estavam ensopadas pela umidade e pelo vento gélido, deixando seus corpos rígidos como ferro, a ponto de mal conseguirem mover os dedos.

Embora o inverno na França não fosse tão rigoroso quanto na Rússia, para quem vinha da África, onde a temperatura média no inverno rondava os vinte graus, aquele frio cortante era simplesmente insuportável.

Para piorar a situação, a linha de defesa que ocupavam não possuía fortificações preparadas, apenas uma profusão de crateras de bombas. Todos os abrigos capazes de proteger contra o frio ou a artilharia haviam sido pulverizados pelos projéteis prussianos dois dias antes.

As poucas fortificações construídas às pressas na retaguarda agora estavam inteiramente ocupadas pelos franceses, restando-lhes apenas deitar-se nas crateras, suportar o frio cortante e aguardar a ofensiva prussiana. O moral de todos os soldados africanos naquelas crateras caíra ao nível mais baixo possível. Cada um rezava em silêncio para conseguir sobreviver àquela noite.

A vontade de lutar havia quase desaparecido; afinal, aquele não era o país deles, e cumpriam apenas o papel de carne para canhão. Se é que havia alguma vantagem em estar ali, talvez fosse o espetáculo da primeira neve em suas vidas, avistada dias antes.

Quando contemplaram a lendária neve, todos os homens das tropas africanas ficaram extasiados, a ponto de comerem os flocos que caíam. No entanto, quando chegou a noite e precisaram deitar-se sobre aquela substância fria e úmida para conter o inimigo, toda a euforia evaporou-se, restando apenas um profundo e amargo repúdio por aquela matéria branca e molhada.

— Aqueles malditos franceses só nos trouxeram aqui para morrer! — continuou a praguejar o soldado chamado Omar. Cada maldição carregava raiva e impotência, como se ele quisesse expelir toda a frustração acumulada no peito.

— Já basta terem saqueado as riquezas de nossa pátria, ainda nos tratam como lixo! Quando eu voltar, hei de fazer meus filhos se rebelarem contra o domínio desses franceses! — A voz de Omar ressoou cortante na noite gélida, parecendo rasgar o manto da escuridão.

Ele falava tão alto que não apenas o companheiro ao seu lado, mas também os soldados nas crateras vizinhas o escutaram. Todos concordaram intimamente, sentindo que as palavras de Omar faziam todo o sentido, enquanto a semente da revolta germinava em silêncio. No coração de cada um acendeu-se uma fagulha de rebeldia que, por mais frágil que fosse, parecia escaldante naquela noite gélida.

— Chega de pragas, Omar! Olhe aquilo... Não são os prussianos? — O soldado ao lado puxou a manga de Omar para silenciá-lo, apontando para o exterior da cratera.

Omar ergueu os olhos e viu incontáveis silhuetas cinzentas avançando na direção deles como uma maré negra prestes a tragá-los. Era uma escuridão sem fim, pronta para devorar tudo o que encontrasse pela frente.

Omar ergueu o tronco para fora da cratera a fim de enxergar melhor, mas, no instante em que expôs a cabeça, uma bala sibilou rente à sua orelha. Ele atirou-se de volta para o fundo do buraco, tateando o arranhão ensanguentado com o coração disparado.

— São os prussianos! Os prussianos estão atacando! — berrou Omar a plenos pulmões, com a voz tomada de pavor e desespero, como se quisesse afugentar o medo através do grito.

— Todos aos postos de combate! — ordenou o sargento do pelotão. No exato momento em que se erguia para disparar contra o exterior, um projétil perfurou-lhe o crânio. O sangue jorrou instantaneamente, tingindo de vermelho a neve ao redor como uma flor desabrochando.

— Fujam! — Ao ver o sargento tombado sem vida e com os olhos abertos, Omar perdeu o juízo, aterrorizado. Era sua primeira vez em combate e a primeira vez que via alguém morrer bem diante de seus olhos. O pavor alastrou-se por sua mente, aniquilando qualquer resquício de racionalidade.

Ele disparou em disparada em direção à retaguarda, pisando na neve com passos estridentes e carregados de desespero.

Os demais soldados africanos que ainda permaneciam nas crateras, preparando-se para atirar nos prussianos que avançavam, largaram as armas ao verem a fuga de Omar e debandaram em massa para a retaguarda.

Os tiros dos soldados prussianos assobiavam continuamente, como se a própria morte sussurrasse em seus ouvidos. Cada companheiro que tombava intensificava o terror, mas eles já não tinham tempo para hesitar; o único pensamento que restava era salvar a própria pele.

Suas silhuetas pareciam insignificantes na escuridão, como um bando de ovelhas perdidas na noite. O desespero dominava cada alma, mas, sem outra escolha, viam-se obrigados a lutar pela sobrevivência naquele cenário de horror. O vento gélido soprava uivante, arrebatando-lhes o último resquício de calor e deixando apenas um manto de frio e pavor.

— Deville, você acha mesmo que aqueles germânicos vão atacar? — perguntaram dois soldados franceses abrigados em um refúgio para se aquecerem, embora suas fardas finas fossem incapazes de conter o frio lá fora.

— Do que tem medo? Só será a nossa vez quando aqueles negros estúpidos lá fora estiverem todos mortos — respondeu um deles com um gesto de desdém.

Nesse instante, um alvoroço repentino do lado de luar chamou-lhes a atenção.

— Será que os germânicos romperam as linhas? — perguntou o primeiro soldado com um sobressalto de medo.

— Maldição, esses negros já morreram tão rápido assim? Vamos ver o que está acontecendo — resmungou o outro. Ambos saíram da trincheira para averiguar a situação.

Outros soldados franceses nos abrigos vizinhos, ouvindo a comoção, também emergiram e agacharam-se ao longo do parapeito.

Quando todos se posicionaram na trincheira, depararam-se com uma massa escura correndo desesperadamente em direção a eles, gritando a plenos pulmões que os prussianos estavam atacando.

— São aqueles malditos pretos, por que estão correndo para cá? — Deville mirava pelo visor de sua metralhadora; ele era o artilheiro do pelotão, tendo o companheiro anterior como seu assistente.

— Voltem imediatamente para a linha de defesa de vocês! — ordenou o comandante da companhia, surgindo para gritar com os fugitivos enquanto disparava tiros para o alto com sua pistola.

Contudo, os soldados africanos não reduziram o passo; ao ouvirem os disparos, correram ainda mais rápido.

— Malditos! Artilheiro, abra fogo! — ordenou o capitão ao perceber que os gritos eram inúteis.

— At... atirar...? Mas não lutamos do mesmo lado? — gaguejou o assistente da metralhadora, atônito.

— Desertores não são nossos aliados. Além do mais, se esses macacos de pele escura morrerem, que diferença faz? — respondeu Deville com frieza.

Sob as ordens do capitão, o som estridente da metralhadora irrompeu. Os projéteis varreram como uma tempestade os fugitivos, tingindo a neve de sangue. Vários soldados despencaram ao serem atingidos, emitindo urros de agonia que ecoavam agudos e desesperadores na noite gélida.

Os olhos de Deville permaneciam gélidos e impiedosos. Seus dedos não cessavam de pressionar o gatilho, destituídos de qualquer compaixão ou empatia. Para ele, aqueles fugitivos não eram camaradas de armas, mas traidores que precisavam ser eliminados.

— Continuem atirando! Não permitam que ninguém recuue! — ecoou a voz do capitão sobrepondo-se ao estampido dos fuzis, carregada de uma determinação implacável.

Ainda assim, por mais severas que fossem as ordens, alguns soldados africanos continuavam a correr desesperadamente em fuga.

Os atingidos contorciam-se no chão, manchando a neve ao redor com o próprio sangue. Alguns ainda berravam, tentando arrastar-se com as últimas forças em direção a algum abrigo distante, mas seus esforços eram irremediavelmente vãos.