Capítulo Trinta e Seis: A Criatura

"Coronel, vão embora! Eu dou conta daqui!" O exército prussiano aproximava-se gradualmente, mas Delion tardava em dar a ordem, o que deixava Moreno inquieto.

"Recuar todos." Por fim, Delion emitiu a ordem de retirada. Ao ouvirem, os soldados franceses começaram a correr para trás, o som de seus passos emitindo baques surdos na lama das trincheiras.

"Coronel?! Vamos mesmo deixá-lo aqui sozinho?" Stephen perguntou, incrédulo.

"Cumpra a ordem!" A voz de Delion era firme e decisiva.

"Sim!" Stephen mordeu os lábios. Queria ficar e lutar ao lado de Moreno contra as tropas prussianas que avançavam, mas ordens eram ordens; sem alternativa, ele recuou.

"Senhor Coronel, o senhor também precisa ir!" Os outros soldados já haviam se embrenhado na floresta densa, mas Delion continuava deitado na trincheira, imóvel. Moreno apressou-se a insistir.

"Vá, meu rapaz. Deixe este velho cuidar disto." A voz de Delion tornou-se calma e suave. "Você é um bom rapaz. É raro manter um coração tão puro tendo crescido em um ambiente como este. Por isso, você deve viver. Talvez você possa mudar algumas coisas. Este velho aqui é o suficiente."

Delion virou-se para Moreno, e quando este viu o rosto do coronel, ficou paralisado.

Aqueles olhos dourados, que não brilhavam há décadas, foram reacendidos como dois globos de luz. Pequenas escamas verde-azuladas começavam a se espalhar pelas bochechas de Delion, e suas mãos, que seguravam a arma, transformavam-se em garras afiadas, com unhas pontiagudas que cintilavam com um brilho gélido. Seu corpo emitia estalidos constantes, como se seus ossos estivessem se partindo e se recompondo, cada som anunciando uma mutação irreversível.

"Senhor Coronel..." Moreno observava, atônito e aterrorizado, o homem que se transformava em um monstro.

"Vá, rapaz, enquanto minha consciência ainda não se dissipou. Afaste-se o máximo que puder." A voz de Delion tornara-se áspera e rouca, sua respiração pesada soava como o rosnado de uma fera. Ele sentia sua mente sendo substituída por um desejo de destruir tudo, e o brilho em seus olhos tornava-se cada vez mais selvagem.

Sob o olhar de Delion, Moreno começou a correr em direção à retaguarda da linha de defesa, cada passo pesado e penoso.

"Vanya, estou indo te ver. Meus pecados finalmente serão lavados hoje. Não sei se, ao me ver, você vai se enojar deste velho decrépito." Delion murmurou, sua voz carregada de tristeza infinita e alívio.

Quando Moreno desapareceu de vista, Delion tirou o relógio de bolso novamente. Suas mãos, agora garras, acariciaram a foto da bela mulher com uma delicadeza extrema, temendo danificá-la. Seu rosto aterrorizante estava, naquele momento, transbordando uma ternura que contava a história de um amor inesquecível.

***

"O que está acontecendo?" Lu Mingfei baixou a arma, confuso.

Os tiros na posição francesa na floresta cessaram por completo. Até mesmo os batimentos cardíacos dos soldados haviam desaparecido do alcance de seus sensores, restando apenas um único pulsar na trincheira.

"Será que eles vão fugir e deixar apenas um homem para trás?" Lu Mingfei perguntou a Kachinsky, incrédulo.

A floresta estava estranhamente silenciosa. Um pelotão prussiano, observando a falta de movimento, avançava cautelosamente, com as folhas secas estalando sob suas botas. Lu Mingfei e seus companheiros haviam se unido ao exército principal naquela manhã para atacar a última linha de defesa na Floresta de Kaure; o ar estava carregado com o cheiro de pólvora e fumaça.

"Não está certo..." Kachinsky observava a frente com seriedade. Aquele único batimento cardíaco na posição francesa tornava-se mais forte e acelerado, algo que não parecia humano.

"Vocês não estão sentindo calor?" Paul tirou o capacete e começou a se abanar; gotas de suor brotavam em sua testa, apesar da forte nevasca que ocorrera no dia anterior.

"De fato..." Lu Mingfei também sentia calor. O ar tornara-se tão seco que seus lábios começaram a rachar.

"Olhem!" Xie'er apontou para o chão: a neve acumulada derretia a uma velocidade alarmante.

"Algo está errado... muito errado..." murmurava Kachinsky. Tudo ao redor era sinistro. Um medo profundo começou a crescer em seu coração.

"Corram!" De repente, Kachinsky e Lu Mingfei gritaram juntos, com urgência e pânico.

Além dos batimentos, ouviam-se estalidos metálicos, e, no instante em que cessaram, o pulsar cardíaco também desapareceu. Lu Mingfei e Kachinsky notaram que os espíritos que formavam suas percepções não ousavam se aproximar daquela zona; eles temiam algo indescritível e terrível escondido ali.

De repente, chamas vertiginosas engoliram o pelotão prussiano que avançava. O fogo, como uma fera, dilacerou a floresta.

"Lança-chamas? Não... impossível..." Eles observavam horrorizados. O fogo reduziu os soldados a cinzas instantaneamente e incendiou as árvores ao redor, transformando a posição francesa em um mar de chamas. Nenhum lança-chamas teria tal poder.

Passos ecoaram, e uma figura emergiu lentamente daquele mar de fogo. Ao vê-la, todos sentiram um terror profundo, como se estivessem diante de um demônio vindo do inferno.

O corpo estava coberto por escamas azuladas, e os olhos dourados emitiam um brilho arrebatador. Aqueles que eram atingidos pelo olhar da criatura tremiam, incapazes de segurar suas armas. Ninguém se atrevia a se mover; todos observavam o monstro, paralisados.

"Um servo da morte..." murmurou Kachinsky, sua voz carregada de desespero.

"O que é um servo da morte?" Lu Mingfei perguntou, inquieto.

"Ah!" Um soldado, incapaz de suportar a pressão daquele olhar, disparou contra a criatura. O tiro foi o sinal: os outros soldados prussianos, por reflexo, abriram fogo. O som dos disparos ecoou pelo campo de batalha como uma tempestade.

Lu Mingfei não perguntou mais nada; concentrou-se em atirar. A cada puxada no gatilho, seu coração acelerava como se seu sangue estivesse em chamas.

Contudo, para sua surpresa, as balas de fuzil apenas soltavam faíscas nas escamas azuladas do monstro, ricocheteando. Apenas o fogo contínuo das metralhadoras conseguia, com esforço, criar uma fissura nas escamas.

Inicialmente, o monstro permanecia imóvel, ignorando os projéteis. Quando o fogo das metralhadoras começou a perfurar sua pele, um sangue vermelho-escuro, viscoso como petróleo, pingou no chão, sibilando e corroendo a terra como ácido.

O monstro, enfurecido, saltou em direção ao metralhador com uma velocidade sobre-humana, deixando apenas um rastro de vulto.

"Cuidado!" gritou Lu Mingfei, mas era tarde demais. As garras afiadas do monstro atravessaram o corpo do soldado, e o sangue tingiu o solo. O homem não teve tempo nem de gritar antes de ser despedaçado. Os soldados prussianos observavam a cena, horrorizados, percebendo que suas armas não passavam de brinquedos inúteis.

O monstro continuou avançando, cada passo deixando pegadas profundas no solo, enquanto as chamas ao redor pareciam celebrar sua presença.