Capítulo vinte e quatro: A retirada

Lu Mingfei puxava o ferrolho e disparava sem parar. A cada gatilho pressionado, uma batida de coração desaparecia em seu radar.

No entanto, o número de inimigos era assustador. Mesmo que ele operasse o ferrolho até soltar faíscas, seria impossível eliminar todos aqueles franceses. O suor, misturado à terra, escorria pelo seu rosto, e seus olhos ardiam intensamente devido ao esforço prolongado de mira.

Embora o arame farpado à frente da trincheira estivesse em frangalhos, ele ainda impunha um obstáculo aos franceses, que precisavam empurrá-lo ou saltá-lo para avançar. Pedaços de tecidos rasgados e manchas de sangue pendiam das farpas.

O risco que Lu Mingfei e os outros correram para instalar aquele arame não fora em vão; ele lhes garantiu um tempo precioso. Homens saíam constantemente dos abrigos, deitando-se sobre a borda da trincheira para disparar contra os invasores. Os franceses, possivelmente, não esperavam encontrar tantos sobreviventes naquela trincheira, que já havia sido reduzida a ruínas pelos bombardeios.

Foi então que o som da Maxim ecoou. Sob a metralhadora, os franceses, que avançavam como uma maré, começavam a tombar em fileiras, abrindo brechas que eram rapidamente preenchidas pelos que vinham atrás. O rugido da metralhadora era ensurdecedor, e os cartuchos saltavam da câmara, espalhando-se pelo chão com um som metálico e nítido.

A artilharia prussiana finalmente começou a revidar. Projéteis caíram diante da posição de Lu Mingfei. Ele viu um soldado francês, que tentava cruzar o arame farpado, ser atingido em cheio por um obus; seu corpo desapareceu por completo, restando apenas duas mãos íntegras que ainda seguravam o arame com firmeza.

Sob o poder de fogo devastador da artilharia e da Maxim, o ímpeto do ataque francês foi contido. Mas, antes que pudessem recuperar o fôlego, a metralhadora em sua posição silenciou. Os franceses aproveitaram a oportunidade e avançaram novamente.

— Granada! Lancem granadas, rápido! — rugiu Katczinsky, sua voz rouca de fúria ao ver os franceses se aproximarem.

Lu Mingfei puxou uma granada do cinto e a arremessou no meio do grupo inimigo. O artefato descreveu um arco no ar antes de explodir, lançando terra e fragmentos humanos para todos os lados com uma onda de choque avassaladora. Contudo, sem a supressão da metralhadora, era quase impossível deter os franceses apenas com fuzis de ferrolho e algumas granadas.

Os franceses finalmente superaram o arame farpado e avançaram contra eles. Um soldado francês, com a baioneta brilhando friamente sob a luz, investiu contra Lu Mingfei como um meteoro. Lu rolou pelo chão para desviar. A baioneta cravou-se na terra, e Lu Mingfei aproveitou a abertura para sacar sua pá de trincheira e golpear o adversário.

Em um corredor tão estreito, a baioneta presa ao fuzil longo não era tão eficaz quanto uma pá afiada. Antes que o soldado pudesse levantar a arma novamente, a pá de Lu Mingfei já havia atingido seu peito.

A lâmina afiada cortou o torso do soldado instantaneamente, e o sangue jorrou como uma fonte, respingando no rosto de Lu Mingfei. Naquele momento, ele já havia perdido a razão; seu rosto estava distorcido como o de um demônio do inferno. A pá descia repetidamente sobre o peito do francês, mesmo que o coração do inimigo já tivesse parado de bater, até que o tórax fosse reduzido a uma massa disforme.

Alguém puxou Lu Mingfei pela gola, tentando arrastá-lo para trás. Ele olhou para trás com um olhar feroz, pronto para golpear com a pá, mas ao ver que era Katczinsky, parou o movimento. Ao olhar para a pá manchada de sangue em sua mão e para o cadáver irreconhecível aos seus pés, ele finalmente percebeu o que havia feito.

Seu corpo começou a tremer violentamente, a ponto de quase deixar a ferramenta cair. Ele já não conseguia mais enganar a si mesmo dizendo que aquilo era apenas um jogo. O toque real, a temperatura do sangue e o peso do cadáver lhe lembravam: aquilo não era um jogo, era uma guerra de vida ou morte.

Katczinsky chutou o soldado francês para desengatar a pá cravada em seu peito, limpou o sangue do próprio rosto e, ao ver Lu Mingfei tremendo no chão, deu-lhe um tapa e rugiu:

— Garoto! Agora não é hora de ter medo! Recuar! Recuem para a trincheira da retaguarda!

Katczinsky derrubou outro francês com um golpe de pá e começou a correr para trás, gritando ordens de retirada. O tapa de Katczinsky despertou Lu Mingfei, que se levantou prontamente e o seguiu em direção à retaguarda.

A linha de defesa era dividida em três partes: a trincheira de frente, onde Lu Mingfei estava, servia para reconhecimento e para resistir ao primeiro impacto. Quando a linha da frente não suportava, eles recuavam para a trincheira de apoio, centenas de metros atrás. E, por fim, havia a trincheira de reserva, a última linha de defesa.

— Lancem todas as granadas! — sob o comando de Katczinsky, Lu Mingfei e os outros jogaram o restante de suas granadas para trás. O som das explosões ecoava continuamente enquanto eles corriam com todas as forças em direção à trincheira de apoio, que já estava preparada para o combate desde o início do ataque.

Ao verem a fuga desesperada de Lu Mingfei e seus companheiros, os soldados na trincheira de apoio abriram fogo de cobertura com suas metralhadoras, disparando uma chuva de balas.

Sob essa proteção, eles conseguiram entrar na trincheira. Os franceses, sob o fogo pesado das metralhadoras e da artilharia, interromperam o avanço, embora tenham ocupado a posição anterior de Lu Mingfei — se é que aquelas ruínas ainda podiam ser chamadas de trincheira.

Lu Mingfei deitou-se na trincheira, com as mãos ainda tremendo levemente, a imagem do soldado que ele havia dilacerado ainda vívida em sua mente.

— Está tudo bem, rapaz. Enquanto estivermos no campo de batalha, esse tipo de coisa é inevitável — Katczinsky deu um tapinha reconfortante em seu ombro, embora sua voz carregasse um cansaço e uma impotência profundos.

Lu Mingfei olhou ao redor e notou que vários soldados que estavam com ele no abrigo haviam desaparecido. Pelo menos Paul e Kropp, com quem tinha mais proximidade, estavam a salvo. Ele não perguntou pelo paradeiro dos outros; a resposta era óbvia demais para ser questionada.

Nesse momento, o Tenente Bert, comandante da companhia, aproximou-se com uma expressão grave e abatida.

— Eles vão lançar um contra-ataque em breve e querem que nos juntemos a eles — as palavras do tenente caíram como um balde de água fria sobre Lu Mingfei e seus colegas, extinguindo qualquer alívio que ainda pudessem sentir por terem sobrevivido.

— Mas acabamos de sair de lá! — Paul levantou-se furioso, segurando a gola de Bert. Eles mal tinham escapado da morte e agora seriam enviados de volta para o sacrifício.

— Sinto muito... mas ordens são ordens. Consegui alguns maços de cigarro para vocês. O ataque será em cerca de uma hora; aproveitem para descansar — Bert baixou a cabeça, envergonhado. Ele era um bom oficial e não queria ver seus homens morrerem, mas, como ele mesmo disse, ordens eram ordens. O único consolo que pôde oferecer foram os cigarros.

Paul soltou a gola do tenente e sentou-se novamente, sem forças.