Capítulo vinte e três: O início do ataque

— E você, Hans? O que pretende fazer quando a guerra terminar? — Kropp voltou a sua atenção para Lu Mingfei.

— Eu... eu não sei... suponho que voltarei para casa... — Lu Mingfei sentiu-se perdido. Ele realmente não sabia o que fazer após o fim da guerra; tudo ali lhe parecia estranho demais.

Ele baixou o olhar para suas botas desgastadas, onde a lama e as manchas de sangue brilhavam sob a luz de forma inquietante. A umidade da trincheira impregnava seu uniforme, dando-lhe a sensação de estar preso em teias de aranha molhadas. Em sua mente, surgiam imagens vagas de sua terra natal, aquele Oriente distante, um lugar que um dia lhe fora familiar, mas que agora parecia um território estranho.

Permanecer na Prússia ou voltar para casa? Ele não deixara de se questionar, mas nunca ousava refletir muito sobre o futuro ou sobre o seu destino. O fogo da artilharia ali o impedia de sonhar; tudo o que podia fazer era tentar sobreviver ao dia seguinte. Talvez ele voltasse àquela terra distante; ainda que não a reconhecesse mais, ao menos o idioma lhe traria algum conforto. Ele acompanharia aquele lugar se transformar, pouco a pouco, naquilo que guardava em suas memórias.

Ele se perguntou se, em vida, ainda veria a si mesmo quando criança. Se encontrasse, faria questão de dizer para não se declarar a ninguém, evitando assim ser arremessado para aquele lugar infernal. Lu Mingfei soltou um sorriso amargo.

— E você, Katczinsky? — O assunto mudou para o veterano.

— Eu sou diferente de vocês, garotos. Tenho esposa e filhos que dependem de mim! Meu filho não leva jeito para o negócio e quase faliu o restaurante; quando esta guerra acabar, voltarei para salvá-lo.

Ao dizer isso, Katczinsky ergueu a cabeça com orgulho e, com extremo cuidado, retirou uma fotografia do peito, como se segurasse um tesouro inestimável. As bordas da foto estavam enroladas, mas cada detalhe ali era zelosamente preservado. Todos se aglomeraram ao redor dele para ver.

A imagem mostrava uma família de quatro pessoas: Katczinsky, sua esposa e seus dois filhos. A esposa era belíssima, com longos cabelos dourados, lembrando uma dama da nobreza; a filha herdara a beleza da mãe, enquanto o rapaz, que se parecia com o pai, exibia um ar astuto.

— Uau! Katczinsky, você tem cara de coiote, como sua filha é tão bonita? Não me diga que você a adotou! — exclamou Paul ao ver a garota na foto.

— Deixe de bobagem, pare de falar asneiras! Eu vi com meus próprios olhos ela sair do ventre da minha esposa. — Katczinsky deu um tapa na cabeça de Paul.

— Hehehe, escuta, Katczinsky, será que você não pode me apresentar sua filha? — Paul, mesmo após o tapa, insistiu com um sorriso cínico.

— Fora daqui! Ela só tem dezesseis anos. Não permitirei que se case antes dos vinte. Quer bancar o velho lobo com cordeiro novo, é? — Outro tapa atingiu a testa de Paul.

— Ai! Eu só tenho dezoito anos, sou apenas dois anos mais velho que ela. Quando a guerra acabar, ela já terá crescido, será a idade perfeita! — Paul reclamou de dor, o golpe fora mais forte que o anterior, mas ele não desistiu da ideia.

Katczinsky hesitou ao ouvir aquilo. Era verdade; ele quase esquecera que aqueles soldados ao seu redor tinham apenas dezoito anos, eram apenas crianças recém-saídas da adolescência.

— Tosse... mesmo assim, não. Você não é bonito o suficiente. Acho que Hans seria uma escolha melhor. — Katczinsky pigarreou, constrangido, e voltou-se para Lu Mingfei.

Na verdade, Paul era um rapaz atraente, com um nariz afilado e olhos azuis fascinantes, mas, em termos de aparência, não se comparava à imagem que Lu Mingfei ostentava agora. William Hans tinha um rosto privilegiado; nos tempos difíceis do orfanato, ele costumava caminhar pelas ruas, lançando olhares piedosos às moças e mulheres que encontrava. Raramente alguém resistia à sua face adorável e àquele olhar suplicante, e ele sempre conseguia comida o suficiente para não definhar durante o crescimento.

— Hans, quando a guerra terminar, quer trabalhar no meu restaurante? Lembra do que eu disse antes? É a sua melhor opção. — Katczinsky continuou, dirigindo-se a Lu Mingfei.

Lu Mingfei compreendia a intenção do veterano. Katczinsky era um híbrido, portanto seus filhos também o seriam. Ele já havia mencionado que os híbridos tendiam a se unir entre si, e Lu Mingfei era o único além dele que vira despertar os Olhos de Ouro. Talvez fosse por isso que Katczinsky o tratava com tanto cuidado.

Lu Mingfei sentiu-se tentado. Katczinsky era um homem de bom coração, a filha era linda e, sendo ambos forasteiros naquele mundo, um casamento com a filha dele poderia ser uma escolha sensata. Seus pensamentos foram conduzidos pelas palavras de Katczinsky; ele quase podia visualizar-se parado na porta do restaurante, sentindo o aroma da comida fresca, ouvindo o riso dos clientes e, ao seu lado, uma bela jovem segurando sua mão e sorrindo para ele.

Antes que Lu Mingfei pudesse responder, o som da artilharia lá fora cessou subitamente. O mundo mergulhou em um silêncio absoluto.

A ausência repentina do bombardeio não trouxe alívio, mas sim uma sensação de desamparo. Todos sentiram uma pressão sem precedentes. Enquanto estavam atônitos, a expressão de Katczinsky mudou drasticamente. Ele agarrou sua arma e correu para fora do abrigo, gritando: — O ataque começou! Os franceses estão vindo! Preparem-se todos!

No momento em que viu a expressão de Katczinsky, Lu Mingfei percebeu que algo terrível aconteceria. Ele fechou os olhos e ativou o *Kamaitachi*.

Na planície deserta diante da trincheira, que antes parecia inerte, surgiram subitamente inúmeras batidas de coração. Uma, duas, três... cem... duzentas... e mais batidas continuavam a surgir no alcance de sua percepção. Algumas estavam a apenas cinquenta metros de distância.

Ao ouvirem o aviso de Katczinsky, todos pegaram suas armas e correram para fora. Acorreram às trincheiras, esburacadas pelos bombardeios, onde as cercas de arame farpado haviam sido reduzidas a destroços. O ar estava saturado pelo cheiro de terra e metal retorcido, tornando a respiração quase impossível.

Então, um grupo de soldados vestindo uniformes azul-claros e armados surgiu no campo de visão de Lu Mingfei. Era a primeira vez, desde que chegara ao campo de batalha, que via os franceses — o inimigo que os oficiais tanto alardeavam.

Eles avançavam com suas armas erguidas, correndo em direção aos alemães com um desprezo pela morte estampado em seus rostos, uma mistura de insanidade e determinação.

Lu Mingfei levantou o fuzil e mirou em um dos franceses, mas seu dedo, sobre o gatilho, não conseguia pressionar. Suas palmas começaram a suar, e gotas de suor frio escorriam por sua testa.

*Lu Mingfei, você consegue. É como no treinamento de recruta, basta puxar o gatilho. Não tenha medo, é igual a um videogame. Quando você jogava CS, não hesitava nem um segundo. Sim, é apenas um jogo...*

Ele respirou fundo, tentando convencer-se de que era apenas um jogo, embora soubesse que, se fosse, tudo seria muito mais simples. Fechou os olhos e usou o *Kamaitachi* para rastrear os batimentos cardíacos no campo de batalha.

Mirou no alvo mais próximo e pressionou o gatilho. O estampido ecoou, e a bala girou em direção ao coração batente. Instantes depois, aquele batimento desapareceu do alcance de sua detecção.

As mãos de Lu Mingfei tremiam. Ele havia matado alguém. Ele sabia que nunca mais voltaria a ser o jovem promissor de antes.