Capítulo 32 — Na véspera do ataque (capítulo duplo)

Lu Mingfei e os outros seguiam em um caminhão que balançava pela estrada. Ao lado, uma linha férrea via o tráfego veloz de trens a vapor carregados de mercadorias.

Para esta campanha, a Prússia construíra dez novas ferrovias e mais de vinte estações ao longo da frente de batalha, transportando suprimentos para a linha de frente sem interrupções.

Apenas para o suprimento inicial de um único corpo de exército, foram mobilizados 6.000 cortadores de arame farpado, 17.000 pás, 125.000 granadas, um milhão de sacos de areia e 265.000 quilômetros de arame farpado, além de uma infinidade de outros equipamentos.

Ao longo do caminho, Lu Mingfei viu incontáveis peças de artilharia sendo descarregadas dos trens e ocultadas nos bosques adjacentes. Havia tantos canhões naquelas matas que mal se podia encontrar onde pisar, e os artilheiros moviam-se entre eles como formigas, em um frenesi de atividade.

Uma das peças era particularmente impressionante: quase duzentos soldados trabalhavam juntos para montar aquele canhão aterrorizante.

Tratava-se da famosa "Grande Berta", com um calibre colossal de 420 milímetros. O formato do cano lembrava uma gigantesca garrafa de cerveja; o projétil disparado pesava uma tonelada e, quando colocado na vertical, atingia a altura de um homem. Foi a peça de artilharia de maior calibre utilizada em toda a Primeira Guerra Mundial.

O canhão tornou-se lendário após pulverizar a fortaleza de Liège, na Bélgica, até então considerada inexpugnável. O estrondo ensurdecedor do disparo causava um trauma psicológico imenso nos inimigos, comparável apenas ao uivo dos Stukas décadas mais tarde; dizia-se que, no momento do disparo, o impacto era capaz de estilhaçar janelas a dois quilômetros de distância.

— Senhor cabo, veja! Eles pintam muito bem! — exclamou Schier, apontando para um grupo de artistas que camuflavam os grandes canhões com redes e telas.

— Espere, aquele parece ser Franz Marc! Ele é um dos maiores pintores da Prússia! Senhor cabo, o senhor não poderia pedir para parar o caminhão? Eu queria pedir um autógrafo! — Schier apontava para um dos pintores, tão empolgado que mal conseguia articular as palavras.

— Comporte-se. — Lu Mingfei deu um tapa na cabeça de Schier, ordenando que ele se sentasse e parasse com fantasias irreais.

Após o tapa, Schier encostou-se na lateral do caminhão com um ar lastimável, observando os pintores sem piscar até que desaparecessem de sua vista.

O olhar de Lu Mingfei, por outro lado, foi atraído por algo diferente: um enorme zepelim sobrevoava a baixa altitude. Parecia uma baleia planando nos céus, um espetáculo verdadeiramente impactante.

Para esta ofensiva, a Prússia concentrou a vasta maioria de suas aeronaves na região para garantir reconhecimento e cobertura às tropas terrestres. Foram mobilizados 168 aviões, 14 balões cativos e 4 zepelins.

Tal escala de força aérea era inédita na Primeira Guerra Mundial. Até pouco tempo atrás, o combate aéreo resumia-se a jovens pilotos em máquinas primitivas e elegantes realizando duelos individuais; esta campanha mudaria para sempre o paradigma da guerra nos céus.

Com o caminhão sacolejando, o grupo de Lu Mingfei finalmente chegou à retaguarda da frente de batalha. Os civis que ali habitavam haviam sido evacuados para abrir espaço para os 140 mil soldados que seriam aquartelados na área.

A primeira tarefa de Lu Mingfei e seu grupo foi escavar túneis. A Prússia mantinha o sigilo absoluto sobre a ofensiva, mantendo até mesmo seus aliados do Império Austro-Húngaro no escuro.

Chegaram ao ponto de dizer às enfermeiras dos novos hospitais de campanha montados na retaguarda de Verdun que elas estavam ali apenas para tratar de doenças clínicas.

A escolha por túneis em vez de trincheiras devia-se às lições aprendidas pela Prússia em 1915, quando várias ofensivas não renderam frutos e custaram caro. Anteriormente, concentrar tropas em galerias na linha de frente facilitava a detecção pelo inimigo, arruinando o fator surpresa e tornando-as alvos fáceis para a artilharia, gerando baixas imensas.

Os túneis não apenas ocultavam as tropas do reconhecimento francês, mas também ofereciam proteção contra o fogo inimigo. Eles seriam extensos o suficiente para abrigar um grande contingente.

Claro, a estratégia não era isenta de falhas: a distância a ser percorrida no momento do ataque seria muito maior, expondo-os ao fogo impiedoso dos franceses na "terra de ninguém". A esperança era que a artilharia da retaguarda neutralizasse os canhões inimigos logo no primeiro instante.

Enquanto a Prússia se preparava de forma metódica, a situação em Verdun, não muito distante dali, era outra.

Verdun, uma cidade de história gloriosa, servia como fortaleza militar desde a época do Império Romano, e o Tratado de Verdun, assinado ali em 843, conferiu-lhe um significado ainda mais profundo.

O Tratado dividiu o Reino Franco, que unificava a Europa Ocidental, em três reinos: Frância Ocidental, Frância Central e Frância Oriental, dando origem ao que hoje seriam a França, a Itália e a Prússia.

Praticamente a cada cem anos, o local era sitiado. Para se defender, os franceses tornaram Verdun uma fortaleza inexpugnável, autoproclamada a mais poderosa da face da terra.

Verdun honrou esse título. Em 1914, o príncipe herdeiro da Prússia cercou a histórica cidade, e o comandante francês Joffre chegou a ordenar o abandono do local. No entanto, o general Sarrail, comandante do 3º Exército francês — um teimoso de bigodes ao estilo da Guerra Civil Americana — recusou-se a obedecer.

No final, Verdun cumpriu sua missão, resistindo aos ataques repetidos do príncipe herdeiro prussiano e servindo como um ponto de apoio sólido para a ala esquerda do exército francês que recuava em direção a Paris.

Se os franceses tivessem abandonado Verdun, a linha de frente comandada por Joffre teria sido dividida ao meio, o Milagre do Marne não teria ocorrido, Paris teria caído e a França poderia ter sido derrotada. Verdun era, em 1914, vital.

O sistema defensivo parecia impenetrável. Era protegido por colinas íngremes do vale do rio Mosa, dispostas de forma circular ao redor de Verdun, formando um enorme baluarte natural com um raio de 8 a 16 quilômetros, tendo a própria cidade como núcleo.

Na margem direita do Mosa, a zona mais crítica a nordeste, formaram-se quatro linhas naturais de defesa ao longo das cristas. O terreno subia suavemente para quem atacava, enquanto o lado defendido era íngreme, permitindo que as tropas se escondessem em vales protegidos e saltassem de suas posições para ocupar o topo das colinas, disparando de cima para baixo contra o inimigo que subia as encostas.

Qualquer tentativa de avançar pelo sinuoso vale do Mosa seria recebida por fogo cruzado francês, posicionado em cumes que se intercalavam nas margens do rio. O terreno era radicalmente diferente das planícies abertas de Flandres ou de Champagne.

Sobre essas posições naturais, os franceses construíram fortes poderosos em todos os cumes estratégicos, fruto do sistema de fortificações liderado pelo general Séré de Rivières após a Guerra Franco-Prussiana.

Apenas nos mapas de combate prussianos de 1914, havia mais de 20 grandes fortificações e 40 de médio porte marcadas.

Na margem direita do Mosa, as defesas formavam três anéis. A primeira linha incluía os fortes de Moulainville, Vaux e Douaumont. A segunda linha contava com Tavannes e Souville, e o anel interno, sobre as colinas que dominavam a cidade, incluía Belleville, Saint-Michel e Belrupt.

Na margem esquerda, havia um sistema similar, mas as cinco fortificações ao longo da crista da floresta de Bourrus eram as mais importantes, por estarem em sintonia com Douaumont e Souville.

O mais poderoso de todos era o Forte Douaumont, a pedra angular do sistema, situado no topo de uma colina de 360 metros, dominando toda a região.

Desde os tempos de Vauban, a engenharia militar francesa era inigualável, e a fortaleza de Verdun não era exceção. Cada forte podia apoiar o vizinho com fogo de artilharia contra ataques inimigos.

Eram equipados com canhões pesados de 155 mm ou peças de 75 mm em torres giratórias blindadas, capazes de resistir até ao mais pesado fogo inimigo. Além disso, possuíam torres de metralhadoras e casamatas estrategicamente posicionadas para repelir ataques frontais. Os maiores fortes abrigavam mais de uma companhia de infantaria no subsolo, protegidos por concreto armado de até 2,4 metros de espessura, coberto por terra.

Eram como tanques imóveis ou navios de guerra inafundáveis. Após a calmaria de 1914, os franceses aproveitaram os 15 meses de relativa paz para fortalecer as trincheiras que protegiam a base de cada forte, tornando a defesa ainda mais sólida.

Em 1916, teoricamente, Verdun era o setor mais forte da linha dos Aliados.

Na realidade, tornou-se o elo mais fraco.

— General, retiraram mais duas baterias de artilharia de nós. Não nos restará nada! — um oficial idoso, o coronel Driant, entrou no escritório do comandante de Verdun, o general Herr.

— Eu sei. — O general Herr desligou o telefone trêmulo, tentando manter a calma.

Ele havia acabado de solicitar reforços ao quartel-general, mas o pedido fora ignorado sob a alegação de que a Prússia não atacaria ali. Em vez de reforços, retiraram mais duas baterias de artilharia.

— Driant, sabe... todos os dias tremo de medo, temendo que os germânicos ataquem a qualquer momento. — As mãos do general Herr não paravam de tremer. — Nossos agentes de inteligência desapareceram nas últimas semanas; mais de 60 homens, sem uma única notícia. Não acredito que os germânicos estejam parados.

— Mas o pessoal do quartel-general não ouve. Dizem que nos esconder nestas carapaças de concreto é coisa de covarde, e que um verdadeiro francês deve lutar no campo de batalha. — Ele suspirou, desesperado. — Os ataques deles falham sucessivamente, e continuam retirando nossos canhões e munição... não sei mais o que fazer.

Para preparar a ofensiva em Champagne, o quartel-general havia removido toda a artilharia móvel de Verdun, deixando apenas as peças fixas em torres giratórias. 43 baterias de artilharia pesada e 11 de campo foram desativadas, e 128.000 projéteis foram levados. O sistema defensivo mais poderoso da França fora desmantelado da noite para o dia.

Driant nada disse; compreendia a pressão insuportável sobre o comandante.

O general Herr respirou fundo, forçando-se a manter a compostura. Ele era o comandante e não podia exibir fraqueza diante de seus subordinados.

— Como estão as trincheiras de comunicação que ordenei escavar? — perguntou Herr.

Driant manteve o silêncio, e o general sentiu um aperto no peito.

— Vamos lá fora ver. — O general pegou seu casaco e dirigiu-se à linha de frente, seguido por Driant.

— Não há nada... absolutamente nada... — Herr observou os locais onde deveria haver instalações defensivas; estavam vazios.

Não havia trincheiras, nem linhas telefônicas, nem mesmo arame farpado. Herr agarrou um soldado próximo e perguntou, enfurecido:

— Onde estão as trincheiras de comunicação que ordenei? Onde estão?!

— Não fazem falta. Atravessamos o terreno aberto facilmente, os alemães não atiram. — respondeu o soldado com indiferença.

O general Herr soltou o soldado, vencido pelo desespero. Uma mão pousou em seu ombro: era Driant.

— Não se preocupe. Enquanto eu estiver vivo, os germânicos não tomarão Verdun. — Seu olhar era firme.

Após deixar o general Herr, imerso em suas dúvidas, Driant retornou ao seu aposento.

— Driant, que motivo o traz a me contatar de repente?

Assim que fechou a porta, uma voz surgiu das sombras. Uma figura negra emergiu lentamente atrás dele, envolta em escuridão, mas com um par de pupilas douradas que deixavam uma impressão duradoura.

— Não esperava que você se alistasse no exército. Se o Conselho souber que você violou o Pacto de Abraão, o seu fim será terrível. — A figura de sombras observava Driant com desdém e curiosidade.

Driant virou-se, encarando a sombra com o olhar sereno, como se já esperasse sua chegada.