Capítulo trinta e cinco: Sangue de Dragão (Parte dois em um)

Ao ouvir a notícia transmitida pelo ajudante, o coração de Delion afundou. Mais de mil e trezentos homens de dois batalhões de caçadores perderam quase metade de sua força de combate em uma única salva de artilharia. Seu rosto parecia sombrio sob a luz bruxuleante do abrigo, e as bordas do mapa que segurava estavam sendo apertadas com força.

— Tragam o batalhão de reserva — ordenou ele, cerrando os dentes. Não havia alternativa; Delion teve de deslocar o outro batalhão de caçadores, originalmente destinado à segunda linha de defesa, para tapar o buraco da primeira.

Nesse momento, Stephen entrou pelo acesso do abrigo carregando Moreno nas costas. Coberto de lama como se tivesse acabado de sair de um pântano, ele gritava:
— Coronel, nossa linha de defesa está prestes a ser rompida! Precisamos de reforços! — Sua voz estava carregada de desespero e urgência.

— Mantenha a calma, cabo. Os reforços chegarão em breve — disse Delion, mantendo a voz serena ao ver Stephen entrar. Ele se esforçava para parecer composto, ciente de que aquela calma era vital para os outros soldados.

— Coronel, poderia pedir que alguém tratasse este recruta que trago comigo? — continuou Stephen, com a voz quase trêmula de ansiedade.

— Um híbrido? — Delion notou os olhos dourados, agora baços, do soldado nas costas de Stephen e hesitou. Ele não esperava encontrar outro híbrido ali, além de si mesmo.

— Bom dia, senhor coronel. Meu nome é Moreno Rothschild — respondeu Moreno, com a voz quase inaudível, ao notar o olhar de Delion sobre ele.

— Você é da família Rothschild? — Desta vez, Delion ficou genuinamente surpreso. Ele não imaginava que alguém daquela família judaica, que o Conselho usava para controlar as finanças de toda a Europa, ousaria desafiar o Pacto de Abraão para se alistar no exército. Ele fixou o olhar em Moreno, buscando uma resposta em seus olhos.

— Cresci na França, sinto-me francês, e minha família acumulou uma vasta fortuna neste país. Por isso, quis fazer algo pela França — disse Moreno. Sua voz era fraca, mas firme, e um brilho indomável emanava de seu olhar.

— Não imaginava que houvesse um híbrido patriota como você no Conselho. Mas há algo em que você se engana: sua família não saqueou apenas a França, eles saquearam a riqueza de toda a Europa — disse Delion, com o olhar tornando-se gélido, antes de se virar para o médico: — Médico, leve-o para curativos e deixe-o descansar.

— Descanse bem, garoto. A batalha que virá ainda precisará de você — disse Stephen, entregando Moreno cuidadosamente ao médico.

— Vamos, cabo. Até que os reforços cheguem, cabe a nós manter a linha de frente. — Delion pegou seu rifle e gesticulou para que os soldados restantes no abrigo saíssem. Seus passos eram firmes, porém pesados. Stephen pegou sua arma e seguiu atrás; ele sabia que não havia caminho de volta.

Do outro lado, o avanço não foi tão tranquilo quanto Lu Mingfei e os outros esperavam. Os soldados franceses rapidamente se recuperaram do bombardeio e lançaram um contra-ataque feroz.

Conforme o esquema defensivo de Delion, os franceses não mantinham uma linha contínua na Floresta de Cauroy, mas uma série de pequenos postos avançados que formavam uma linha de alerta. Atrás, ficava a linha principal, composta por fortificações independentes, cada uma capaz de abrigar um pelotão. Mais atrás, a linha de apoio, chamada de Linha S, e por fim, a Linha R, composta por bunkers de concreto, onde o próprio comando de Delion estava estabelecido.

Como as posições francesas estavam muito dispersas, o bombardeio prussiano não foi tão eficaz quanto o previsto, e a resistência francesa provou ser muito mais tenaz. O ar estava saturado com o cheiro de pólvora e sangue, e o som das explosões era ensurdecedor, semeando o medo.

— Rápido! Joguem todas as granadas! Eles já chegaram aqui embaixo! — Os gritos dos soldados franceses misturavam-se ao estampido dos tiros. Após um disparo, aquela voz silenciou para sempre.

Lu Mingfei puxou o ferrolho com calma, apontou para outro ponto de onde vinha o barulho e disparou novamente. Ele repetiu o movimento mecânico de carregar e atirar, até que não houvesse mais som algum vindo daquela posição francesa.

No início, escondidos nas trincheiras sob fogo de artilharia, Lu Mingfei e seu grupo não sentiam o peso da guerra, mas agora, no combate direto, a letalidade de sua pequena unidade começava a se revelar.

Lu Mingfei e Kaczynski expandiram seu domínio de *Kamaitachi*, disparando sem errar, ceifando uma vida a cada tiro. Os outros integrantes da equipe, veteranos que já tinham sobrevivido a inúmeros campos de batalha, possuíam uma experiência vasta. Eles eram, sem dúvida, a elite da elite no exército prussiano.

Eles agiam como uma lâmina, penetrando a defesa francesa, mas o avanço das tropas prussianas em outras direções encontrava obstáculos, não conseguindo acompanhar o ritmo do grupo, o que os deixava na perigosa sensação de estarem sendo cercados pelos franceses.

— Maldito seja este mapa! — Kaczynski rasgou o mapa em pedaços, com os olhos injetados de raiva. Eles estavam avançando justamente para encontrar o comando de Delion; uma vez destruído o quartel-general, as linhas de defesa cairiam como um castelo de cartas.

— Kaczynski, não podemos mais avançar — disse Lu Mingfei com a voz baixa. O uso prolongado de seu *Yanling* o deixara exausto, assim como o restante da equipe. Eles atacavam desde o amanhecer e, com o pôr do sol se aproximando, todos haviam atingido o seu limite.

— Parem aqui e descansem. Atacaremos amanhã. — Após um momento de reflexão, Kaczynski deu a ordem. Sua voz trazia frustração, mas acima de tudo, resignação.

Eles se refugiaram em uma trincheira francesa que fora devastada pelo bombardeio matinal. Não havia nada ali além de corpos, muitos deles despedaçados ou soterrados. O ar fedia a carne em decomposição e sangue, um odor nauseante.

Eles tiraram de suas mochilas rações de emergência duras como pedra. Não bebiam água desde a manhã; cada mordida parecia mastigar casca de árvore, mas sabiam que precisavam recuperar as forças.

Quando se preparavam para descansar, algo inesperado aconteceu: o céu começou a nevar intensamente. Lu Mingfei e os outros tremiam de frio, mas não podiam acender fogueiras, pois estavam profundamente infiltrados nas linhas inimigas. Qualquer chama atrairia um ataque imediato.

O frio invadia seus corpos, e todos se amontoaram para compartilhar o pouco calor que restava. Lu Mingfei e Kaczynski revezaram a guarda, pois suas habilidades eram as mais úteis para detectar qualquer movimento suspeito dos franceses.

A noite era profunda, e a trincheira permanecia em silêncio, quebrado apenas pelo vento e por explosões distantes.

Ao amanhecer, os reforços franceses finalmente chegaram, prontos para um contra-ataque. Porém, o que não esperavam era que o exército prussiano iniciasse outro bombardeio, desta vez em uma escala muito maior que a do dia anterior.

O canhão colossal de 420 milímetros rugiu como uma besta mitológica, um som que podia ser ouvido a quilômetros de distância. Como os reforços franceses se preparavam para o contra-ataque, estavam fora das trincheiras, expostos àquela chuva de fogo. As baixas foram muito superiores às do dia anterior; soldados eram estraçalhados, e os gritos de agonia ecoavam por todo o campo.

O campo de batalha assemelhava-se ao inferno: carne e sangue misturavam-se à lama e à neve, tornando o solo um pântano intransitável.

Delion estava sentado em seu posto no abrigo R2, ouvindo o relatório do ajudante sobre as perdas do dia. Seu rosto estava abatido, os olhos injetados de sangue. Ele passara a noite em claro, liderando pessoalmente a defesa na linha de frente, e agora enfrentava aquela catástrofe.

Ele massageou as têmporas, o peso e a exaustão quase o levando ao colapso.

— Coronel, precisamos reavaliar a situação. — A voz do ajudante era tensa. — O bombardeio inimigo é incessante, nossa linha não aguentará.

Delion respirou fundo, forçando-se à calma. Ele sabia que, naquele momento, não podia demonstrar hesitação. Seus soldados precisavam de um comandante forte, alguém capaz de guiá-los para fora do abismo.

— Coronel! Os alemães romperam! — Um soldado entrou correndo na trincheira, suando frio, com o semblante tomado pelo terror.

— Todos os que ainda conseguem se mover, peguem suas armas! Não temos para onde recuar, nossa única opção é defender esta posição até o fim! — Delion levantou-se, alisou o uniforme e, com um olhar resoluto, caminhou para fora do abrigo com passos firmes.

Dentro do espaço exíguo, o ar estava denso com o cheiro de pólvora e sangue, carregado com a respiração reprimida dos soldados. Ninguém recuou; todos seguiram Delion. Até o médico empunhou seu rifle, caminhando em silêncio atrás do coronel. Eles sabiam que, se não repelissem os prussianos, nem mesmo os feridos sobreviveriam.

— Eu vou também! — Moreno levantou-se com teimosia. O sangue de dragão em suas veias permitia uma recuperação sobre-humana; embora a dor ainda latejasse, ela apenas fortalecia sua vontade. O que levaria semanas para curar em um humano comum, nele, em apenas um dia, já permitia alguma mobilidade.

— Venha conosco. — Delion quase recusou, mas, ao ver a determinação nos olhos de Moreno, apenas assentiu.

Os ataques prussianos do dia anterior, embora realizados por tropas de elite, tinham sido apenas sondagens. Desta vez, sob o manto da artilharia, eles lançavam uma ofensiva em grande escala.

O ar reverberava com o estrondo dos canhões, e as trincheiras tremiam, prestes a desmoronar.

Em um bunker perfurado pela artilharia, um metralhador francês mirava com frieza, disparando suas balas como mensageiras da morte contra os prussianos que avançavam em ondas, transformando o solo em um rio de sangue.

Contudo, a força de uma única metralhadora não era suficiente. Durante a troca de carregadores, um soldado prussiano carregando um tanque aproximou-se do bunker; chamas, como uma píton gigante, invadiram o recinto. Gritos lancinantes ecoaram de dentro, o som instintivo de agonia humana, como demônios do inferno.

O lança-chamas estreava na história, e na Floresta de Cauroy, aquela cena terrível se repetia. As chamas engoliam os franceses, que não morriam instantaneamente, mas agonizavam em chamas até se tornarem carvão.

Os soldados franceses sobreviventes ao bombardeio, embora corajosos, eram poucos diante da massa prussiana. Um a um, os postos avançados caíam, restando apenas o bunker da Linha R, defendido por Delion, resistindo desesperadamente.

Delion puxou o ferrolho várias vezes, derrubando os soldados prussianos. Mas eram muitos. Ele viu um operador de lança-chamas prussiano correndo em sua direção e mirou, mas ouviu apenas o "clique" seco da arma vazia.

Ele observou, impotente, enquanto as chamas devoravam a trincheira à frente. Soldados franceses saíam de lá em agonia, apenas para cair, seus corpos convulsionando enquanto eram consumidos pelo fogo.

— Coronel, nossas munições acabaram! O que faremos? — perguntou Stephen, desesperado, enquanto também tentava disparar uma arma sem balas.

— Coronel, retirem-se. Eu ficarei para detê-los — disse Moreno, com calma.

— Garoto, o que está dizendo? Como você sozinho pode detê-los? Me dê munição! — rugiu Stephen, revistando os bolsos de Moreno.

— Não procure, acabou tudo. Não se preocupe, eu tenho isso aqui; vou detê-los. — Moreno afastou as mãos de Stephen e retirou um colar do pescoço. Nele, pendia um frasco de vidro requintado contendo uma gota de líquido vermelho com reflexos dourados, que reluzia belamente sob a luz do sol.

— Senhor coronel, você sabe o que é isso, não sabe? Podem recuar, eu cuido disto aqui — disse Moreno com firmeza, como se tivesse tomado uma decisão definitiva.

— Como eu não saberia... — Delion olhou fixamente para o frasco. Emoções complexas fervilhavam em seu peito. Aquilo era sangue de dragão. O primeiro passo para trilhar o caminho da divindade era consumir o sangue de um dragão.

O sangue de dragão aumenta drasticamente a pureza do sangue híbrido, impulsionando a transformação em direção à linhagem dracônica. Aqueles que têm sucesso ganham força física e habilidades sobre-humanas, podendo possuir múltiplos *Yanlings*; tornam-se, essencialmente, dragões vestindo pele humana.

No entanto, o sangue também corrói a sanidade. Se o indivíduo não mantiver a consciência sob a erosão dracônica, torna-se um monstro movido apenas pelo instinto de matar.

Anos atrás, Delion, considerado um prodígio, consumiu sangue de dragão e iniciou sua jornada. Sua força aumentou, mas sua mente tornou-se instável, chegando ao ponto de massacrar uma vila inteira em um surto de loucura — um fato que o Conselho abafou.

A partir de então, ele entendeu que não tinha a força necessária para completar o caminho. Para retardar a erosão, parou de usar seus *Yanlings* e passou a esconder seus olhos dourados.

Mais tarde, ele conheceu uma mulher que o arrebatou. Para ficar com ela, rompeu com o Conselho e cortou todos os laços com o mundo dos híbridos.

A vila que ele massacrou ficava em Verdun. Para redimir-se do pecado, ele viveu décadas em Verdun como vereador, tentando sempre fazer algo pelos sobreviventes daquela tragédia.