Capítulo Trinta e Nove: Samornieu

— Paulo, o que nós devemos fazer?! — Kropp e os demais se escondiam atrás de um pequeno montículo de terra, enquanto, na trincheira francesa oposta, duas metralhadoras pesadas Hotchkiss M1914 disparavam contra eles em fogo cruzado, a potência aterrorizante das armas os impedindo de levantar a cabeça. As balas sibilavam pelo ar, levantando rajadas de poeira sobre o monte de terra, como respingos de água em meio a uma tempestade.

— Esperar! — Deitado sobre o montículo, Paulo proferiu apenas uma palavra. Naquele momento, ele suportava uma pressão imensa; seu rosto parecia esgotado e seus olhos estavam injetados de sangue. Seus dedos apertavam com força o fuzil, com os nós dos dedos embranquecidos pelo esforço excessivo. O suor escorria por sua testa, encharcando suas costeletas.

Aquela era a primeira vez que liderava um pequeno esquadrão em um ataque. Antes, era sempre Katczinsky quem ia à frente, além de Lu Mingfei, o atirador de elite que dava cobertura ao lado; bastava-lhe apenas obedecer às ordens e avançar.

No entanto, as figuras centrais daqueles dois esquadrões já não estavam presentes, restando apenas ele, um veterano que mal podia ser considerado experiente, para liderar os demais no avanço. Um sentimento de impotência brotou no coração de Paulo, como se cada passo à frente estivesse envolto pela sombra da morte.

No primeiro dia de ofensiva, houve baixas no esquadrão. Os projéteis que antes, sob a liderança de Katczinsky e Lu Mingfei, sempre pareciam desviar por sorte, agora agiam como se tivessem olhos, perseguindo-os especificamente para explodir. Cada estrondo de explosão ecoava em seus ouvidos, e a queda de cada companheiro feria dolorosamente seu coração.

O som das metralhadoras inimigas finalmente cessou. Do outro lado, um soldado lança-chamas, carregando cilindros de gás nas costas, rastejou para fora do pequeno monte e iniciou uma investida contra a posição francesa, seguido de perto por vários outros soldados.

— Avancemmm! — Vendo que integrantes de outro esquadrão já haviam partido, Paulo ordenou o avanço. Os passos dos soldados produziam um som pesado na terra lamacenta, e seus batimentos cardíacos pareciam sincronizar-se com aquele ritmo.

O soldado lança-chamas disparou rumo a uma curta distância das trincheiras francesas. Antes mesmo que pudesse firmar-se, uma bala atingiu o tanque de combustível preso às suas costas, provocando uma detonação instantânea. As chamas resultantes da explosão engoliram vários soldados que vinham logo atrás. O fogo dançava no ar como os tentáculos de um demônio, calcinando toda vida que se aproximava.

O ribombar das metralhadoras ressoou novamente. Desta vez, sem qualquer cobertura, restava-lhes apenas servir de alvos para o fuzilamento inimigo. Os projéteis atingiam o solo e os corpos com uma densidade semelhante à da chuva, produzindo um estalido aterrorizante.

Os soldados que corriam à frente de Paulo tombavam continuamente, como trigo ceifado. Justo quando ele acreditava que sua vez havia chegado, o som das metralhadoras cessou de repente, e os soldados franceses agachados na trincheira oposta pararam de se mover um a um. O ar estava impregnado pelo cheiro de pólvora e sangue, e a calmaria repentina permitia a Paulo ouvir claramente o pulsar do próprio coração.

Sem tempo para divagações, Paulo continuou a avançar. Em pouco tempo, irrompeu na trincheira francesa, sacando a pá de trincheira presa à cintura para desferi-la contra um soldado adversário. Naquele tipo de combate corpo a corpo nas trincheiras, a pá utilitária revelava-se muito mais útil do que uma baioneta. Cada golpe seu trazia uma determinação resoluta, enquanto suor, sangue e lama misturavam-se e respingavam em seu rosto.

Ele cravou a pá no peito de um soldado francês que, contudo, não caiu imediatamente, agarrando a ferramenta com firmeza. Paulo conseguia sentir as mãos do oponente tremerem violentamente, enquanto o olhar deste revelava uma mistura de rancor e pavor.

Atrás de Paulo, outro soldado francês testemunhou a cena e avançou empunhando uma baioneta. No instante em que Paulo pensou que sua boa sorte finalmente se esgotara e que morreria ali, o estampido de um tiro ecoou, e o inimigo tombou de imediato.

— Paulo, seu idiota, o que diabos você está olhando!

Uma voz familiar alcançou os ouvidos de Paulo. Virando o rosto para a borda da trincheira, ele avistou Lu Mingfei, meio ajoelhado e ofegante, puxando o fecho do fuzil. O rosto de Lu Mingfei estava pálido de exaustão, mas seus olhos permaneciam afiados como lâminas.

Ao avistar Lu Mingfei, Paulo mal pôde acreditar no que via. Por um breve segundo, uma névoa pareceu cobrir seus olhos, tornando sua visão turva.

O estampido de outro disparo ressoou; Lu Mingfei abateu com um tiro certeiro na cabeça um soldado francês que imobilizava Hill não muito longe dali. Ao virar-se para recarregar o fuzil, notou que Paulo continuava a encará-lo abobado, o que o irritou a ponto de quase disparar contra o próprio rapaz.

— Paulo, se você não se mover agora, sou eu quem vai te dar um tiro, porra!

Ouvindo a reprimenda irada de Lu Mingfei, Paulo abriu um sorriso. Com uma das mãos, limpou o canto do olho usando a manga, desferiu um chute no soldado francês que segurava sua pá e conseguiu arrancá-la. Em seguida, desferiu outro golpe certeiro na garganta do inimigo, pondo fim à sua vida de vez.

Rugindo, Paulo brandiu a pá contra os demais soldados franceses ao redor. Tomado por um ímpeto formidável, como se tivesse reencontrado seu prumo, ele derrubou vários oponentes em sequência. Cada investida parecia descarregar toda a frustração acumulada naqueles últimos dias.

Lu Mingfei acionava o ferrolho incessantemente, abatendo os combatentes franceses que ameaçavam os soldados prussianos na trincheira. Cada tiro era acompanhado pela queda de um inimigo, mantendo intacta sua reputação de atirador de elite.

Os soldados franceses na trincheira, aterrorizados ao verem seus companheiros tombando sucessivamente, entraram em debandada, e a primeira linha de defesa diante de Samogneux foi finalmente tomada. A trincheira encheu-se de gritos eufóricos de vitória e gemidos de dor, enquanto o odor de sangue e fumaça de pólvora pairava no ar.

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Sentado na trincheira, Lu Mingfei respirava com dificuldade, sentindo os pulmões prestes a explodir. Todo o seu corpo doía, e os ossos que começavam a se regenerar pareciam prestes a se romper novamente. Cada inspiração vinha acompanhada de uma dor lancinante.

Para chegar ali o mais rápido possível, ele não havia parado um único instante e, visando garantir a máxima precisão nos disparos, contivera a respiração durante cada tiro.

— Hans, por que você veio...? Você não deveria estar voltando para a pátria para se recuperar? — Paulo também repousava ofegante ao lado de Lu Mingfei, recostado contra a parede da trincheira, desabado como um balão esvaziado ou como um arco mantido tenso por muito tempo que de repente se relaxava. Cada célula de seu corpo clamava por descanso, embora soubesse que ainda não era o momento adequado para relaxar.

— Eu deveria ter retornado à Prússia hoje, mas encontrei Garden, e ele me disse que a situação de vocês era crítica, então decidi vir — respondeu Lu Mingfei com serenidade, sua voz ecoando de maneira extraordinariamente clara em meio ao tumulto do campo de batalha.

— Desculpe... — Paulo baixou a cabeça envergonhado, tomado pela culpa de ser incapaz de proteger seus companheiros.

— Paulo, a culpa não é sua. Isso é a guerra, e a guerra é assim; ninguém sabe quando vai morrer — consolou Lu Mingfei, com um olhar carregado de profunda exaustão e resignação.

— Senhor cabo, eu realmente pensei que ia morrer aqui agora pouco. Não imaginava que o senhor apareceria. Sabe, no instante em que o senhor surgiu, tive a impressão de estar vendo um anjo. — Hill aproximou-se, fitando Lu Mingfei com adoração nos olhos.

Os demais sobreviventes do esquadrão também se agruparam ao redor de Lu Mingfei. Ao vê-lo, todos se acalmaram; afinal, eles também vinham suportando uma pressão tremenda.

Cada rosto trazia a marca do cansaço e da tensão, como se todo o medo e a ansiedade tivessem encontrado subitamente um porto seguro onde se apoiar.

O combate anterior na Floresta de Courières causara um impacto profundo em suas visões de mundo, e, antes mesmo que pudessem assimilar tal impacto, foram arrastados para um novo cenário bélico.

Além disso, aquela posição francesa não sofrera bombardeios e exibia um poder de fogo implacável, com remanescentes de outras linhas de defesa reforçando o local continuamente. Cada avanço representava uma corrida contra a morte.

Para conquistar a posição, foram forçados a sacrificar vidas humanas. Os soldados prussianos que investiam caíam como trigo ceifado, enquanto as duas metralhadoras francesas disparavam dezenas de milhares de balas naqueles dias, repelindo investida após investida.

Após um breve recondicionamento, Lu Mingfei e seus homens retomaram o avanço em direção às linhas de defesa posteriores. Todos sabiam que mais desafios e perigos os aguardavam adiante, mas, sem outra alternativa, precisavam continuar.

Com a integração de Lu Mingfei, a ofensiva transcorreu com muito mais fluidez, aproximando-os rapidamente de Samogneux.

………………

— Droga! — O tenente-coronel Bernard, comandante de Samogneux, varreu com raiva todos os documentos, mapas e tinteiros de sua mesa para o chão. Os objetos se espalharam, e a tinta manchou o piso, refletindo a fúria e o desespero que sentia naquele momento.

Pouco antes, um batalhão de reforço enviado a Samogneux fora detectado por um posto de observação da artilharia prussiana a cerca de oitocentos metros da localidade.

Os canhões pesados prussianos abriram fogo sem piedade, erguendo uma muralha de fogo aterrorizante entre os reforços e a guarnição de Samogneux, com chamas e fumaça encobrindo o horizonte.

Surpreendidos pelo bombardeio repentino e metralhados pelo caos das explosões, os reforços correram em desordem, misturando gritos de socorro ao estrondo das granadas, até que, severamente dizimados, foram forçados a interromper o avanço.

— Relatório, senhor tenente-coronel! Os oficiais de patente inferior praticamente pereceram! Não há quem comande os soldados sobreviventes, e eles querem desertar! Estão até espalhando na retaguarda que Samogneux está prestes a cair e que são os únicos sobreviventes! — Um fadigado e tenso operador de comunicações irrompeu no posto de comando, relatando os fatos de modo apressado.

— Esses boatos chegaram até o quartel-general da divisão de Bapst, de onde enviaram mensagens perguntando se Samogneux realmente caiu! — completou o ajudante de ordens, com a voz ligeiramente trêmula devido à tensão.

Ao ouvir o relato, o tenente-coronel Bernard sentiu a fúria subir-lhe à cabeça, desferindo um golpe violento sobre a mesa com o punho, a ponto de quase desmaiar. Com os olhos injetados de sangue, seu olhar exalava indignação e impotência. Más notícias sucediam-se umas às outras, como se o destino zombasse dele sem piedade.

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— Diga à corja do comando militar que Samogneux continua firme! Resistiremos até que o último homem tombe. Além disso, posicionem uma equipe de metralhadoras na linha de retaguarda! Se alguém tentar fugir, executem-no no mesmo instante! — ordenou Bernard entre dentes, pronunciando cada palavra como se as espremesse de sua própria mandíbula.

— Eu jamais permitirei que esses covardes manchem a honra da França! — Sua voz, baixa e resoluta, ecoou no ar como um juramento solene.

— Sim! — Com a ordem recebida, o ajudante convocou imediatamente o último cavalo disponível em Samogneux, encarregando um mensageiro de levar a Bapst a notícia de que a posição continuava resistindo. O mensageiro segurou as rédeas com evidente nervosismo, mas montou no animal e partiu a galope.

Enquanto cruzava os limites de Samogneux, o mensageiro avistou a imensa mancha cinzenta dos uniformes prussianos avançando como um oceano sem fim sobre a localidade, acompanhada por um bombardeio incessante. Os projéteis traçavam arcos no ar com assobios agudos, estalando violentamente ao atingir o solo.

Aterrorizado com aquela demonstração de força, o mensageiro fustigou a cavalgada sem olhar para trás, em busca de refúgio célere em Bapst.

Ao alcançar Bapst, encontrava-se encharcado de suor frio e com o semblante pálido como papel. Ele começou a alardear a queda de Samogneux com voz rouca e desesperada, incapaz de crer que a localidade pudesse ter resistido a tal ofensiva.

Apesar das tentativas de um oficial de Bapst de detê-lo para obter pormenores, o mensageiro continuou a correr e a espalhar o boicote com os olhos arregalados de medo e desespero, convencido de que a sombra da morte o perseguia.

Em pouco tempo, a notícia propagou-se por todo o acampamento de Bapst, alcançando inclusive os ouvidos do comandante local.

— Tenente-coronel! Os germânicos estão atacando!

Do outro lado, o ajudante de Bernard, testemunhando o avanço das tropas prussianas, repassou a informação ao superior de imediato.

— Todos defendam suas posições até o último homem! — O tom de Bernard era firme como o aço, impregnado de indomável vontade. Sabia que Samogneux já não dispunha de rotas de fuga; restava apenas lutar até o fim.

Com os comandantes de pelotão e companhia de Samogneux em sua maioria mortos em combate, o próprio Bernard tomou das armas e dirigiu-se à linha de frente para comandar as operações. Sua silueta destacava-se no meio do fogo inimigo com firmeza inabalável, assemelhando-se a uma montanha intransponível.

Os soldados franceses na trincheira que, a princípio, contemplavam a ascensão prussiana com o intuito de desertar, sentiram-se profundamente comovidos ao verem o comandante do batalhão liderando pessoalmente o combate. A coragem de Bernard contagiou o medo e o desespero coletivos, fazendo com que reerguessem as armas, prontos para o confronto derradeiro.

— Pela honra da França! — Bernard sacou a pistola, agachou-se na borda da trincheira e disparou contra os soldados prussianos que avançavam, bradando a plenos pulmões para incentivar a tropa ao redor.

Encorajados por seus berros, os soldados franceses abriram fogo contra o inimigo, encontrando novo fôlego com o ribombar das metralhadoras, conseguindo repelir com êxito a primeira onda de investidas prussianas.

Nesse exato instante, um projétil de artilharia caiu no interior da trincheira de Samogneux. Bernard contemplou com desespero o local do impacto. Uma única granada não seria suficiente para aniquilar a moral de um comandante, mas o que o aterrorizou verdadeiramente foi perceber que aquele disparo provierá das fileiras de Bapst, na retaguarda.

O comando militar de Bapst, acreditando nas falsas palavras do mensageiro de que Samogneux havia sucumbido, ordenara um bombardeio indiscriminado contra a posição.

A artilharia francesa, cujos disparos haviam falhado em acertar o alvo desde o início das hostilidades, demonstrou desta vez uma precisão desconcertante: silenciaram o ninho de metralhadoras e despejaram cada vez mais granadas sobre a própria trincheira de Samogneux.

Embora Bernard ordenasse o lançamento de sinalizadores para interromper o fogo amigo, o esforço revelou-se inútil. O bombardeio prolongou-se por duas horas inteiras, culminando na queda de Samogneux — tragicamente soterrada pelo fogo de seus próprios aliados.

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