Vigésimo oitavo: A linha de frente da evacuação

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Bombardeio, bombardeio, bombardeio interminável. No instante em que o bombardeio cessava, começava o ataque.

— Avançar! Avançar! — gritava o comandante da companhia, assobiando.

Os recrutas avançavam aos berros. Ainda traziam no rosto a ingenuidade da juventude, e os olhos estavam cheios de medo e desorientação.

Tinham recebido treinamento insuficiente. Permaneciam atentos ao estrondo dos grandes canhões, cujo rugido ensurdecedor lhes fazia o coração disparar; cada explosão fazia o peito parecer atingido por uma marreta.

Mas não percebiam os sons sutis dos morteiros leves. Quando finalmente notavam aqueles pequenos projéteis, o destino já estava selado.

Os projéteis explodiam ao redor deles, espalhando fumaça. Seus corpos eram lançados pelos ares; alguns nem sequer tinham tempo de soltar um grito antes de cair no chão, enquanto o sangue tingia de vermelho a terra sob seus pés.

Temiam tudo no campo de batalha. Avançavam amontoados como um rebanho de ovelhas e, então, caíam aos bandos como cordeiros de verdade.

O rugido das metralhadoras ecoava junto aos ouvidos. As balas jorravam como chuva, e o som que rasgava o ar fazia o sangue gelar. Os metralhadores disparavam com indiferença; para matá-los, nem precisavam mirar com cuidado.

Para cada veterano morto, talvez morressem de cinco a dez recrutas. Depois de um ataque com gás venenoso, mais da metade daqueles recrutas estava morta ou ferida.

Eles se escondiam nas trincheiras de abrigo usando máscaras contra gases. Quando viam os soldados nas trincheiras do lado de fora retirarem as máscaras, imaginavam que o perigo havia passado e também tiravam as suas. Não sabiam, porém, que o gás era mais pesado que o ar e permanecia por mais tempo no fundo das galerias.

Quando Lu Mingfei e os outros encontraram aqueles recrutas, seus rostos estavam azulados, os lábios enegrecidos e as feições contorcidas de dor. Já não respiravam. Lu Mingfei e os companheiros só puderam cavar às pressas uma vala e enterrá-los. O sepultamento transcorreu em silêncio; apenas o som da terra cobrindo os cadáveres ecoava no ar.

As baixas na linha de frente tornavam-se cada vez mais terríveis, e a retaguarda só podia continuar enviando recrutas para o combate. O tempo de treinamento diminuía cada vez mais, enquanto a taxa de mortalidade subia sem parar.

Os veteranos como Lu Mingfei já haviam visto três grupos daqueles jovens tombarem naquela trincheira. Aquela terra parecia um demônio, absorvendo continuamente a vida dos homens.

Isso não significava que nenhum dos veteranos morresse; apenas morriam mais devagar que os recrutas. Dos homens que haviam ingressado na companhia junto com Lu Mingfei, restavam poucos. Antes, eram amigos que conversavam e riam juntos nas trincheiras. Agora, sobravam apenas algumas figuras solitárias, como se suas vidas também fossem sendo pouco a pouco reduzidas no campo de batalha.

Durante um ataque, Lu Mingfei avistou Himmelstoss. O braço dele fora apenas roçado por uma bala, e ele se escondia tremendo dentro de uma cratera, fingindo estar gravemente ferido. Lu Mingfei percebeu imediatamente a farsa.

Furioso, tremia dos pés à cabeça. Os recrutas treinados por Himmelstoss avançavam na linha de frente, enquanto aquele homem se escondia ali como um covarde.

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Ele saltou para dentro da cratera, agarrou Himmelstoss pelo pescoço e tentou arrastá-lo para fora. Mas, mesmo quase estrangulando-o, não conseguiu tirá-lo dali.

Os olhos de Himmelstoss estavam cheios de medo e desespero. Com as mãos impotentes, ele agarrava os pulsos de Lu Mingfei, tentando se libertar.

Mais tarde, quando o comandante da companhia avançava com os outros soldados, avistou os dois e ordenou, com um assobio, que Himmelstoss se levantasse e partisse para o ataque.

Então ocorreu um milagre. O que Lu Mingfei não conseguira fazer de modo algum, Himmelstoss fez sozinho ao ouvir aqueles assobios: levantou-se e começou a avançar, chegando até a ocupar a dianteira da formação. Parecia ter se transformado novamente naquele instrutor arrogante do campo de treinamento dos recrutas.

Depois daquele ataque, porém, sua arrogância desapareceu. Ele chegou a começar a ajudar os outros. Tornou-se calado, e as expressões em seu rosto também se tornaram muito mais raras.

Para que aqueles recrutas recém-chegados ao campo de batalha pudessem sobreviver melhor, Lu Mingfei e os veteranos lhes ensinavam cuidadosamente cada detalhe.

Treinavam-lhes os ouvidos para que conseguissem distinguir o zumbido feroz e quase imperceptível dos projéteis menores. Era difícil identificar aqueles projéteis; eles precisavam reconhecer, em meio ao tumulto geral e ao estrondo das explosões, aquele som diminuto, semelhante ao zumbido de um inseto.

Lu Mingfei explicava que aqueles projéteis eram muito mais perigosos que os grandes, cujo estrondo podia ser ouvido muito antes.

Depois, demonstrava como se esconder quando surgissem aviões inimigos, como fingir-se de morto caso fossem perseguidos durante um ataque e como calcular o instante exato para fazer uma granada explodir meio segundo antes de tocar o chão.

Lu Mingfei e os demais veteranos ensinavam-lhes a se atirar como relâmpagos para dentro de uma cratera quando um projétil de explosão instantânea estivesse prestes a cair. Mostravam-lhes como usar um feixe de granadas para abrir uma passagem numa trincheira e explicavam a diferença entre o comprimento dos detonadores das granadas inimigas e das suas próprias. Também lhes ensinavam a reconhecer o som dos projéteis de gás e indicavam todo tipo de recurso engenhoso capaz de salvá-los da morte.

Os recrutas ouviam atentamente cada palavra daqueles ensinamentos pacientes. Sempre que Lu Mingfei perguntava se haviam entendido, todos assentiam. Contudo, quando outro ataque começava, a agitação fazia com que confundissem tudo. Seus rostos ainda conservavam a ingenuidade da juventude, e seus movimentos continuavam desajeitados. Muitos tombavam no campo de batalha antes mesmo de terem a oportunidade de aplicar o que haviam aprendido.

As baixas continuaram. Alguns recrutas que sobreviveram a vários ataques absorveram a experiência transmitida por Lu Mingfei e pelos outros, começando a se transformar em veteranos. Seus olhares tornaram-se firmes e seus movimentos, mais rápidos, como se tivessem encontrado uma pequena regra de sobrevivência naquele inferno.

Depois de um tempo impossível de calcular, chegaram novas tropas de reforço. Lu Mingfei e os demais foram substituídos e, enfim, puderam descansar um pouco.

Os soldados retirados da linha de frente reuniram-se todos num mesmo lugar. Estavam pálidos e abatidos, com as roupas cobertas de lama e sangue. Seus olhos eram vazios, como se o campo de batalha lhes tivesse arrancado a alma.

Alguém começou a chamar os números das unidades. Os homens que reconheciam o número de sua própria tropa dirigiam-se até aquele que gritava. A cada chamada, apenas uma pequena parte dos soldados se apresentava.

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— Segunda Companhia! Segunda Companhia! Reúnam-se aqui!

Um homem com o braço enfaixado gritava o número da unidade de Lu Mingfei e dos demais. Era o comandante da companhia, Bell.

Lu Mingfei e alguns outros foram até o comandante Bell. Ele lançou-lhes um olhar e continuou a chamar:

— Segunda Companhia! Reúnam-se aqui!

Sua voz continuou ecoando por muito tempo, mas ninguém mais respondeu. Os demais estavam no cemitério ou no hospital.

— Só restaram vocês na Segunda Companhia...? — perguntou o comandante, olhando para aquele punhado de homens, com a voz trêmula.

— Começar a contagem!

Lu Mingfei e os outros se entreolharam e começaram a contar.

— Um, dois, três... trinta e dois.

A contagem parou no trinta e dois. Depois disso, não se ouviu mais som algum.

A companhia inteira, formada por cento e cinquenta homens, chegara àquela terra no inverno de 1915. Agora, no início de 1916, após apenas alguns meses, restavam somente trinta e dois. Isso sem contar os recrutas incorporados ao longo do caminho. Se eles fossem incluídos, as baixas já teriam ultrapassado o efetivo de uma companhia inteira.

— Segunda Companhia... em marcha! — ordenou o comandante, com uma voz amarga.

Os trinta e dois sobreviventes formaram filas e, conduzidos pelo comandante, começaram a caminhar em direção ao acampamento da retaguarda. Quando haviam chegado, eram jovens cheios de vigor; agora retornavam abatidos, como se toda a energia e toda a vitalidade tivessem sido completamente drenadas de seus corpos.

Até seus passos eram lentos e vacilantes como os de idosos. Sob a luz do crepúsculo, suas silhuetas se alongavam, como se cada passo fosse dado à beira da própria vida.

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