Capítulo trinta e quatro: O início do ataque (dois em um)

"A chuva finalmente parou." No Bosque de Correy, um jovem soldado francês interrompeu suas atividades e olhou para o céu, que finalmente se abria, suspirando com o alívio.

Seu uniforme já estava imundo de lama e água da chuva, e a sujeira em seu rosto, misturada ao suor, formava sulcos escuros. O cabelo encharcado colava-se à testa, deixando-o com um aspecto ainda mais abatido.

A chuva incessante não apenas inundara os túneis alemães, como também transformara suas próprias trincheiras em um lamaçal. Ele baixou o olhar para a vala cheia de água enlameada, suspirou e continuou a remover a água com o próprio capacete. Seus dedos já estavam esbranquiçados e enrugados de tanto tempo submersos.

"Não se anime tão cedo, garoto. Isso não é um bom sinal", advertiu um soldado francês mais velho ao seu lado. Chamava-se Stephen, tinha 46 anos, e seu rosto, marcado por rugas e pelo rigor do tempo, transparecia uma vida de provações.

Ele costumava cuidar dos soldados mais jovens, por isso todos o chamavam carinhosamente de "Papai". Ao falar, sua voz levemente rouca revelava um cansaço profundo.

"Pare de tirar a água por um momento e descanse", disse Stephen, sacudindo o capacete encharcado antes de colocá-lo de volta na cabeça. Algumas gotas ainda brilhavam na borda, cintilando sob a luz do sol. Em seguida, ele se enfiou em um buraco escavado na parede da trincheira, um refúgio improvisado que, por estar acima do nível do solo, permanecia seco.

"Não precisamos nos preocupar com essa água?", perguntou o jovem soldado, com a voz carregada de dúvida e inquietação, os olhos ainda fixos na lama.

"A menos que existam submarinos prussianos escondidos aí dentro disparando torpedos contra nós, podemos deixar isso para depois", respondeu Stephen com um certo desdém, forçando um sorriso resignado que acentuou ainda mais as rugas em seu rosto.

Ao ouvir as palavras de Stephen, o jovem entrou no buraco seco.

Escavar um esconderijo nas paredes de uma trincheira era uma prática proibida pelo exército, pois um simples projétil poderia causar o desabamento da estrutura e soterrar vivos todos os que estivessem lá dentro. Contudo, pela chance de dormir em um local seco, eles estavam dispostos a correr o risco.

"É difícil entender por que um filho de família nobre como você veio se alistar. Se eu tivesse sua linhagem, estaria por aí aproveitando a vida em festas", disse Stephen, observando o jovem de cima a baixo com uma curiosidade genuína, como se tentasse decifrar os segredos profundos daquele rapaz.

"Minha família possuía muita riqueza antes mesmo de eu nascer. Tive acesso a coisas que muitos jamais alcançariam em uma vida inteira. Mas toda essa fortuna e tudo o que possuo foram concedidos por este país, por isso quero fazer algo por ele", respondeu o jovem, com o olhar firme e uma determinação inabalável.

"Você é um bom rapaz", exclamou Stephen, admirado com o brilho que parecia emanar dos olhos do jovem.

"Papai, você acha que os prussianos realmente virão atacar? Ontem vi um avião deles sobrevoando nossa posição para reconhecimento." Apesar da firmeza no olhar, o jovem sentia-se ansioso; era sua primeira vez no campo de batalha.

"Não se preocupe. Ontem mesmo um dirigível Zeppelin passou sobre nós e foi abatido, não foi? Você não viu? Transformou-se numa bola de fogo num instante, brilhando como um pequeno sol", consolou Stephen, com um tom de orgulho, como se a vitória também fosse um pouco sua.

"Olha só, vou te mostrar a balaclava que minha madrinha tricotou para mim. Ela escreveu na carta que aprendeu o modelo com os ingleses; levou muito tempo para terminar." Stephen tirou de sua mochila um gorro preto e o vestiu, cobrindo o nariz e a boca, deixando apenas os olhos atentos à mostra, o que o fazia parecer um fora da lei prestes a assaltar um banco.

"Madrinha? Stephen, você tem uma madrinha? Ela não deve ser muito velha?", perguntou o jovem, fascinado pelo objeto que nunca vira em seu meio aristocrático. Ele tocou a lã com curiosidade.

"Não, ela tem apenas vinte e dois anos. Uma moça jovem e bonita. Embora eu nunca a tenha visto, tenho certeza de que é belíssima. Quem sabe se, quando eu tirar licença, não poderei encontrá-la e passar uma noite maravilhosa?", Stephen riu com um brilho de desejo e malícia nos olhos.

"Vinte e dois anos? Madrinha? Nunca a viu? E quer dormir com ela?" O jovem estava confuso; entendia cada palavra, mas o sentido da frase lhe escapava.

"O quê? Eles não te designaram uma 'madrinha de guerra'?", perguntou Stephen, surpreso com a ignorância do rapaz.

"Não. O que é uma madrinha de guerra?"

***

As chamadas "madrinhas de guerra" eram, originalmente, mulheres recrutadas pelo governo francês para adotar soldados desconhecidos, enviando-lhes presentes e cartas de apoio, o que acabou se tornando uma ferramenta de propaganda estatal.

Muitas vezes, os soldados lutavam com bravura apenas para evitar o desdém de suas madrinhas, uma motivação que se provava mais eficaz do que a vigilância dos próprios oficiais. Na maioria dos casos, a madrinha era uma estranha que escrevia para incentivar o heroísmo, mas, ocasionalmente, alguns sortudos conseguiam encontrar suas madrinhas durante as licenças.

"Você não conhece o Lupos, do batalhão vizinho? Ele adotou quarenta e quatro madrinhas e vive reclamando que suas licenças são curtas demais para dormir com todas", zombou Stephen.

O jovem ouvia cada detalhe como se fosse uma criança curiosa, fascinado por aquele mundo novo.

De repente, o som de um assobio cortou o ar. O semblante de Stephen mudou drasticamente. Ele puxou o recruta para o chão. O mundo pareceu desmoronar; explosões aterrorizantes ecoaram, e a terra das trincheiras foi lançada ao ar como uma fonte, caindo logo depois como uma chuva de detritos.

Ao redor, além das explosões, ouvia-se o som de árvores sendo estraçalhadas por projéteis de 210 milímetros. A onda de choque era tamanha que seus ouvidos zumbiam e a respiração tornava-se um suplício.

O plano de extermínio havia começado.

O bombardeio durou quase duas horas, mas, para Stephen, pareceu um século. Quando cessou, ele mal conseguia acreditar que sobrevivera. A paisagem estava devastada, e a trincheira original era agora apenas ruínas. Stephen removeu a terra de cima do corpo e arrastou-se para fora do buraco.

Seu corpo ainda tremia. Milagrosamente, o pequeno refúgio na parede da trincheira resistira. Mas, inexplicavelmente, o jovem recruta, a quem ele tentara proteger, agora o protegia com o próprio corpo.

No rescaldo, Stephen viu, por um instante, as pupilas do jovem brilharem em dourado e sua pele tornar-se rígida como aço. Ele sentiu uma força estranha pulsar no rapaz. Quando o jovem se virou, tudo parecia normal. Stephen balançou a cabeça, convencido de que era apenas uma alucinação causada pelo trauma.

Não havia tempo para reflexão. O bombardeio terminara, e a infantaria inimiga logo avançaria. Ele pegou seu rifle e posicionou-se na borda da trincheira.

No entanto, os prussianos não apareceram como esperado. Em vez disso, uma série de morteiros precisos começou a cair. Sob o bombardeio cirúrgico, os sobreviventes franceses, que haviam resistido aos canhões de 210 milímetros, caíam um a um, em cenas de horror indescritível.

A retaguarda, onde ficavam as baterias de artilharia francesas, foi atacada com gás tóxico. O ar tornou-se irrespirável, e a primeira linha de defesa francesa estava à beira do colapso.

Escondido nos túneis, Lu Mingfei e seus companheiros ouviam o estrondo lá fora. Sabiam que a hora chegara. Verificaram suas armas, garantindo que não houvesse ferrugem pela umidade.

Com braçadeiras brancas para identificar aliados, os soldados prussianos, comandados por oficiais com chapéus virados para trás para não serem alvejados, irromperam dos túneis como tigres assim que o bombardeio cessou.

Eles avançavam em pequenos esquadrões, uma tática de vanguarda. Kaczynski, o líder do grupo de Lu Mingfei, carregava um mapa detalhado das defesas francesas. Eles avançaram em direção à Floresta de Omon, o alvo principal.

Quando estavam a cem metros da linha francesa, o alarme foi finalmente disparado.

Usando seu domínio de "Kamaitachi", Lu Mingfei percebeu que poucos soldados inimigos disparavam; a maioria dos batimentos cardíacos que sentia vinha do subsolo, de soldados soterrados. Alguns franceses tentavam atirar inutilmente, pois o cano de suas armas estava entupido de terra.

A resistência foi rapidamente suprimida. Em um canto da trincheira, encontraram soldados franceses em estado de choque, com olhares vazios e membros trêmulos, vítimas do trauma do bombardeio.

A primeira linha de defesa fora rompida.

Stephen, sobrevivendo novamente, teve a certeza: não fora uma alucinação. O recruta, Moreno, protegia-o com o corpo. O uniforme do jovem estava em frangalhos, e, através das aberturas, Stephen viu a pele de bronze de Moreno retornar lentamente à sua cor branca e macia. O jovem, com as pupilas douradas enfraquecidas, sofria com dores atrozes, suando sangue.

"Você está bem, Moreno?", perguntou Stephen, levantando-se.

"Estou bem...", respondeu o jovem com um fio de voz.

"Droga! Vou te levar até o comando!", exclamou Stephen. Vendo que todos os outros ao redor estavam mortos, ele colocou Moreno nas costas e correu em direção ao abrigo onde o Coronel Delion estava instalado.

Dentro do abrigo R2, o caos reinava. Um projétil atingira o local, matando um tenente e ferindo gravemente outros nove. Relatórios de desastre chegavam a cada segundo: os abrigos R4 e R5 haviam sido destruídos, e dois batalhões inteiros foram aniquilados.