Capítulo cento e vinte e dois: Ensaio antecipado

Na manhã seguinte à chegada de todas as facções e suas equipes, cada grupo dirigiu-se ao restaurante do hotel com uma cumplicidade quase telepática, como se todos tivessem combinado estar ali exatamente naquele momento para o primeiro encontro — fosse ele um choque ou um ajuste inicial.

Entre aqueles presentes estavam as forças armadas mais poderosas de nível abaixo de diamante de todo o país. Todos mantinham uma contenção adequada; afinal, era necessário um pouco de cordialidade antes de qualquer confronto. Ninguém começaria uma briga logo de cara, especialmente porque, para os grandes conglomerados e facções influentes, isso não seria nada elegante.

Lin Ziyun chegou primeiro, acompanhado por Qing Xiaoshan, Lin Chu e Chen Pingping. Os três optaram novamente por ocultar suas insígnias com faixas — não queriam chamar atenção, pois sua estratégia era agir discretamente e conquistar prêmios sem alarde. Além disso, naquele restaurante, todos os líderes de facções eram apenas Platina 1; a presença repentina de três Platina 1 desequilibraria a harmonia do ambiente, algo que eles preferiam evitar para não se tornarem alvos.

Enquanto Qing Xiaoshan comia um pastel de vento, ele observava os demais que iam chegando, apresentando-os a Lin Chu e Chen Pingping. Lin Ziyun lançou-lhe um olhar desconfiado, surpreso com o seu conhecimento, sem entender como ele sabia tanto. Qing Xiaoshan, filho do comandante militar do noroeste, Qing Shan, era uma figura pouco exposta, o que justificava o desconhecimento de Lin Ziyun sobre ele.

“Ei... de quem é esse gordinho? Sabe tanto assim? E o meu genro barato, cadê?” Lin Ziyun perguntou, incrédulo.

“Quem é o gordinho? Quem é o gordinho?” Qing Xiaoshan ficou sério e não respondeu.

Lin Chu, que estava comendo, ouviu seu pai mencionar Lü Chen e, instintivamente, disse com um tom fofinho: “O lobo cinzento está na floresta tropical, brincando de selvagem, se divertindo tanto, sem me levar junto.” Logo em seguida, cobriu a boca.

“Lobo cinzento, achei até bem apropriado, hahaha!” Qing Xiaoshan riu alto.

No mundo em que viviam, embora os diamantes fossem poderosos, eram escassos. Para manter o equilíbrio, os guerreiros diamante agiam com extrema cautela, o que fazia dos Platinas os pilares de cada facção. Essa era a razão pela qual o Clube Nove Caudas, mesmo contando com um guerreiro de elite como Ali, nunca conseguia ascender ao topo.

Todos ali eram a voz mais influente de suas facções, representando seus respectivos grupos. Assim, todos preferiam inicialmente manter o silêncio, esperando que alguém abrisse o assunto. Por isso, a risada súbita de alguém soou estridente.

“Gordinho, por que está rindo?” Zhang Zheng, jovem prodígio da Aliança do Extremo Oriente, lançou um olhar frio e desdenhoso.

Qing Xiaoshan virou-se abruptamente, não xingou, mas olhou para Zhang Zheng com um ar meio nervoso e disse: “Ah, aqui vai uma pergunta de múltipla escolha: diante de uma namorada já despida e uma partida ranqueada prestes a começar, o que você escolheria?”

Que reviravolta era aquela? Zhang Zheng ficou visivelmente confuso. “Eu estava provocando, e você me responde com uma pergunta? Só quem não tem controle escolhe a primeira opção. Claro que eu escolho a partida ranqueada.”

Qing Xiaoshan, surpreso, replicou: “Na verdade, você deveria escolher a primeira, perder uma onda de tropas não é tão grave assim.”

“Como assim?” Zhang Zheng perguntou.

“Você... realmente não entende?” Qing Xiaoshan espantou-se. Estava preparado para uma provocação afiada, mas ela foi desarmada de forma invisível. Seria o famoso ‘vencer sem lutar’? Ou ‘o silêncio diz mais que mil palavras’?

Muitos adultos presentes soltaram risadinhas. O gordinho era meio atrevido; ninguém esperava que o prodígio da Aliança do Extremo Oriente ainda fosse um inocente virgem. Zhang Zheng não compreendia a piada, ficou confuso por um tempo, sem entender o motivo das risadas, mas pelo olhar dos outros, sabia que não era algo positivo.

Furioso e envergonhado, bufou friamente: “Idiotas, perder tempo com coisas inúteis só atrasa a partida ranqueada. Não é de se surpreender que tantos, mesmo aos vinte, trinta ou quarenta anos, permaneçam no nível Platina — talvez para sempre. Perdem tempo com bobagens,” disse, fitando Qing Xiaoshan com frieza: “Não é contra você, é contra todos aqui presentes, que são um lixo.”

Essa era uma ofensa grave. No Nordeste, uma frase assim poderia causar sérios problemas, pois lá um olhar atravessado já poderia resultar em tragédias. Mas Zhang Zheng, o prodígio da Aliança do Extremo Oriente, nunca temeu desafios; sua vida até então resumira-se a duas palavras: solidão, solidão dos grandes mestres.

E então...

“Ha ha ha, para, para, estou morrendo de rir, deixa a gente comer em paz!”

“Ha ha ha, essa piada vai me fazer rir o ano todo!”

“Só vivo disso nesta vida!”

Era como quando, na infância, todos cantavam “Vou colocar uma bomba na escola” e, de repente, o diretor calvo e fraco de rins surgia para perguntar seriamente por que não estudar e ser útil ao país.

Qing Xiaoshan abriu a boca, mas não conseguiu dar continuidade ao tema... aquilo não seguia nenhuma lógica!

A risada geral aumentou, e Zhang Zheng ficou ainda mais sem graça: “Em vez de só falar, provem sua força. Podemos fazer um ensaio antes da Caça de Outono. O último colocado será eliminado da competição no sudoeste e obrigado a voltar para casa cuidar da fazenda, sem passar vergonha.”

Assim que falou, o sorriso desapareceu de todos os rostos. O salão ficou tão silencioso que dava para ouvir uma agulha cair. O clima tornou-se pesado como água parada. A partir daquele momento, as coisas ficariam sérias. Graças ao prodígio da Aliança do Extremo Oriente, a Caça de Outono atingia um novo patamar. Antes, mesmo o pior desempenho de algum magnata ainda era melhor do que o dos competidores comuns, garantindo certo destaque. Agora, o último colocado no ensaio prévio seria eliminado — e se tornaria motivo de chacota entre os magnatas.

“Concordo, vamos começar agora,” disse Hulao, o primeiro a se pronunciar, saindo autoritariamente. Na porta, falou para as equipes de Bai e Yang: “Quem lidera vocês não pode mais ficar escondido. Apareçam, vamos ver que segredos estão guardando.”

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Dentro das muralhas vermelhas do Palácio Baihe.

Um jovem olhou rapidamente para uma mensagem recém-chegada no celular e correu até o templo budista no centro do pátio. Silencioso, aproximou-se de Bei Ye e lhe entregou um bilhete. No aroma de sândalo, Bei Ye abriu os olhos calmamente, leu o papel e os fechou devagar.

“Entendido.”