Capítulo 6 — A Negociação da Pedra Negra

A intenção dele era dizer que eu não era digno sequer de perguntar sua identidade?

Provavelmente sim. Mesmo a divindade a quem eu servia não podia ser tratada diretamente pelo nome; isso não apenas seria uma falta de respeito, como também poderia me trazer um perigo imenso.

Isso mesmo. O que ele queria dizer era que não podia pronunciar o nome do senhor que estava por trás dele.

Aquele homem parecia estar num nível muito acima do meu; talvez fosse até a encarnação terrena de alguma grande entidade!

Pensando bem, não era por acaso que ele conseguia tocar e lamber a pedra negra, nem que saíra ileso dos sonhos da Ilha do Crânio Negro. O fato de ainda estar sentado ali, conversando calmamente comigo, provavelmente significava que desprezava meus truques. Caso contrário, eu já teria enlouquecido e morrido.

Ao pensar nisso, Patrick moveu os lábios trêmulos e falou devagar:

— Então... senhor, poderia me dizer... quando deixou a Ilha do Crânio Negro ontem... qual divindade invocou? Se me disser, eu... poderei prestar contas por aqui.

Sentado à sua frente, Liu Yonglu revirou os olhos.

Qual divindade? Que conversa mais sem sentido. Não é de admirar que ele e aquela velha formem um par; os dois claramente têm algum parafuso solto.

Passei a noite inteira fazendo comédia ontem. Qual divindade? Meu mestre ancestral era Qiong Bu Pa. Isso conta como divindade?

Melhor não envolver o mestre ancestral em bobagens. Vou inventar qualquer coisa para ele. Uma entidade especializada em matar sapos-cururus... Quem seria? Ah, sim! Quando eu era criança, assistia aos Sete Irmãos Cabaça e já pisei em um monte de demônios-sapo.

Pensando nisso, Liu Yonglu tirou ao acaso um caderno da bolsa, desenhou um boneco simples de um dos irmãos cabaça e o estendeu a Patrick.

Patrick recebeu o desenho com as mãos trêmulas. Viu uma criança de cabeça grande, usando um colete sem mangas que deixava a barriga à mostra, shorts e nenhum sapato; sobre a cabeça havia uma pequena cabaça.

— Essa divindade...

Patrick ia fazer uma pergunta, mas fechou a boca imediatamente. O que estava acontecendo com ele? Como começara a sentir uma curiosidade indevida por uma divindade que não devia ser contemplada? Aquilo era extremamente perigoso!

— Ah, este é apenas um deles. Nosso deus tem sete irmãos. Os outros seis são praticamente iguais, mas tive preguiça de desenhá-los.

— Sete...

Patrick lançou um olhar cauteloso a Liu Yonglu. Sabia que muitas divindades assumiam várias encarnações no mundo humano, e diferentes rituais de invocação podiam trazer à presença formas distintas de uma mesma entidade.

O homem diante dele conhecia nada menos que sete formas daquela divindade. Quão profundo devia ser seu conhecimento sobre ela!

— Senhor Ritchie, aquela pedra negra...

Patrick esfregou as mãos, inquieto, escolhendo as palavras com cuidado. Por fim, reuniu coragem para continuar:

— Aquela pedra negra é muito importante para nós. Embora ainda tenhamos outras, esta tábua é uma peça fundamental dos documentos. Não sei se... o senhor poderia devolvê-la primeiro?

Patrick ergueu a cabeça com cautela. Liu Yonglu estava sentado de pernas cruzadas sobre a cama e não parecia ter intenção de responder. Ao perceber que era observado, limitou-se a lançar-lhe um sorriso frio.

Aquele sorriso quase fez o coração de Patrick saltar pela boca. Ele acrescentou depressa:

— É claro que não queremos tomar sua pedra sem oferecer nada em troca. Nós... nós providenciaremos uma compensação adequada.

Compensação? Liu Yonglu quase se abriu num sorriso. O sujeito queria recuperar algo que já era dele e ainda pretendia dar-lhe uma compensação. Realmente havia algo errado naquela cabeça.

Mas quanto deveria pedir? Ontem pagara duas libras por uma refeição de peixe salgado. Por aquela pedra, certamente teria de exigir cinquenta libras.

Pensando nisso, ergueu lentamente cinco dedos.

Cinco relíquias antigas?!

O coração de Patrick estremeceu, e uma onda de raiva começou a se espalhar. Mas, assim que surgiu, ele a reprimiu. Baixou depressa a cabeça, temendo que Liu Yonglu percebesse o lampejo de descontentamento que atravessara seu rosto.

Afinal, diante dele estava uma figura aterradora, favorecida por uma divindade. Se o irritasse, sabe-se lá quão miserável seria seu destino.

Forçando um sorriso, ergueu ligeiramente a cabeça e levantou dois dedos. Uma relíquia podia ser trocada por duas; aquilo já era um preço absurdamente generoso.

— O senhor falou de um jeito tão bonito agora há pouco. Por que está regateando?

Com um sorriso malicioso, Liu Yonglu pegou a pedra negra sobre a mesa e a lançou ao ar algumas vezes.

— Bem... espero que o senhor Ritchie compreenda.

Patrick não conseguia entender o temperamento do outro e não ousou dizer mais nada. Apenas se esforçou para exibir um sorriso sincero.

— Este é o preço. Se aceitar, muito bem; se não, então me entregue agora mesmo...

Liu Yonglu inclinou o corpo para a frente e ergueu três dedos.

Antes que terminasse, o homem gordo à sua frente falou imediatamente:

— Aceito! Então... três peças! Mas, senhor Ritchie, como o assunto é de grande importância, precisarei voltar e reunir os recursos. Esta é minha carta de visita.

Três peças? Três peças de quê? Barras de ouro? Pepinos? Por que era tão difícil fazê-lo desembolsar trinta libras?

Sem entender nada, Liu Yonglu só pôde aceitar o cartão.

— Antes de trazer suas coisas, a pedra fica comigo. Quando eu vir o que prometeu, devolvo-a.

Liu Yonglu sentiu que seu tom agora lembrava um valentão de colégio extorquindo alguém.

— Naturalmente, senhor Ritchie. No início do próximo mês, haverá uma grande cerimônia na Floresta de Sabins, no condado de Calder. Convido-o a participar como observador. Poderemos concluir a transação nessa ocasião... É claro que, se estiver ocupado, também posso procurá-lo.

Floresta de Sabins... Que nome ridículo.

Liu Yonglu acenou com a mão, preparando-se para dispensar Patrick, que já suava frio.

— Senhor Ritchie, será que eu poderia levar isto comigo?

Patrick apontou para o desenho do irmão cabaça.

— Pode. Leve e adore-o. É muito eficaz.

...

— Toc, toc, toc.

As batidas na porta despertaram Liu Yonglu de sua sesta. Ao olhar para o relógio na parede, viu que já eram duas horas.

— Senhor Ritchie, seu telefone — chamou o velho Fulenson do lado de fora.

Ao ouvir a voz, Liu Yonglu saltou da cama num movimento só, cheio de energia, como quando sua mãe o chamava para ir à escola fazer uma prova.

Desceu ao primeiro andar, respirou fundo e pegou o telefone. Mais uma vez, a familiar voz feminina veio do outro lado da linha:

— Investigador Ritchie, como está a investigação dos acontecimentos estranhos na casa dos Isaac?

— Ontem à tarde, depois de me encontrar com Isaac, fui direto à casa deles. No começo, a velha não estava nada bem, com aquela cara de quem perdeu a esperança. Eu a aconselhei um pouco e depois cantei um trecho para ela. A velha riu e, à noite, comeu imediatamente várias tigelas... Não, várias fatias de pão preto.

Do outro lado da linha instalou-se um silêncio familiar.

— Investigador Ritchie, relate com exatidão tudo o que aconteceu ontem à tarde. Farei os devidos registros.

Na Sala de Veludo Vermelho, Oliver franziu a testa e prendeu o telefone entre o ombro e a cabeça enquanto trazia uma máquina de escrever. Escutava o relato de Liu Yonglu e datilografava ao mesmo tempo.

Como telefonista, não precisava registrar tudo palavra por palavra. Na maioria dos casos, atendia o telefone e fazia a transcrição com calma depois. Mas a situação de Liu Yonglu lhe dava dor de cabeça; ela simplesmente não conseguia imaginar que tipo de criatura era o investigador Ritchie do outro lado da linha.

Depois de terminar, retirou a folha da máquina e a entregou diretamente ao diretor-geral, que estava ao lado.

— Investigador Ritchie, amanhã continue investigando Jenny. Muitas das dúvidas relacionadas a ela são extremamente semelhantes a outros incidentes em Perlmouth. Você deverá...

— Não há mais nada para investigar... ela morreu.

Liu Yonglu sabia que não conseguiria esconder a verdade por muito tempo e tratou de confessar.

— O que quer dizer?

— Morreu, ué... Partiu desta para melhor, faleceu, já não está entre nós. A velha morreu.

— Morreu?! Jenny morreu?! Quando?

— Dizem que foi na madrugada de ontem. Os vizinhos afirmaram que foi uma doença súbita. Não teve nada a ver comigo.

Oliver sabia que o assunto era grave e que o diretor-geral precisaria tomar outra decisão. Por isso, preparou-se para desligar.

— Investigador Ritchie, precisamos pedir a outro investigador que confirme alguns detalhes. Ligaremos novamente em seguida. Vou desligar por enquanto.

— Espere... moça, ontem você não disse que alguém do Departamento de Assuntos Internos me ligaria? Ainda não recebi notícia.

— Vou transferir a ligação para eles agora.

Oliver revirou os olhos, apertou um botão e desligou.

— Diretor-geral, segundo o relatório do investigador Ritchie, a senhora Jenny morreu na madrugada de ontem. Acho que precisamos realizar uma verificação mais aprofundada. Se a informação estiver correta, também será necessário enviar alguém para cuidar das providências posteriores e encerrar o caso.

— Está bem. Organize tudo primeiro; depois conversaremos.

O diretor-geral observava, com expressão grave, o relatório da investigação fornecido por Liu Yonglu.

Oliver entrou imediatamente em contato com outro investigador que estava nas proximidades de Perlmouth e, depois de transmitir-lhe as instruções, voltou-se para o diretor-geral. Ele ainda examinava o relatório: ora franzia a testa, perplexo, ora inspirava profundamente, espantado. Por fim, pegou um dicionário que estava ao alcance da mão e começou a consultá-lo.

Em três anos no Departamento de Investigações, Oliver jamais vira o diretor-geral exibir uma expressão tão variada.

— Diretor-geral! Diretor-geral!

— Ah, sim. Já terminei de ler. Vou reler mais algumas vezes.

O diretor-geral fechou o dicionário e disse:

— Pelo relatório do investigador Ritchie, a velha Jenny realmente tinha algo de errado. É muito provável que aquela pedra negra seja uma relíquia antiga.

— Foi o que concluí também. Mas o investigador Ritchie teve contato direto com ela e chegou até mesmo a... mordê-la.

— E continua vivo, além de ter atendido ao telefone — disse o diretor-geral, num tom incrédulo.

— O investigador responsável pela verificação nos ligará em breve. Se tudo for confirmado, a capacidade de reação do investigador Ritchie será simplesmente... difícil de explicar.

— Deixemos esse assunto de lado por enquanto. O que acha da morte da velha Jenny?

— Com certeza está relacionada a Ritchie. Talvez tenha acontecido por acaso, mas é mais provável que ele tenha ocultado deliberadamente parte do que ocorreu durante a investigação.

— Pensei praticamente o mesmo. Quando não se consegue resolver o problema, resolve-se a pessoa que o causou... A investigação foi bem-sucedida, mas esse não é um bom hábito profissional.

Oliver não se atreveu a responder. O Departamento de Investigações de Eventos Especiais também se dividia em duas facções. O diretor-geral Norman, diante dele, priorizava a investigação. Seu princípio era garantir, tanto quanto possível, a segurança dos civis não envolvidos; por isso, raramente recorria a métodos extremos. A desvantagem era a baixa eficiência.

A outra facção, liderada pelo senhor Gregory, era muito mais radical. Ele defendia o uso máximo dos recursos de força do departamento para eliminar esse tipo de evento especial ainda no início. Os resultados surgiam muito mais depressa, mas com frequência havia perdas entre os agentes e mortes de civis.

Os dois continuaram discutindo por algum tempo, até que o investigador responsável pelas providências posteriores telefonou.

— Diretor-geral, o investigador Marquette fez uma verificação preliminar. Jenny realmente morreu em casa na noite passada. A causa exata da morte ainda precisa ser investigada.

No sótão do terceiro andar da casa de Jenny, o investigador encontrou um recipiente com um espécime de bebê com rosto de sapo. Presume-se que tenha sido usado por Jenny durante algum ritual.

A pedra negra não foi encontrada no local. Ela provavelmente está agora nas mãos do investigador Ritchie.

Depois de apresentar o relatório de forma breve e objetiva, Oliver aguardou as próximas instruções do diretor-geral.

— Primeiro, telefone para Ritchie e confirme alguns pontos duvidosos.

Depois, ligue para o especialista responsável pelas avaliações psicológicas e peça que prepare um exame mental completo.

Por fim, inclua o nome de Ritchie Baldwin no Projeto Rosa Azul. Coloque-o, por enquanto, na lista de candidatos pendentes.

— Ele? No Projeto Rosa Azul?!

Oliver fitou o diretor-geral, incrédulo.