Capítulo 32: Laços de Sangue

Morandi apanhou uma vara de cortina junto à janela e, reunindo coragem, aproximou-se daquelas figuras.

Eram cinco estátuas de cera sentadas à volta de uma mesa redonda. Sobre a mesa, havia utensílios de cera de diversos tipos e, o que era mais perturbador, restos mortais de uma estátua de cera servidos como alimento. Pela textura, a "refeição" pertencia a uma estátua de um homem adulto; palmas das mãos e panturrilhas estavam distribuídas nos pratos à frente dos cinco presentes.

Esses cinco seres eram mais realistas que qualquer outra estátua que Morandi já vira, chegando a ser indistinguíveis de pessoas reais. Se ela não soubesse da sua natureza, tê-los-ia tomado por seres vivos.

À mesa, a mãe servia os outros quatro. Sob a sua faca, os membros de cera eram cortados e separados como se fossem um peru assado. Duas filhas, uma de dezasseis ou dezassete anos e outra de treze ou catorze, ajudavam-na a servir uma sopa espessa de tom castanho-claro. À medida que a rapariga mexia o caldo, Morandi vislumbrou, horrorizada, o que pareciam ser um nariz e uma orelha a boiar.

O pai, na casa dos cinquenta, sentava-se seriamente à cabeceira com um copo de vinho cor de sangue à frente. Segurava um livro, voltado para o filho mais novo, como se estivesse prestes a testar os conhecimentos do rapaz antes da refeição. O menino, de sete ou oito anos e feições rechonchudas, já roía impacientemente um dedo de cera.

Morandi sempre acreditara que estátuas não podiam abrir a boca, mas aquele rapaz era uma exceção; os seus movimentos eram rígidos, mas cada dentada no dedo de cera produzia um ruído seco e crocante.

Morandi tapou a boca para abafar um grito e recuou lentamente. Por mais estranhas e aterradoras que fossem as estátuas lá fora, preferia enfrentá-las a estar diante daquela família. Contudo, ao recuar, o seu tornozelo, já ferido, falhou. Ela desequilibrou-se e caiu em direção à secretária. Por reflexo, apoiou-se com as mãos, mas o contacto da palma com a superfície da mesa produziu um som de fricção estridente, anormalmente alto e inoportuno naquele silêncio profundo da noite.

Morandi não ousou olhar para trás. Ouvira o som de uma cadeira a ser arrastada e não sabia quem se aproximava. O seu corpo tremia violentamente, paralisado pelo terror, rezando para que as estátuas a ignorassem. Mas uma mão de cera pousou-lhe no ombro.

Era um toque frio e rígido. Morandi tentou soltar-se, mas o aperto era implacável. Viu-se forçada a virar-se e encontrou o rosto hospitaleiro, porém inexpressivo, da dona da casa. A mão da mulher deslizou do seu ombro para o seu pulso, puxando-a para a mesa. Morandi mantinha a boca tapada, incapaz de resistir; nem mesmo a dor lancinante no tornozelo conseguia sobrepor-se ao medo que a consumia.

Havia cinco pessoas à mesa, mas seis cadeiras. Só então Morandi reparou que as duas raparigas se tinham levantado para puxar o assento vazio. A mente de Morandi ficou em branco enquanto as estátuas a forçavam a sentar-se.

Enquanto isso, as cabeças do pai e do filho rodaram lentamente para a observar. As estátuas não tinham expressões nem olhos verdadeiros, mas Morandi podia sentir uma complexa gama de emoções emanar delas: recordação, rancor, crueldade, ameaça. Tratavam-na como a uma convidada comum, mas ela não se atrevia a imaginar o destino dos outros convidados.

Ao sentar-se, Morandi notou uma fotografia a preto e branco colocada à frente daquele lugar vazio. Mostrava seis pessoas: o casal, o filho e as duas filhas. A sexta figura era um jovem sombrio, isolado num canto, parecendo deslocado. Aquele rosto era-lhe familiar — Morandi percebeu, com um sobressalto, que era o Sr. Lewis na sua juventude!

— Sou um membro da alta hierarquia da Ordem de Lewis, a sua companheira! Não podem fazer-me isto! — gritou Morandi, agarrando-se àquela ideia como a um bote salva-vidas. As lágrimas escorriam-lhe pelo rosto, arruinando a maquilhagem e deixando sulcos de pigmento castanho-escuro. Estava à beira de um colapso.

A rapariga mais nova levou o dedo aos lábios num gesto de "shiu", olhando para a mãe com um ar travesso, como se pedisse autorização. A dona da casa assentiu mecanicamente e empurrou o grande prato do centro da mesa para a frente da rapariga. Tal como nos banquetes oficiais de Morassad, o prato estava coberto por uma tampa de prata semicircular.

A rapariga levantou a tampa, revelando um torso humano — ou melhor, o tronco e a cabeça de uma estátua de cera. Era um homem adulto, mas o nariz, as orelhas e metade da calota craniana tinham sido removidos. O único olho remanescente encarava-a. Morandi sabia que, dentro daquelas estátuas, estavam aprisionadas almas humanas. O sofrimento que aquela alma devia estar a suportar era inimaginável.

*Pá-tá.* Um pedaço de pele foi cortado e colocado no prato à frente dela. A intenção das cinco estátuas era clara: queriam partilhar a "iguaria" com a convidada.

— Ah! — Morandi não aguentou mais. Tentou levantar-se e fugir, mas, ao dar o primeiro passo, recebeu um golpe violento no abdómen. Fora o rapaz! Embora rígidos, os seus movimentos não eram lentos; ele atacara-a com uma perna que estava escondida debaixo da mesa — uma perna que fazia parte da "comida" de cera.

Morandi perdeu o equilíbrio e, enquanto os seus braços agitavam-se no ar, uma mão suave segurou-lhe os ombros. Ela levantou os olhos: era Dorothy! Dorothy viera salvá-la. Morandi entrou em espasmos de alívio e as lágrimas brotaram furiosamente.

— Pobrezinha, olha só como te deixaram assustada — disse Dorothy, usando o seu chapéu característico e dando palmadinhas nas costas de Morandi.

Ao verem Dorothy, as cinco estátuas pareceram receber um sinal claro. Ninguém voltou a prestar atenção a Morandi; voltaram-se para a mesa e continuaram a desfrutar do jantar.

Morandi, ainda em choque, agarrou-se a Dorothy como um náufrago a uma tábua de salvação. Saíram do gabinete e atravessaram a galeria escura. Recuperando um pouco a sanidade, Morandi soltou Dorothy e usou a vara de cortina como bengala, seguindo-a de perto.

— Aquelas... estátuas, por que a deixaram passar? — perguntou ela, sem saber se Dorothy possuía privilégios ou magia proibida.

— Não é nada de especial. Elas não me conhecem, mas conhecem o meu chapéu.

— O chapéu? — Morandi compreendeu então por que Dorothy nunca se separava dele.

— As almas dentro das estátuas estão fragmentadas. A visão delas é limitada; imagino que só consigam distinguir contornos humanos básicos, por isso é preciso ter um sinal distintivo. — Dorothy acrescentou: — A primeira parte foi o Sr. Lewis que me disse; a segunda foi uma suposição minha, mas funciona.

— E as cinco estátuas do quarto? Elas são diferentes... — Morandi estremeceu.

— Ah, essas são interessantes. São mais inteligentes e capazes que as comuns, até sabem voltar para casa. Porque, veja bem... aquelas cinco são parentes de sangue do Sr. Lewis.

A resposta chocou Morandi profundamente. Ela parou, estupefacta. Sabia bem como as estátuas eram feitas: um ritual proibido, sangrento, cruel e distorcido. O Sr. Lewis transformara a própria família em cera...

— Ah, correção: apenas quatro são parentes de sangue. A mulher de meia-idade era apenas a sua madrasta.

— Madrasta? E a mãe do Sr. Lewis...?

— Não sei. Ele nunca mencionou. Deve ter morrido há muito. O Sr. Lewis é um filho ilegítimo.

Morandi lembrou-se da fotografia antiga: a família sentada em harmonia, e o Sr. Lewis sozinho no canto, com um rosto sombrio. Podia imaginar a história: o bastardo indesejado, os irmãos que o ridicularizavam, a madrasta e o pai rigorosos, e, por fim, a vingança cruel do filho rejeitado.

— Vamos. Lembra-te: não andes por aí e, sobretudo, não entres no gabinete do Sr. Lewis. A função daquelas cinco é vigiar o local. Se lá voltares, não posso garantir...

— Não voltarei. Prometo. — Morandi assentiu freneticamente. Nem de dia nem de noite queria voltar àquele lugar horrível.

— Muito bem. Depois de ganhar um corpo novo, deves estimar a tua vida. — À porta do museu, Dorothy beliscou a bochecha de Morandi e viu-a entrar na carruagem.

Mal Morandi partiu, Dorothy sentiu uma mão comprida e forte pousar no seu ombro. Sem olhar, sabia que era o Sr. Lewis.

— Podias tê-la ajudado mais cedo, não podias?

— Pois podia. Podia ter aparecido quando ela estava a fazer cena no átrio — respondeu Dorothy com um tom de desafio e desprezo.

— É bom que ela sofra um pouco. Mas parece que tens um gosto especial em espalhar os feitos gloriosos da minha infância. — A mão de Lewis deslizou para as ancas de Dorothy, apertando-as com força.

— E que mal tem? Para que esses cães de visão curta tenham mais respeito por ti. — Dorothy sentiu dor, mas a sua expressão era de puro prazer.

— Sobe e espera por mim. Acho que também preciso de te ensinar umas coisas. — Lewis caminhou dois passos à frente, com as mãos atrás das costas.

— E tu? Não vens?

— Escrevi o diário o dia todo no gabinete, preciso de ar. Não te preocupes, dou uma volta e volto em vinte minutos. — Lewis tirou uma pequena caixa e aspirou profundamente o rapé.

Seguiram caminhos diferentes. Dorothy subiu para o andar de cima, enquanto Lewis, de cabeça baixa, começou a caminhar em volta do museu, perdido em pensamentos.

Tudo isto foi observado por Liu Yonglu, escondido na esquina. Ele consultou o seu relógio de bolso: quase meia-noite. Tinha tudo calculado. Daqui a dois dias, começaria a sua ação.