Capítulo 10: O Filho do Demônio

Ele conhecia bem o caso, é claro. Aquele lugar maldito devia estar há pelo menos seis meses sem receber a visita de qualquer investigador, desde que os cinco anteriores foram encontrados enforcados no cemitério.

A cidade de Axell não ficava longe de Porthmouth, mas situava-se nos Pântanos, uma região no estuário oriental do reino. Diferente dos excelentes portos de Porthmouth, aquela área ficava a jusante dos rios e era frequentemente assolada por inundações. Por isso, as cidades nos pântanos não eram densamente povoadas, o número de habitantes era reduzido e o controle do governo sobre a região sempre fora fraco.

O que exatamente se escondia em Axell, quantos cultistas havia lá e a que tipo de entidade prestavam culto? Essas informações, nos registros da sede, eram vagas e imprecisas. Na última vez, o "rabugento" Carroll levou quatro investigadores consigo, mas, uma semana depois, o que trouxeram de volta foram cinco caixões. Dizem que, antes mesmo de chegarem a Nova Nuremberga, os caixões foram enterrados às pressas em algum lugar pelo caminho, pois, durante a viagem, emanavam um odor pútrido e insuportável.

Enviá-lo sozinho para Axell? Seria isso um suicídio? Marquette não pôde deixar de reavaliar o "leão" que havia escolhido.

Nesse momento, Liu Yonglu ainda se ocupava com suas asas de frango fritas, com as mãos completamente lambuzadas de molho de mel.

— Irmão... Por que você não discute isso melhor com seu contato? Axell não é um lugar nada bom.

— Deixa... deixa pra lá — respondeu Liu Yonglu, com a boca cheia de frango, falando de forma arrastada. — Eu conto com esse trabalho para subir de nível. O chefe disse que, se eu fizer um bom trabalho, ele me... me torna capitão.

— Capitão?

Marquette era o poço de sabedoria da repartição e tinha conhecimento de um projeto secreto chamado "Projeto Rosa Azul". Seria Ricky também um dos candidatos? Marquette, inconscientemente, reequilibrou a balança em sua mente. Se fosse assim, a missão de investigação não poderia ser recusada; tratava-se de um caso de alto risco e alta recompensa.

— Então... tenha cuidado, irmão. Ficarei por Porthmouth mesmo. Espero ainda poder pegar o trabalho de limpar a sua bagunça.

— Pode deixar comigo — disse Liu Yonglu, terminando a última asa e lambendo os dedos. — Diga-me, como chego a Axell? Carruagem? Pretendo partir à tarde!

...

Em uma noite chuvosa, marcada por relâmpagos e trovões, em um dos quartos do convento de Axell, duas freiras idosas estavam sentadas à mesa perto da janela. Uma misturava farinha, a outra preparava temperos. A chuva nos pântanos era violenta e impetuosa, o som das gotas batendo no vidro era incessante. Lá fora, a escuridão era total. Já era tarde, mas as duas freiras não tinham intenção de dormir.

— Lucy, você acha... que aquela criança voltará novamente?

— Eu não sei. Não, espero que não. Que a Santa tenha misericórdia.

A velha freira chamada Lucy parou de mexer a colher, fez o sinal da cruz com inquietação e olhou para a estátua da Santa. Um relâmpago cortou o céu, iluminando a estátua por um breve instante, antes que ela mergulhasse novamente nas sombras.

— Bum! — O trovão rugiu e a chuva lá fora intensificou-se.

Lucy apertou a colher com as mãos trêmulas, esforçando-se para não pensar na criança. Mas, por mais que tentasse, o rosto pálido e inexpressivo do menino surgia em sua mente.

"Filho do demônio" — era como o chamavam no convento. Tudo começou meses atrás, quando a Irmã Samantha trouxe o menino para o convento, dizendo que ele fora encontrado por um devoto nas favelas. No entanto, Lucy lembrava-se claramente de que a criança estava bem vestida, com roupas pretas, sem qualquer vestígio de sujeira ou mau cheiro, completamente diferente das crianças que brincavam nas valas de esgoto.

O que mais impressionava era a mão esquerda da criança: ele tinha seis dedos. Um polegar a mais, flexível e forte, que parecia perfeitamente natural, como se os seres humanos devessem ter seis dedos.

O convento mantinha um pequeno orfanato com seis ou sete crianças, prontas para serem adotadas por fiéis de boa conduta. A intenção da Irmã Samantha era simples: o menino poderia estar perdido, então ficaria no orfanato até que alguém o procurasse ou que outros fiéis o adotassem. Quando perguntaram seu nome, ele apenas balançou a cabeça. Todos decidiram chamá-lo de Josué.

Josué não gostava de falar. Na verdade, Lucy raramente o ouvia. Sua voz era plana e monótona, sem a vivacidade esperada para a sua idade. Ele não brincava com as outras crianças; frequentemente sentava-se sozinho sob uma grande árvore, observando as formigas, perdido em seus pensamentos.

Um menino de temperamento estranho — essa foi a primeira impressão de Lucy. Quatro meses se passaram e sua família não apareceu. Então, o velho Gutierrez, um fiel da igreja, manifestou o desejo de adotar uma criança e, por algum motivo, escolheu Josué.

Normalmente, as crianças demonstram resistência durante uma adoção, seja por medo da nova família ou por não quererem se separar dos colegas. Josué, porém, foi diferente. Ele nem sequer arrumou suas coisas; apenas segurou a mão de Gutierrez e foi embora.

Dizia-se que Gutierrez, na juventude, trabalhara com transporte marítimo em Nova Nuremberga, mas, aos quarenta anos, sua frota naufragou e ele perdeu tudo, sendo forçado a viver como recluso em Axell. Ele e sua esposa não tinham filhos e, por isso, decidiram adotar Josué.

As coisas pareciam estar melhorando? Não. Cinco dias depois, Josué estava de volta ao orfanato, trazido pelo oficial de justiça local. Dizia-se que, na noite anterior, Gutierrez usara uma faca de cozinha para esquartejar a esposa, com quem vivera por décadas, e, em seguida, cortara a própria garganta.

— Dizem que Gutierrez encontrou provas de uma infidelidade da esposa ocorrida há mais de vinte anos, quando ele ainda era marinheiro — comentou o oficial.

O pobre pequeno Josué estava no quarto e testemunhou tudo. Lucy recebeu o menino das mãos do oficial. Ele continuava sem qualquer expressão, frio e indiferente, exatamente como no orfanato. Ela sentiu que a mão dele estava anormalmente gelada, enquanto sua própria palma estava coberta de suor.

Desta vez, Josué não esperou muito no orfanato. Na véspera do Primeiro de Maio, Lisa, uma fiel, o adotou. O resultado? Três dias depois, Josué estava de volta. Lisa era uma viúva abastada que já tinha outros quatro filhos. O oficial disse que a morte de Lisa fora horrível: ela foi dopada pelos outros quatro filhos e depois escaldada viva com água fervente. O agente funerário teve que sair três vezes para vomitar antes de conseguir colocá-la no caixão.

— Parece que Lisa maltratava as crianças em segredo; encontraram vários instrumentos de tortura manchados de sangue em sua casa. Por isso, não foi possível responsabilizar as crianças — explicou o oficial.

Após o retorno de Josué, não apenas as crianças do orfanato, mas até as freiras evitavam falar com ele. Ele continuava como sempre: comia, dormia e observava as formigas. Certa vez, quando a Irmã Lucy foi chamá-lo para o lanche da tarde, olhou por cima do ombro magro do menino e viu que as formigas haviam formado um complexo selo mágico no chão. Os símbolos mudavam rapidamente, terminando em um padrão de "666" na língua antiga.

— Ah! — A bandeja nas mãos de Lucy caiu, estilhaçando-se. As formigas, porém, não se distraíram; continuavam sua dança ritual, transformando os símbolos.

Josué virou a cabeça e sorriu para Lucy, exibindo dentes brancos e alinhados. Foi a primeira vez que Lucy o viu sorrir. Aterrorizada, ela fugiu e, em segredo, deu-lhe um novo nome: "Filho do Demônio".

As tragédias seguintes se repetiram inúmeras vezes. Não importava quanto as freiras tentassem desencorajar os pais adotivos, eles sempre apontavam para Josué, insistindo em levá-lo. E o resultado?

Langley, 35 anos, mercador de vinhos, encontrado afogado em seu próprio barril dois dias depois.

Winnina, 42 anos, dona de restaurante, esquartejada pelo cozinheiro quatro dias depois; seu corpo foi encontrado no chiqueiro, com as entranhas devoradas pelos porcos.

Malmo, 29 anos, gerente de teatro, saltou da torre do relógio mais alta da cidade três dias depois, com a cabeça estraçalhada.

Todos que adotavam Josué morriam de forma bizarra em até seis dias. As formas de morte eram variadas, mas o oficial sempre encontrava vestígios que justificavam o fim trágico.

— Bum! — O trovão foi ainda mais forte. Hoje era o sexto dia desde que Josué partira. Ele voltaria?

O grande relógio do convento soou pesadamente. Quando o ponteiro marcou meia-noite, uma batida urgente ecoou na porta. A Irmã Lucy olhou para a freira à sua frente, que abaixou a cabeça, trêmula. Lucy suspirou e pegou o guarda-chuva para abrir a porta.

Ao abrir, deu de cara com o rosto cansado e aterrorizado do oficial Paster.

— Irmã Lucy... Mann morreu. Morreu no porão de casa. Dizem que ele engoliu todas as moedas de ouro que escondia e morreu sufocado.

Dito isso, ele se afastou, revelando Josué logo atrás. Sob a chuva torrencial, o menino estava envolto em uma capa de chuva preta grande demais para ele, deixando apenas o rosto pálido à mostra. Ele permanecia inexpressivo, com pupilas negras que pareciam fundir-se à escuridão da noite. Lucy sentiu um arrepio percorrer sua espinha ao segurar a mão esquerda do menino.

Ela sentiu aquele polegar extra, que jamais deveria existir, tremendo alegremente na palma de sua mão.