Capítulo 5 — A visita de Patrick

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Liu Yonglu queria fugir, mas, por alguma razão, seu olhar continuava se desviando involuntariamente para a estela de pedra. Ele não conseguia entender os símbolos gravados nela nem as imagens de criaturas gigantes e deformadas, mas sentia uma vontade inexplicável de observá-las e refletir sobre elas.

Forçando-se a desviar os olhos, Liu Yonglu percebeu que aqueles monstros disformes, seminus, já haviam rastejado até uma distância de sete ou oito metros.

Corra! Seu coração o incitava desesperadamente. No entanto, por algum motivo, uma voz estranha dentro de sua cabeça sussurrava constantemente em seu ouvido. Ele não conseguia compreender o significado daquele murmúrio, mas era mentalmente incapaz de resistir a ele. Após lutar por alguns segundos, seus olhos voltaram a se mover na direção da estela.

Os monstros pareciam não possuir visão. Todo o comportamento deles era influenciado pela estela. Sempre que Liu Yonglu olhava para ela, as criaturas disputavam entre si para rastejar em sua direção; mas, quando ele conseguia desviar os olhos, os monstros também paravam, interrompendo o ritual.

— Meu coração não quer olhar, mas meus olhos não conseguem se afastar! Isso aqui parece sessão de cinema. Não pode ser! Daqui a pouco aquelas rãs monstruosas vão saltar em cima de mim e me jogar numa panela de fondue!

Ansioso, Liu Yonglu reuniu toda a força que possuía e tentou virar o corpo à força. O sussurro em seu ouvido, porém, não desapareceu. Continuava tentando seduzi-lo, instigando-o a se virar para observar e compreender aquela antiga estela.

Seus joelhos fraquejaram, e ele caiu pesadamente de joelhos. Encolheu-se no chão, abraçando a cabeça com as duas mãos. Mais de uma dezena de monstros meio humanos já havia chegado ao seu lado e o cercava, esperando apenas que ele voltasse a olhar para a estela para agarrá-lo e assimilá-lo.

Foi então que uma sequência de versos declamados com dicção impecável ecoou do meio do “grupo de rãs”. A voz pertencia ao próprio Liu Yonglu, que permanecia prostrado no chão.

— Então deixe-me perguntar: você já viu um sapo, não viu? Por que será que um animal tão pequeno consegue coaxar tão alto?

Eram versos da peça cômica “O Tambor do Sapo”.

Acontece que, mesmo abraçando a cabeça com as mãos, ele continuava incapaz de resistir ao encantamento daquele murmúrio. Num impulso, começou a “ensaiar”.

“Ensaiar” era o termo usado no mundo da comédia tradicional. Todos os dias, assim que chegava à companhia artística, Liu Yonglu procurava um lugar vazio para praticar alguns trechos.

Naquele momento, sob a influência da voz sussurrante, sua mente já começava a perder o controle. Liu Yonglu precisava encontrar alguma coisa para preencher o cérebro e recuperar o domínio sobre os próprios pensamentos.

A voz estranha em sua cabeça continuava sem desaparecer. Contudo, sob a influência de “O Tambor do Sapo”, Liu Yonglu foi entrando gradualmente no estado de espírito adequado. Embora ainda abraçasse a cabeça, cada expressão e cada gesto pareciam voltados para uma plateia diante do palco.

Na ilha selvagem e desolada, dezenas de monstros meio humanos e retorcidos permaneciam no alto da encosta, cercando um homem que abraçava a cabeça com as duas mãos. Trechos e mais trechos de versos, incompreensíveis para as criaturas, ecoavam pelo vale.

— Vou lhe oferecer cordeiro cozido no vapor, pata de urso cozida no vapor, sombra de veado cozida no vapor, pato assado, frango novo assado, ganso jovem assado...

— Atravesse o rio Claro, o rio Arenoso, o distrito de Changping, a Passagem Sul, a Ponte do Dragão Verde, Kangzhuang e o distrito de Huailai...

— Há o Demônio que Abre o Caminho, o Demônio que Golpeia o Caminho, o Herói de Vontade Indomável, o Painel das Cem Garças, Fang Bi, Fang Xiang e os Dois Generais do Resmungo e do Riso...

Depois de terminar os trechos de dicção acelerada, começou a praticar as canções narrativas. Liu Yonglu não queria parar, mas, sempre que interrompia, aquele murmúrio antigo e onipresente tomava conta de sua mente e fazia com que olhasse involuntariamente para a pedra.

Felizmente, seu repertório de comédia era praticamente inesgotável. Depois de recitar apenas pouco mais de dez dos cento e tantos trechos que conhecia, despertou no quarto da hospedaria. A luz do dia começava a clarear, e Liu Yonglu, encarando o teto, sentia-se completamente confuso.

Ah, então era apenas um sonho. Se soubesse que estava sonhando, não teria feito tanto esforço. No máximo, aquelas rãs monstruosas o pegariam e o usariam como carne para uma panela de fondue.

Mas também não era tão ruim. Já estava naquele mundo havia mais de um dia e ainda não tivera tempo de praticar. Não podia deixar os fundamentos de lado. Se pudesse ter aquele sonho todos os dias, seria ótimo. Seu nível profissional não dispararia?

Depois de se lavar e trocar de roupa, Liu Yonglu saiu. Não tinha nenhuma urgência específica; apenas temia ficar na hospedaria e receber outra ligação. Naquele caso, aquela mulher voltaria a pressioná-lo para trabalhar.

Ora, bastava evitar o encontro! Pequenos truques preguiçosos como aquele nunca lhe faltavam.

Caminhando pelas ruas de Porthsmouth, Liu Yonglu olhava para todos os lados. Havia tanto carruagens quanto automóveis a vapor antigos, parecidos com peças de museu. Muitos operários já haviam vestido os uniformes cinzentos das fábricas e saído para o trabalho. Alguns ainda tinham o rosto infantil; talvez nem fossem maiores de idade.

Liu Yonglu estudara bem história na escola. Comparando o que via com seus conhecimentos, calculou que o nível tecnológico daquele mundo correspondia aproximadamente ao da Terra em meados do século XIX.

Depois de perambular sem rumo e passar por vários restaurantes sem encontrar um café da manhã decente, Liu Yonglu acabou chegando diante do prédio onde Isaac morava. Ainda de longe, viu uma grande carruagem preta parada junto à entrada, enquanto mais de uma dúzia de vizinhos se reunia e conversava em voz baixa.

— Moça, aconteceu alguma coisa na casa do Isaac?

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— A velha Jenny morreu. Ouvi dizer que sofreu uma doença repentina ontem à noite.

— Ah... o velho tronco morreu!?

O rosquinha doce que segurava quase caiu no chão. No dia anterior, ele fora visitá-los, e a idosa ainda parecia perfeitamente bem. Como podia ter morrido depois de uma simples refeição?

Liu Yonglu deu meia-volta às pressas e retornou à hospedaria. Sentindo-se culpado, não parava de repassar mentalmente tudo o que acontecera no dia anterior: desde o momento em que entrara na casa, roubara a pedra negra e cantara ópera, até terminar de comer e sair.

Não tinha percebido nada de estranho...

De volta ao quarto, Liu Yonglu se encostou na cama, pensando em como enfrentaria a responsabilização por parte de seu trabalho. Tinham mandado que investigasse um conflito familiar, mas, assim que chegara, ele acabara amaldiçoando a idosa até a morte. De qualquer ângulo, aquilo parecia difícil de explicar.

Se os familiares fossem à sua unidade de trabalho fazer escândalo, provavelmente o empurrariam para a linha de frente como bode expiatório. Nesse caso, teria de procurar outro emprego. Recém-chegado àquele mundo, sem conhecer ninguém nem lugar algum, o que faria?

De repente, alguém bateu à porta. Nervoso, Liu Yonglu levantou-se para abrir e viu um homem baixo e gorducho, usando um chapéu de pintor, parado do lado de fora e chamando por um funcionário.

— Mestre, quem o senhor está procurando?

Liu Yonglu ficou intrigado. O homem mal batera duas vezes e já gritava por um funcionário. Que falta de paciência.

Ao ver Liu Yonglu, o homem também demonstrou surpresa, como se fosse estranho que alguém tivesse aberto a porta.

— Bom dia, senhor Riqui. Meu nome é Patrício Whitman. Gostaria de conversar com o senhor sobre algumas coisas. Posso entrar?

O homem baixo e gorducho tirou o chapéu.

— Ah... entre, então.

Liu Yonglu vasculhou as lembranças do antigo dono daquele corpo. Não conhecia o homem à sua frente, mas ele sabia seu nome, portanto não devia ter vindo ao endereço errado. Seria alguém enviado pelo trabalho para exigir explicações?

Depois de entrar, Liu Yonglu arrumou uma cadeira para o visitante e sentou-se diretamente na cama, esperando que ele falasse.

Assim que entrou, Patrício fixou o olhar na pedra negra sobre a mesa. Tirou um lenço do bolso do sobretudo, limpou os óculos sobre o nariz e voltou a examiná-la com atenção.

Liu Yonglu percebeu tudo.

Ora, então ele veio atrás da pedra negra?

— Senhor Riqui, sou Patrício, diretor do Sanatório Brisa do Repouso. A senhora Jenny, mãe de Isaac, recebeu tratamento de reabilitação em minha instituição durante um ano e meio.

— Ah. Continue.

O coração de Liu Yonglu deu um salto. Talvez aquele homem tivesse vindo ajudar a organizar o funeral e agora pretendesse criar problemas com ele. Ou seria pedir dinheiro para as despesas?

— A senhora Jenny e eu, além da relação entre paciente e diretor, também desenvolvemos uma amizade pessoal bastante próxima.

O companheiro da velha! Liu Yonglu já havia definido o homem diante dele.

— Eu pretendia visitá-la hoje, mas, inesperadamente, recebi a notícia de sua morte. A senhora Jenny faleceu ontem, infelizmente, nas primeiras horas da madrugada.

— O quê? A velha morreu? — perguntou Liu Yonglu, fingindo surpresa.

— Sim. Perder uma amiga tão digna de respeito é uma grande perda para mim. Estou profundamente entristecido.

— Ah, aceite minhas condolências. Ela já era idosa; pode considerar que teve uma morte feliz na velhice. O senhor precisa aceitar a situação.

Patrício não fazia ideia do que significava “morte feliz na velhice”. Apenas achou que tanto o sotaque quanto as palavras daquele Riqui eram um tanto peculiares.

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— Enquanto ela estava no sanatório, presenteei a senhora Jenny com um espécime fóssil de uma planta antiga. Acabei de notar que há uma pedra semelhante em seu quarto. Por acaso é a mesma que estava com a senhora Jenny?

Patrício apontou para a pedra negra.

O companheiro da velha havia presenteado a ela um falso artefato antigo e agora queria recuperá-lo? Não, aquilo não parecia certo. Pelo modo como o homem se vestia, ele parecia bastante abastado. Não seria tão mesquinho. Será que Liu Yonglu o julgara mal? Seria aquela pedra realmente um tesouro?

Enquanto pensava, Liu Yonglu riu sem jeito.

— Bem, é exatamente aquela. Mas foi meu irmão jurado, Isaac, quem me deu. Disse que a mãe dele não a queria mais e que, por isso, decidiu entregá-la a mim.

Por um lado, começara a suspeitar do valor da pedra. Por outro, temia que, se o companheiro da velha a levasse, teria problemas para se explicar com Isaac. Só porque Patrício dizia que a pedra fora dada por ele, isso significava que realmente era dele? E se estivesse tentando enganá-lo? Se Isaac viesse cobrar a pedra depois, onde Liu Yonglu iria encontrá-la para devolver?

Liu Yonglu era bastante astuto. Com uma única frase, estabelecera uma justificativa perfeitamente razoável para a pedra estar em sua posse.

— Irmão jurado? Quer dizer que o senhor e Isaac têm uma amizade muito profunda? Não entendi errado, senhor Riqui?

— Uma amizade selada com uma reverência até o chão. O que acha? De qualquer forma, a pedra agora é minha. Se o senhor disser que ela era sua e quer recuperá-la, teremos de procurar Isaac e esclarecer isso diante dele.

Patrício permaneceu em silêncio, pensativo. Evidentemente, não queria transformar aquilo em um problema maior. Só depois de alguns segundos voltou a falar, mudando de assunto.

— Senhor Riqui, ontem o senhor tocou pessoalmente nessa pedra negra, não tocou?

— Não apenas toquei. Também lambi.

As pupilas de Patrício estremeceram violentamente. O sorriso educado que trazia no rosto desapareceu de imediato, e ele encarou o jovem à sua frente, incrédulo.

Hehe, sou incrível ou não? Eu até lambi essa coisa. Se não se importar com nojo, pode levá-la de volta.

Liu Yonglu não fazia ideia de que Patrício não estava surpreso porque ele havia lambido a pedra, mas porque, depois de tocá-la e lambê-la, ainda permanecia vivo, como se nada tivesse acontecido.

Após um longo silêncio, Patrício voltou a examinar Riqui de cima a baixo. O jovem diante dele parecia não ter nada de especial. Contudo, o sorriso que mantinha constantemente no rosto possuía um encanto singular e indescritível, algo que Patrício jamais vira em toda a sua vida.

Pensando nisso, Patrício se levantou, inclinou-se levemente e tirou do peito uma pequena caixa prateada. De dentro, retirou um charuto e o estendeu ao rapaz.

Esse velho canalha sabia mesmo como agradar! Liu Yonglu empinou-se todo, assumindo a pose de uma grande águia, e aceitou o charuto com espalhafato. Esperou que o outro o acendesse e deu uma longa tragada.

— E então? Charutos de excelente qualidade, comprados nas ilhas de Javatu. Cada um foi enrolado na coxa de uma moça de Javatu.

— Cof, cof... Não é grande coisa. Prefiro os Pequenos Montes.

— Senhor Riqui, ainda não tive a oportunidade de perguntar sobre sua identidade e profissão. Naturalmente, pode ser uma pergunta indelicada; se não quiser responder, não há problema.

Liu Yonglu jamais revelaria onde trabalhava. Se algo desse errado, não acabaria ganhando mais uma pessoa para prestar queixa contra ele?

Mas, se não respondesse, pareceria culpado e perderia a vantagem. Não poderia continuar sustentando aquela pose.

Pensando nisso, Liu Yonglu bateu no próprio peito, apontou para Patrício, sentado à sua frente, e então acenou com a mão. O gesto não tinha significado específico, mas parecia profundo e enigmático, deixando ao outro a tarefa de interpretá-lo.

Assim que terminou a sequência de movimentos, Liu Yonglu viu o suor frio escorrer imediatamente pela testa de Patrício.