Capítulo 11: Sombras na Chuva

A chuva torrencial continuava. Depois de levar Josué de volta ao próprio quarto, Lúcia retornou ao refeitório.

O filho do demônio havia voltado, e ela também precisava arrumar as coisas e ir dormir. Era uma espécie de impotência humilhante: saber que a tragédia era imutável e, ainda assim, ter de representar o próprio papel com a devida correção dentro da peça.

Lúcia ajoelhou-se junto à estátua da santa e, com as mãos unidas em prece humilde, rezou em silêncio.

De súbito, na escuridão da noite, voltou a soar uma batida estridente à porta. O coração em seu peito apertou-se de imediato.

Tremendo, ela tornou a pegar o guarda-chuva e abriu a porta. Do lado de fora estava um cocheiro, de chapéu de feltro negro; ao ver a freira, ele ergueu o chapéu com cortesia e disse:

— A compaixão da santa ilumina a terra. Lembra-se de mim, Madre Lúcia? Sou João, o Velho. O passageiro desta minha carruagem quer passar alguns dias no convento...

À luz trêmula e sombria junto à entrada, Lúcia reconheceu o homem à sua frente: João, o Velho, cocheiro da cidade, que costumava viajar para as vilas vizinhas em busca de trabalho e nem sempre vinha ao culto do convento.

João, o Velho, afastou-se um pouco para dar passagem ao passageiro atrás dele: um jovem alto e magro, vestindo sobretudo cinzento e chapéu cinzento. Nesse momento, ele erguia a pequena mala sobre a cabeça para se proteger da chuva, e no rosto exibia um sorriso estranho e inexplicável.

— Boa noite, irmã. Estou pensando em ficar aqui por duas noites.

O recém-chegado era Liu Yonglu.

Naquela hora do almoço, depois de comer com Marquette, ele arranjara uma carruagem. A maioria dos agentes, depois de concluir uma investigação, costumava aproveitar o intervalo para descansar um pouco.

Mas Liu Yonglu pensava diferente: quanto mais cedo chegasse, mais cedo poderia sondar o lugar; e, quem sabe, ainda pegasse algum bico. Não seria mais uma renda?

Subiu na carruagem, mas não ficou parado. Dormir era impossível. Para um homem de Tianjin, ao entrar num táxi só existe uma coisa a fazer: puxar conversa com o motorista!

— Ei, irmão, você é daqui de Ecksell ou veio de fora para trabalhar?

João, o Velho, puxou o chapéu um pouco para baixo e lançou-lhe um olhar por cima do ombro, sem dizer nada. Não tinha o hábito de ficar tagarelando com estranhos.

Liu Yonglu, porém, não sentiu a menor vergonha. Vendo que o outro não respondia, continuou a perguntar por conta própria.

— Dizem que esses hereges estão aprontando bastante, hein? O povo não gosta dessas coisas, não. E então, irmão, entre seus vizinhos e parentes, tem alguém que siga isso?

— Jovem, eu lhe aconselho a falar menos do que não deve — disse João, o Velho, com um tique no canto do olho e a voz grave.

— Que medo o quê. Além disso, daqui até Ecksell ainda falta um mundo, não falta?

— Hereges? Também não sei dizer ao certo. Mas, antes de a luz da santa abençoar toda Mosíade, o pântano era de fato um lugar horrível. Naquele tempo, o pântano tinha outro nome: a Entrada do Inferno.

— Entrada do Inferno? O que é isso?

João, o Velho, tirou do peito uma pequena garrafa de vinho e tomou um gole antes de continuar:

— Isso foi há centenas de anos. Em todo o reino, estourou uma peste mortal de ratos. Nas regiões de montante, muita gente morreu da doença; quantos morreram, ninguém sabe. Só se sabe que, no fim, nem mesmo restavam pessoas para enterrar os cadáveres.

Os corpos passaram a ser lançados ao rio em grande quantidade e, levados pela corrente, todos acabavam no pântano. Carcaças fétidas, água contaminada... quanto poderia sobreviver o povo de lá?

Como se tivesse lembrado de algo terrivelmente assombroso, João, o Velho, tornou a beber.

— Beber menos, irmão. Quem dirige não bebe, quem bebe não dirige, não sabia? Enfim, morreu muita gente naquela época, certo?

— Muita gente? Numa cidade um pouco maior, talvez nem tivesse sobrado uma única alma viva. Houve quem fugisse para o brejo e sobrevivesse por um triz alimentando-se de bagres e rãs-d’água.

— Você falou um monte, mas qual é a relação com os hereges?

— Não tenha pressa, jovem. O fim das histórias lendárias costuma sempre reservar uma reviravolta. Nos cem anos seguintes, o reino ainda sofreu cinco ou seis surtos de peste.

— Criem uns gatos, pô! Toda hora rato, rato... não sabem criar uns gatos, não?

Naquele momento, o velho já se deixara levar pelas lembranças antigas transmitidas de geração em geração; não tinha ânimo para repreender a esperteza sem jeito de Liu Yonglu.

— Gatos? Não foi necessário. Porque o povo do pântano nunca mais pegou peste de rato. Nunca, nem uma vez.

— Uau! Sério isso? Então o deus em que vocês acreditam valeu como veneno de rato.

As palavras do velho, na verdade, não explicavam de fato os boatos locais sobre os hereges.

Mas Liu Yonglu não era tolo; percebeu que os chamados hereges talvez tivessem alguma relação com aquela história real de centenas de anos atrás. Isso, de fato, era uma pista útil.

— Além dos hereges, aí por vocês ainda acontece alguma coisa esquisita? Quanto mais estranha, melhor.

Vendo que não arrancaria mais nada por aquele caminho, ele mudou de assunto.

— Coisa estranha? Há... sim, na verdade há uma. E aconteceu justamente naquele convento que costumo visitar.

O velho já estava completamente envolvido pela conversa conduzida por Liu Yonglu; enquanto tomava pequenos goles do destilado forte em sua garrafa, começou a falar da história de Josué.

Enquanto falava, o céu foi escurecendo. Gotas de chuva do tamanho de feijões esmagavam o vidro da carroça, e João, o Velho, acendeu a lamparina a querosene na frente do veículo e levantou a cobertura de chuva sobre a cabeça. Os dois seguiram adiante pela noite tempestuosa, sob relâmpagos e trovões.

Depois de mais três horas de caminho, Liu Yonglu sentiu o corpo inclinar-se bruscamente para a esquerda, e a carruagem também parou.

— Irmão, eu já não tinha dito? Motorista com uma dose e a família toda em prantos. O senhor quer jogar o carro no valo...

Liu Yonglu se enfiou para fora da carruagem como um bicho curioso e viu que João, o Velho, já havia saltado do veículo e estava parado sob a cortina de chuva, fitando com atenção cerrada a roda esquerda, que afundara no terreno.

— Quer que eu ajude? Posso tirar a lama, empurrar um pouco atrás?

João, o Velho, não respondeu. Apenas se curvou levemente e, com cuidado, retirou de um buraco enlameado sob a roda dois caranguejos achatados.

— Vocês também criam caranguejo por aqui? De rio? De mar? Estão bem gordos, hein.

Liu Yonglu também se agachou e cutucou os caranguejos mortos com a mão.

Os caranguejos eram um pouco largos, com o tamanho de duas palmas adultas. Não estavam totalmente mortos; algumas garras ainda se contorciam lentamente. Sob o brilho amarelado e fraco da lamparina, podia-se ver vagamente, na carapaça verde-azulada, certo desenho especial.

O desenho parecia um rosto humano; mais precisamente, um rosto seco, de olhos enormes, com apenas um olho.

— Cala a boca. Anda logo!

João, o Velho, empurrou Liu Yonglu de volta para a carruagem e imediatamente sacudiu o chicote com força. Sem se importar com os relinchos dos cavalos, continuou a bater, como se houvesse algo terrível prestes a sair do pântano e da mata em volta do veículo.

Mas a lama era macia demais e as rodas estavam presas fundo demais. Apesar dos cascos golpearem o chão com toda a força, os cavalos não conseguiam tirar a carruagem do lodaçal.

Então, das escuras moitas de mangue ao redor, começou a vir um farfalhar sutil, como se alguma criatura estivesse se aproximando rapidamente.

Com o passar do tempo, o ruído se tornou mais denso. Não era uma ou duas criaturas, mas um bando inteiro, milhares e milhares de seres desconhecidos.

— Malditos! Mais rápido, seus animais preguiçosos e inúteis!

João, o Velho, sabia que a forma mais rápida de sair dali era limpar a lama debaixo da roda. Mas, ao ouvir aquele som estranho, já não ousava saltar da carruagem.

Liu Yonglu se apertou contra a parte da frente do veículo, inclinando o peso do corpo o máximo possível para a frente. A pedra negra no bolso também batia contra a carroça.

A chuva torrencial golpeava a cabine com estalos secos e violentos, enquanto os passos desconhecidos na mata soavam mais viscosos e arrastados. As duas sonoridades se misturavam e gelavam o couro cabeludo.

Por fim, com os dois cavalos velhos se esgotando em esforço, a roda foi arrancada de súbito do atoleiro. A carruagem balançou e retomou o caminho.

O ruído estranho vindo das florestas dos dois lados pareceu cessar de repente, em algum momento.

João, o Velho, enxugou o suor frio da testa. Ainda bem que o som não se aproximara mais. Lembrou-se então de um antigo relato que ouvira na infância de um pescador vizinho, passado de boca em boca pelos antepassados.

Uma lenda aterradora ligada aos caranguejos de um olho só do pântano.

Ele também não sabia ao certo o que se escondia nos manguezais sob a escuridão, mas os seres da noite pareciam parar quando chegavam à borda da floresta.

Pelo ritmo com que ele conduzia os cavalos, teriam tido tempo suficiente para subir na carruagem, mas continuavam ocultos na sombra.

João, o Velho, conseguia distinguir vagamente, na mata escura, inúmeros olhos amarelo-terra, apertados e incontáveis.

O que ele não sabia era que, naquele momento, a pedra negra no bolso do sobretudo de Liu Yonglu havia se tornado estranhamente úmida, emitindo camadas de vapor d’água mesmo sem ter tocado em líquido algum.

...

Dentro do convento, João, o Velho, já tinha partido com sua carruagem, e no refeitório restavam apenas Liu Yonglu e a freira Lúcia.

Na carroça, João, o Velho, mencionara que, na frente daquele convento, havia duas pequenas casas, nas quais as freiras cobravam uma quantia muito baixa para oferecer hospedagem e uma refeição simples de manhã e ao meio-dia.

Por isso, quando Liu Yonglu chegou a Ecksell, foi primeiro ao convento. Não apenas para arranjar algum trabalho extra, mas também para pernoitar.

— Senhor, Josué já foi dormir. Amanhã falaremos dele com calma.

Antes de partir, João, o Velho, dissera-lhe algumas palavras simples, querendo dizer com isso que o estranho jovem à sua frente demonstrava um interesse incomum em resolver os diversos incidentes bizarros em torno de Josué.

Ela não acreditava, mas ainda assim guardava uma pequena esperança. Os pobres, quando afundados na desgraça, são sempre assim: se houver ao menos uma ajuda externa, por mais improvável que pareça, ainda assim estão dispostos a tentar.

— Amanhã, então amanhã. Irmã, deixe-me primeiro acalmar seu coração: lidar com esse tipo de assunto é comigo mesmo.

Liu Yonglu também percebeu a desconfiança no rosto da velha freira e, tirando do estojo a sua credencial de investigador, segurou o nome com os dedos e a estendeu para ela.

Por que cobrir o nome? Isso tudo se devia às orientações de Marquette. Um dos conselhos era que, quando um investigador fosse fazer um bico por fora, o melhor era não usar o nome verdadeiro.

Havia dois motivos para isso. Primeiro: o trabalho extra era, afinal, uma renda meio cinzenta. Embora a sede fingisse não ver, ambas as partes precisavam preservar as aparências; se usasse o nome verdadeiro de forma tão ostensiva, um dia a central poderia aproveitar a brecha para criar caso.

Segundo: era também para deixar uma saída para si mesmo. Se desse tudo certo, ótimo. Mas, se desse errado, não seria pelo nome verdadeiro que a outra parte continuaria a incomodá-lo?

Por isso, a maioria dos investigadores mostrava ao contratante a credencial, mas ocultava o nome.

Departamento de Investigação de Ocorrências Especiais? A Madre Lúcia levantou discretamente a cabeça e lançou outro olhar a Liu Yonglu. Ela conhecia aquela organização oficial, mas não imaginava que o jovem diante dela fosse membro dela.

Se não tinham recorrido a eles para o caso de Josué, isso se devia primeiro à falta de tempo: ir até Novo Nurelente e voltar levaria mais de uma semana. Além disso, o convento estava sob responsabilidade da Igreja, e esse tipo de ajuda precisava de autorização e reconhecimento eclesiásticos.

Mas, se aquele investigador aparecia sem ser convidado, melhor ainda.

— Ótimo, senhor. Então, como devo chamá-lo...

Como chamá-lo? Qual era mesmo o nome falso?

Liu Yonglu realmente se esquecera de preparar isso. Quando foi pego de surpresa, a mente deu um branco, e o trocadilho que vivia no fundo do subconsciente escapou-lhe da boca.

— Meu sobrenome é De, e meu nome é De. Te. Engano.