Capítulo 22 Cerimônia da Missa

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Na sala de telefonia da sede, revestida de veludo vermelho, Oliver prendia o telefone entre o ombro e a cabeça enquanto datilografava.

— Sim, sim, continue.

— Certo, já anotei. Você... siga o plano anterior. Aconteça o que acontecer, deixe a cidade de Elser daqui a dois dias.

— Quanto ao reforço, pedirei ao diretor-geral que avalie os riscos mais tarde.

— Está bem. Pode queimar os documentos imediatamente, sem problema. Boa sorte, agente Rogers.

Assim que desligou, Oliver girou depressa o disco do telefone e transferiu a ligação para outro ramal interno.

— Olá, aqui é Oliver. Por favor, avise ao diretor-geral que, quando ele estiver livre... Não, pensando bem, peça que venha imediatamente. O caso de investigação da cidade de Aiksel apresentou um avanço significativo.

Dez minutos depois, o diretor-geral Norman entrou pela porta com o rosto carregado de raiva. Parecia estar de péssimo humor. O terno de flanela que normalmente vestia estava pendurado em sua mão esquerda, e a gravata, sempre impecável, encontrava-se bastante frouxa. Ao que tudo indicava, acabara de passar por uma longa discussão.

— O que aconteceu, Oliver? Pelo calendário, as informações da sede só deveriam ter chegado agora às mãos do investigador Ricky. Houve algum problema? Ou será que... já perdemos contato com Ricky!?

Como se tivesse acabado de pensar em algo terrível, o diretor-geral apanhou impacientemente os papéis datilografados sobre a mesa. O dia já estava ruim o bastante; ele não queria suportar uma segunda notícia desagradável.

— Não é isso, diretor-geral. Considerando o andamento da investigação, talvez seja até uma boa notícia.

Ao ver o estado do superior, Oliver não fez rodeios e foi direto ao ponto:

— Segundo o investigador Rogers, Ricky conseguiu se infiltrar na seita herética e agora se tornou... um sacerdote menor do culto.

A alegria era evidente no rosto de Norman, mas ele ainda não largara o relatório de comunicação e o folheava com rapidez.

— O investigador Ricky encontrou provas de que os hereges realizam uma missa secreta. Pelo que parece, ele próprio participará dela dentro dos próximos dois dias.

— Segundo o agente Rogers, Ricky está acompanhado por um garoto estranho. Depois, ele investigou discretamente a situação e descobriu que os habitantes da cidade chamam o menino de Filho do Demônio. Há suspeitas de que ele também mantenha algum tipo de ligação com uma divindade desconhecida.

— Muito bem, muito bem, muito bem.

Norman fechou os olhos e soltou um longo suspiro. Em seguida, repetiu três vezes que estava tudo bem. Depois serviu uma xícara de café para si mesmo e tomou dois goles antes de franzir a testa.

— Ainda assim, participar pessoalmente da missa dos hereges é perigoso demais. Ricky foi um tanto imprudente. Assim que encontrasse algumas provas, poderia tê-las enviado à sede. Uma seita secreta que venera uma divindade maligna há centenas de anos é extremamente perigosa.

— Oliver, não há nenhum outro investigador nos arredores da cidade de Aiksel que possa prestar apoio?

— Verifiquei isso antes de sua chegada. De acordo com as informações mais recentes, apenas Marquette continua na cidade de Plymouth. Ele é o investigador mais próximo de Ricky.

— Marquette? Ele não serviria para muita coisa.

A sede conhecia muito bem o estilo de atuação dos investigadores nos bastidores, inclusive seus codinomes. Marquette era excelente quando se tratava de cuidar das consequências, mas mandá-lo para as profundezas de uma zona de perigo a fim de apoiar Ricky seria praticamente o mesmo que enviá-lo para a morte.

— E Rogers? Não poderíamos fazê-lo esperar Ricky por mais dois dias em Aiksel?

— Receio que não. Rogers disse que entrou na cidade junto com um circo e que o período das apresentações havia sido definido com antecedência. Se permanecesse ali sem uma justificativa adequada, provavelmente despertaria a suspeita dos habitantes.

— Toc, toc, toc.

Norman tamborilou os nós dos dedos sobre a mesa. Aquele era, de fato, um dos defeitos do Departamento de Tratamento de Eventos Especiais. Quando os investigadores saíam para resolver um problema, só podiam avançar passo a passo, sem contar com figuras capazes de coordenar toda a situação.

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— Por enquanto, mantenha Rogers em contato constante com as informações. Depois entre em contato com Marquette e peça que se mantenha discretamente de prontidão nos arredores de Aiksel. Se algo acontecer, que aguarde uma oportunidade para prestar socorro.

O diretor-geral deu sua última ordem. Seus dedos apertavam com força a xícara de café. Ao que tudo indicava, se Ricky conseguisse resolver de uma vez o problema da cidade de Aiksel, seria uma vitória absolutamente perfeita.

Mas, se fracassasse... não apenas todos os esforços anteriores seriam desperdiçados, como Norman provavelmente também perderia um excelente investigador.

Depois de organizar o trabalho, Oliver pousou o fone. Atrás dela, o diretor-geral continuava sentado no sofá, tomando café com uma expressão grave.

— Diretor-geral, o que aconteceu há pouco?

— Aquele velho louco do Gregory quer realizar outro experimento. Às vezes, sinceramente, já não sei distinguir quem são os hereges.

Norman balançou levemente a cabeça.

— Experimento? Que experimento?

— Gregory quer despertar um artefato ancestral durante o ritual.

— ...

Embora não fosse uma investigadora, Oliver já acumulara bastante experiência no tratamento de eventos especiais.

Contra divindades desconhecidas, só havia duas coisas capazes de lutar: outras divindades e criações divinas. Dentro desse campo, existiam três métodos: artefatos ancestrais, feitiçaria proibida e rituais de missa.

Nos eventos especiais tratados pelo Departamento de Investigação, os lunáticos escondidos em cantos secretos do mundo normalmente estudavam apenas um desses métodos.

Além disso, quando um investigador encontrava perigo durante uma missão e era forçado a lutar, usar apenas um tipo de poder era uma regra de ferro do código dos investigadores.

A razão era simples: tomar emprestado esse tipo de poder exigia um preço. O custo de um único método já era difícil de suportar para uma pessoa comum; combiná-los seria ainda pior.

O poder despertado pela combinação chegava a tocar uma parcela da própria essência de uma divindade. Nos arquivos de informações da sede, havia apenas pouco mais de uma dezena de registros relacionados a isso.

A maioria terminara em fracasso. Mesmo assim, até os experimentos fracassados haviam provocado desastres sangrentos e aterradores.

E agora Sir Gregory queria tentar despertar um artefato ancestral durante um ritual? Aquilo era, sem dúvida, um ato de loucura contrário a toda razão.

O confronto entre os que defendiam o radicalismo e os que preferiam a moderação, entre os que ansiavam por controlar o poder e os que reverenciavam o desconhecido e o caos, mostrava que a disputa de rumos dentro da sede se tornava cada vez mais intensa.

— Toc, toc, toc.

As batidas na porta romperam a atmosfera pesada da sala de telefonia.

— Entre.

Uma funcionária gordinha entrou carregando um pequeno pacote.

— Diretor-geral, chegou uma encomenda. O destinatário é o investigador Ricky. Deixamos o pacote no porão, onde os observadores o examinaram durante dois dias. Pode ficar tranquilo: confirmamos que não há nenhum problema.

— Obrigado. Deixe-o sobre a mesa.

O diretor-geral acenou abatido. Assim que a entregadora saiu, ele se levantou e abriu o pacote. Seria uma prova do incidente de Plymouth? Ou algum objeto ritualístico roubado da cidade de Aiksel?

Ao abrir a embalagem, porém, encontrou uma pequena bandeira vermelha.

Quando a desdobrou, viu uma grande frase escrita:

“Os justos vencem os perversos; eliminamos o mal em nome do povo.”

Abaixo, em duas linhas menores:

“Oferecido pelo honrado casal Isaac ao investigador Ricky Baldwin.”

Diretor-geral Norman: “...?”

— O que é isso? — Oliver também se levantou. Depois de tantos anos encarregada das investigações de eventos especiais, era a primeira vez que via algo daquele tipo.

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— Parece algum tipo de carta de agradecimento... Esse investigador Ricky... é mesmo uma figura interessante...

A expressão do diretor-geral tornou-se estranha. Depois, ele disse:

— Mais tarde, ajude-me a pendurar essa bandeira. Ah, sim: coloque-a exatamente em frente ao escritório daquele velho louco do Gregory. Quero que ela o incomode bastante.

...

Com o primeiro quarto da lua nova despontando no céu, na galeria de arte Medeia, no distrito leste da cidade de Aiksel, mais de uma dezena de fiéis encapuzados desciam lentamente a escadaria, cada um segurando uma vela.

Aquele também era um dos altares secretos onde Lewis venerava Bassatã. Nos três santuários da cidade de Aiksel, uma missa era realizada todas as noites de lua nova. Lewis escolhia aleatoriamente um deles para assistir à cerimônia; naquela noite, seria na galeria de arte.

Um membro da alta hierarquia, usando um capuz especial, retirou uma chave do pescoço e entregou-a ao sacerdote menor responsável pelo ritual.

Vestido com uma longa túnica azul-acinzentada, o sacerdote menor recebeu a chave e a inseriu no alto pedestal de pedra situado no centro da capela. Um som áspero, semelhante ao ranger de dentes, começou a ecoar. Sob o pedestal, escondia-se um mecanismo movido por engrenagens.

A plataforma de pedra só parou depois de subir até uma altura de dois metros. Então, o sacerdote menor puxou de um compartimento oculto sob ela um enorme caldeirão alquímico. A abertura tinha nada menos que um metro de diâmetro e profundidade suficiente para comportar um adulto.

Empurrado pelo sacerdote menor, o caldeirão avançou lentamente, banhado pela fraca luz bruxuleante das velas. Os relevos em sua superfície eram grotescos e aterradores. Um auxiliar que participava da missa pela primeira vez chegou a perder o equilíbrio ao vê-los e quase caiu sentado.

Tratava-se de duas crianças de onze ou doze anos, um menino e uma menina, abraçadas e de mãos dadas. Em seus rostos ainda permanecia a expressão de terror do instante da morte. A parte superior de seus corpos continuava humana, mas da cintura para baixo haviam surgido pinças afiadas e membros articulados, próprios de animais do filo dos artrópodes.

O corpo principal do caldeirão parecia ter sido moldado a partir dos corpos das duas crianças.

Nas áreas ao redor dos relevos, havia também pinturas rústicas de estilo ancestral. Elas retratavam monstros metade humanos e metade caranguejos perseguindo ratos, enquanto os enormes roedores cinzentos eram devorados até não restar nada.

Ao contemplar o caldeirão disforme, Lewis deixou que um brilho fanático dançasse em seus olhos.

Ó ancestrais, seus sacrifícios foram a glória da família ao servir ao Pai Divino. Um de nossos antepassados, aquele irmão mais velho, suportou a maldição do Pai Divino, e seus descendentes foram condenados a permanecer para sempre nos pântanos da Praia dos Ossos, servindo à prole do Pai Divino.

Já o irmão mais novo ofereceu seus seis filhos, transformando-os em recipientes nobres para completar o ritual.

O sacerdote menor começou a despejar no caldeirão os diversos ingredientes usados na missa: sálvia, terra de cemitério, bolotas, mandrágora, absinto, azurita, o couro cabeludo de alguma criatura, olíbano, cravo-marinho...

Depois de acrescentar todos os materiais, derramou água do riacho. Acendeu o combustível sob o caldeirão e, por fim, despiu a túnica e entrou diretamente nele. Com uma faca ritualística de formato grotesco, cortou a palma da mão.

Seu sangue pingou no líquido. À medida que a temperatura do caldeirão aumentava, o sacerdote menor e os fiéis ao redor começaram a entoar uma cantiga obscura e difícil de pronunciar.

Quando a mistura começou a borbulhar levemente, ele saiu do caldeirão, recebeu a túnica das mãos do auxiliar e voltou para junto da multidão, permanecendo ali de cabeça baixa.

Nesse momento, uma das autoridades presentes despiu a túnica. Era uma anciã de mais de setenta anos. Embora estivesse completamente nua diante de todos, não demonstrava o menor constrangimento. Em seu rosto havia uma alegria doentia e delirante.

A velha caminhou trêmula. No curto trajeto até o caldeirão, quase caiu duas vezes, mas ainda assim conseguiu chegar até a borda. Recebeu do auxiliar do sacerdote menor uma taça de vinho e a bebeu de um só gole. Em seguida, virou-se e caiu dentro do caldeirão.

— Aaaah!

Os gritos de dor da anciã ecoaram pela capela secreta. Ao mesmo tempo, as duas crianças esculpidas no caldeirão pareceram ganhar vida: abriram os olhos, ergueram a cabeça e soltaram guinchos aterradores.

No início, os fiéis ainda conseguiam ver o braço da velha emergindo do líquido. Mas, depois de algumas respirações, seu corpo inteiro foi completamente submerso. Pouco a pouco, tanto a superfície do líquido quanto as duas crianças dos relevos voltaram à imobilidade.

Lewis sabia que a primeira etapa da missa havia sido concluída com sucesso.

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