Capítulo 36: Purgatório de Fogo

Lewis deitou-se na cama e teve um pesadelo terrível, no qual voltava à sua infância.

Antes de morrer, sua mãe lhe deixara uma carta pedindo que procurasse seu pai biológico, mas, ao chegar àquela mansão suntuosa, descobriu que era apenas um filho ilegítimo. Além dele, seu pai tinha duas filhas e um filho recém-nascido. A madrasta queria expulsá-lo, mas o pai lhe deu duas opções: ficar para servi-los ou sair para trabalhar como limpador de chaminés. Ele escolheu a primeira, sabendo que, naqueles tempos, raramente um limpador de chaminés passava dos vinte anos.

Durante cinco anos, embora fosse nominalmente o filho ilegítimo, ele não passava de um criado, tratado pior do que qualquer outro servo. A madrasta e as duas irmãs aproveitavam qualquer oportunidade para castigá-lo. No sonho, ele ouviu novamente aquelas risadas estridentes, mas, desta vez, havia algo diferente nelas.

"Hahahaha!" Era a risada de um homem. Que estranho, por que soava tanto como a do Sr. Bean?

Ele não podia se preocupar com isso; só queria sobreviver. Contudo, com o crescimento do irmão mais novo, a sobrevivência tornou-se um luxo inalcançável. O pai decidiu enviá-lo embora.

Ele seria enviado como aprendiz para Gavandi, aquele velho pervertido que trabalhava com cera! No primeiro dia, foi abusado pelo velho devasso, que, diziam, só se interessava por jovens bonitos de dezessete ou dezoito anos.

Até que, um dia, Lewis descobriu por acaso o quarto secreto do pai. Ao ler o conteúdo das cartas que ali encontrava, sentiu-se tão eufórico que quase desmaiou. As regras e a ética do mundo não passavam de uma grande farsa; apenas o desejo e o caos eram a escada para o ideal.

Ele suportou a humilhação, fingindo agradar ao velho pervertido para aprender sua técnica de fabricação de estátuas de cera, enquanto roubava, passo a passo, o conhecimento proibido que o pai usava para satisfazer divindades.

Finalmente, naquela noite, ele completou sua vingança. Quando a cera derretida e fervente foi derramada sobre o rosto da madrasta, ele ouviu seus lamentos agudos e suas súplicas desprovidas de dignidade; aquele som lhe pareceu música celestial.

Ao fabricar as estátuas, ele propositalmente não usou luvas, deixando a cera queimar sua pele. Ele desfrutava daquela sensação ardente de vingança. Diante do forno em brasa, em uma sala com temperatura altíssima, ele transformou sua família em cinco estátuas de cera. Após completar as cinco primeiras obras, percebeu que ainda restava metade do cadinho. Ele empurrou o velho Gavandi para dentro do caldeirão. Era o passado mais vergonhoso de sua vida, e precisava ser reduzido a cinzas pelas chamas.

Que calor, que ardência. O fogo parecia nunca se apagar.

Lewis acordou em sua cama, sentindo uma sede intensa. Foi então que percebeu que algo estava errado: a temperatura no quarto estava excessivamente alta, a ponto de a estátua de cera de Dorothy, que sempre ficava no recinto, estar começando a derreter.

Lewis abriu a porta abruptamente e deparou-se com um incêndio furioso. O que estava acontecendo? Por que o museu de cera estaria pegando fogo? Ele proibia terminantemente qualquer material inflamável no museu; até mesmo os figurões que o visitavam não se atreviam a acender um cigarro. Por que, então, um incêndio teria começado ali?

O quarto não ficava longe do escritório. Ao sair, Lewis viu as cinco estátuas. Não, agora já não eram estátuas. A camada externa de cera havia derretido, expondo a carne e os ossos carbonizados de seus parentes. Seus crânios enegrecidos estavam voltados para ele, e chamas bruxuleavam nas órbitas vazias.

Cobrindo a cabeça com um cobertor, Lewis correu. Não podia mais ficar ali; precisava escapar antes de entender o que ocorrera. Ao chegar ao terceiro andar, encontrou o salão de exposições transformado em um inferno de fogo. Inúmeras estátuas, em chamas, rolavam e uivavam, e em seus gritos havia não apenas dor, mas uma pitada de alívio.

No momento em que Lewis surgiu na escada, várias estátuas em chamas o notaram. Elas agitavam os braços e avançavam contra ele como mártires moribundos. Lewis tentou tocar as estátuas com a mão direita, onde usava seu anel de esmeralda, para manipular suas mentes novamente, mas o medo das chamas o fez desviar. As estátuas, já pouco ágeis, estavam ainda mais debilitadas pelo fogo e desabaram desajeitadamente no chão.

Ele mal teve tempo de respirar quando mais estátuas em chamas surgiram. Elas não temiam a morte; queriam apenas bloquear seu caminho. Ele desembainhou a espada oculta na bengala. Movido pelo desespero, Lewis, que viajara e aprendera técnicas de defesa pessoal após o massacre de sua família, começou a decepar as cabeças das estátuas uma a uma.

À medida que avançava com dificuldade, seu corpo sofria queimaduras em vários lugares. No entanto, quando estava prestes a chegar ao primeiro andar, uma estátua vestida como um engraxate saltou de um canto e agarrou suas pernas com força. A dor da queimadura era insuportável. Ele desferiu um soco que arrancou a cabeça da criança, mas, ao tentar seguir em frente, seus pés escorregaram: o corpo da criança havia se transformado em uma poça de cera que grudara em seus sapatos.

Enquanto ele tentava se soltar, as estátuas do primeiro andar avançaram e o abraçaram com firmeza. Aquelas figuras em brasa, algumas puxando, outras se lançando contra ele, estavam determinadas a levá-lo junto para a morte.

Sentindo o fim próximo, Lewis tentou usar o anel para tocar as estátuas, mas percebeu que os corpos estavam colapsando; tudo o que conseguia agarrar eram pedaços de cera derretida e escaldante. Entre as chamas, as camadas de estátuas tornaram-se indistinguíveis, formando uma massa humana de cera que envolvia Lewis completamente, forçando o líquido fervente a entrar em cada fresta de seu corpo.

...

Liu Yonglu, parado diante da barraca de espetinhos, não esperava por tudo o que acabara de acontecer. Se soubesse que as estátuas eram tão vulneráveis ao fogo, teria simplesmente ateado fogo em tudo desde o início, sem perder tanto tempo.

Ele também não imaginava que aquelas cinco estátuas decidiriam "voltar para casa". Vendo que o perigo passara, preparou-se para seguir viagem. Ao olhar para os espetinhos em sua mão, sentiu um pouco de pena.

"É um desperdício jogar fora algo que já está assado. Vou tirar a carne e comer no caminho."

Com uma tranquilidade espantosa, ele polvilhou um pouco de pimenta, guardou a carne em um saco de papel e apressou-se em direção à saída da cidade.

O museu de cera ardia em chamas. Várias brigadas de incêndio locais foram acionadas, com quatro ou cinco carroças cheias de baldes de água correndo para o local. Os moradores, despertados pelo fogo, saíram às ruas para observar o espetáculo, olhando na direção do museu.

"A noite é longa, a noite é longa; não bata às portas procurando abrigo. Contemplo a lua minguante, atravesso as fronteiras em segredo, corro apressado pelas terras ermas..."

O fogo tingia o céu de vermelho. Na rua barulhenta, apenas Liu Yonglu caminhava na direção oposta à multidão, cantando trechos de "A Fuga Noturna de Lin Chong". Aquele incêndio servira para desviar a atenção; caso contrário, um estranho vagando pelas ruas no meio da noite poderia ter levantado suspeitas. Mas, naquele momento, ninguém se importava com ele. Liu Yonglu caminhou calmamente até a saída da cidade.

Na estrada escura, uma pequena figura segurando um embrulho estava parada no meio do caminho: era Xiaohu. Os olhos negros e vazios de Xiaohu miravam o horizonte tingido pelo fogo. Ele inclinava a cabeça, como se ouvisse algo. Ele podia ouvir os lamentos dolorosos de incontáveis almas fragmentadas; era o êxtase final das almas torturadas por eras. Para Xiaohu, aquele som era música celestial, e o polegar extra em sua mão esquerda tremia alegremente.

"O que está fazendo aí? Eu disse para me esperar, mas esconda-se enquanto espera. Se ficar parado no meio da estrada, vão acabar te levando embora."

*Pá!*

Enquanto Xiaohu ouvia, levou um tapa de Liu Yonglu na nuca.

"Qual é o seu nome, afinal?"

Xiaohu virou-se. Sua voz seca e monótona tinha, pela primeira vez, uma leve inflexão, como se houvesse um toque de irritação.

"Estou brincando com você, apenas conversando fiado. Vamos, não fique aí parado."

Os dois seguiram por uma trilha. Liu Yonglu, temendo que a notícia se espalhasse, não ousara reservar uma carruagem com antecedência, planejando encontrar alguém que pudesse levá-los até Porthmouth.

"Está tarde, deve estar com fome, não é? Ainda bem que guardei uns espetinhos para você. Coma enquanto estão quentes."

Liu Yonglu entregou o pacote a Xiaohu e, ao vê-lo comer, acrescentou:

"Pode comer sem medo, eu tirei toda a gordura para você."

Eles tiveram sorte. Após meia hora de caminhada, uma carruagem surgiu na estrada. Liu Yonglu acenou e o veículo parou.

"Amigo, vai para Porthmouth?"

"Porthmouth? Não é bem pelo caminho..." O cocheiro vestia-se de forma estranha, com um sobretudo de lã que não lhe servia bem, era excessivamente gordo e usava um chapéu de camponês sujo, o que impedia de ver seu rosto.

"Ora, diga logo o seu preço. Leve-nos até lá e depois siga para onde quiser."

"Quinze libras."

"O quê? Está querendo brincar comigo? Quer cobrar uma fortuna só porque sou de fora?"

Liu Yonglu, um garoto criado às margens do rio Hai, em Tianjin, crescera lidando com motoristas de táxi e sabia como negociar. Ele começou a disparar um discurso em dialeto de Tianjin, sem repetir uma única frase por cinco minutos, deixando o cocheiro atordoado.

"Está bem, está bem, suba. Duas libras, então."

Já dentro da carruagem, Liu Yonglu se gabava para Xiaohu: "Viu só? Aprenda, isso é experiência de vida. Você vai precisar disso quando crescer."

Somente após embarcar, Liu Yonglu relaxou completamente. A noite fora exaustiva. Embora tivesse acabado incendiando o museu de maneira inexplicável, a adrenalina o mantivera alerta, mas, agora que estava sentado, o sono finalmente o venceu.

A carruagem balançava demais, e ele não conseguiu dormir profundamente, apenas cochilando por três horas até se sentir um pouco melhor. Xiaohu permanecia sentado ao lado, com as costas retas, olhando fixamente para a frente. Liu Yonglu limpou a saliva do canto da boca e olhou pela janela. O céu já clareava. Ao abrir a janela, a brisa fresca o despertou por completo.

Lá fora, a paisagem era composta por campos de trigo planos, celeiros e moinhos de vento. Olhando mais longe, podia-se ver, vagamente, a fumaça de um trem a vapor!

Espere um pouco... a paisagem estava errada. Quando Liu Yonglu veio de Porthmouth para Axel, também pegou uma carruagem; embora estivesse escuro, ele se lembrava de ver florestas de mangue por toda parte.

Aquele cocheiro era suspeito! Liu Yonglu sentiu um calafrio. Seria possível que os remanescentes da seita o tivessem reconhecido e quisessem eliminá-lo?

Com esse pensamento, Liu Yonglu rugiu:

"Amigo! Essa carruagem tem taxímetro? Por que estamos fazendo esse caminho tão longo?!"