Capítulo 1: O Jovem Artista de Comédia

— Irmã, faz dois ovos e dois bolinhos, coloca pouca pimenta e capricha no molho.

Liu Yonglu, montado na bicicleta compartilhada, habilmente colocou os ovos sobre o carrinho de comida, pegou um saco de bebida de soja do isopor ao lado, sacou o celular e escaneou o código QR.

— Já paguei!

— Yonglu, vai começar a trabalhar no grupo, hein? Quando é que vamos te ver no palco? — brincou a mulher que vendia panquecas, com um sorriso maroto.

— É hoje mesmo, é hoje! — Liu Yonglu imitou a voz do mendigo louco de "Huo Yuanjia".

— Olha, se eu não estiver ocupada hoje à noite vou lá te ouvir contar piadas. Esse menino sempre foi esperto desde pequeno, as piadas dele... não tem pra ninguém.

Liu Yonglu era um jovem humorista do grupo de artes cênicas. Desde criança gostava de ouvir piadas, entrou para o clube de comédia na faculdade, depois de se formar trabalhou alguns anos em vendas, mas no fim das contas, preferia mesmo o palco. Com um pouco de influência e talento nato para a arte, conseguiu entrar no grupo.

— Yonglu, aquela vovó Li do nosso prédio, canta toda noite. Com aquela voz de trovão dela, não consigo dormir.

Quem falava era um irmão calvo, conhecido de Liu Yonglu, taxista; a mãe de Liu Yonglu trabalhava ali na comunidade, resolvia todos os conflitos do bairro.

— Vovó Li tá sozinha, sem os filhos por perto, não tem o que fazer. Irmão, vou te dar uma dica: pega esse cartaz da universidade da terceira idade, arruma um jeitinho de cochichar pra ela. Diz que a universidade tá oferecendo curso de canto de graça, ainda dão ovos de presente. Ela adora uma vantagem, vai correndo pra lá cantar.

Liu Yonglu arrancou um anúncio do poste e entregou.

— Será que funciona? E se não derem os ovos?

— Se não derem, compra seis no supermercado e entrega pra ela, diz que pegou pra ela. Gasta dois reais e dorme tranquilo, não sai perdendo.

— Vou seguir tua dica, sempre falou que tu era esperto desde pequeno.

Com a panqueca em mãos, Liu Yonglu pedalou cambaleando para o trabalho, cantando enquanto ia:

— Vou contar pra vocês, minha vida de alegria, pra ganhar dinheiro já fiz de tudo...

Ao virar a esquina, viu uma multidão na rua, parecia ter ocorrido um acidente de trânsito.

Liu Yonglu adorava uma agitação, sempre se animava ao ver uma confusão, estacionou a bicicleta na calçada, pegou a panqueca e foi se espremer no meio.

— Dá licença, dá licença, deixa eu ver.

— Para de empurrar! Logo cedo, não empurra!

— Eu conheço, é do meu bairro!

— Então deixa ele passar.

Liu Yonglu passou pela multidão e viu um homem de uns trinta anos caído, ao lado um carro pequeno estacionado, no chão manchas vermelhas e verdes espalhadas, o acidente parecia sério.

Corajoso, Liu Yonglu ficou ainda mais animado, avançou e gritou:

— Não fiquem só olhando, vamos ajudar! Alguém pega um papel pra colocar debaixo. Irmão, para de filmar e chama a ambulância, é questão de vida ou morte, não é hora de postar vídeo.

Enquanto falava, se abaixou para examinar o ferido, mas ao se debruçar, deparou-se com os olhos do homem, que se abriram de repente. Uma sequência de símbolos antigos, indescritíveis, invadiram sua mente, apressados e caóticos.

Ele quis soltar uma piada para aliviar o clima, mas não conseguiu emitir nenhum som. Estranho. Passou a mão pela boca e percebeu que estava fechada, sem dentes, sem lábios, apenas carne, como se nunca tivesse tido boca.

Meu Deus, o que está acontecendo? Será que o chefe descobriu que falei mal dele ontem? Ainda faltam dias para o quinto do Ano Novo, será que fizeram um boneco e costuraram minha boca?

Enquanto pensava, a visão escureceu, como se alguém tivesse apagado a luz de repente.

Ao passar a mão nos olhos, percebeu que as pálpebras estavam costuradas com linha, mas o trabalho era bem feito, melhor que o da mãe dele, que nem conseguia costurar a calça do uniforme direito.

Ao apalpar, percebeu algo errado: os dedos estavam mais curtos, como se a mão tivesse virado uma vela, começando a derreter, e em instantes os dedos sumiram. Agora sim, virou um gato robô.

Sentiu o corpo inteiro se dissolver, primeiro as mãos, depois os ombros, por fim a cintura, e o torso caiu para trás.

Pronto, não vai comer a panqueca hoje! Se soubesse, teria pedido só um ovo.

Esse foi o último pensamento antes de desmaiar.

Ao abrir os olhos novamente, percebeu-se deitado numa cama, sobre um lençol velho e cinzento, com cheiro de mofo.

Será que me levaram para algum hospital? Hospital Universitário? Central? Que hospital tem lençol tão sujo assim?

Tentou se levantar, passou as mãos pelo corpo, estava tudo no lugar.

Olhou ao redor: o quarto era pequeno, com poucos móveis, uma lâmpada pendurada no teto, mesa e cadeira de madeira antiga, faltando partes, quadros de bronze nas paredes, alguns com barcos de três mastros, outros com aves sobre montanhas.

O cheiro de madeira podre era intenso.

A cama estava ao lado da janela, de onde se via o céu cinzento e uma longa costa, com penhascos escarpados e pedras negras, o mar batendo e formando espuma branca.

Será que me trouxeram pra beira-mar? Porto Grande?

Nesse momento, um ponto branco voou pela mente, trazendo uma enxurrada de memórias.

O dono desse corpo chamava-se Rick Baldwin, nascido numa família nobre do Reino de Mosesad. Após a morte dos pais, Rick mergulhou no álcool e no jogo, desperdiçou toda a fortuna em poucos anos, e acabou pobre, entrando para o Departamento de Eventos Especiais, como investigador.

Eu atravessei para outro mundo? Liu Yonglu correu para pegar uma bacia de bronze, cheia de água, e refletiu seu rosto.

Cabelos grisalhos e bagunçados, rosto magro com sardas, olhos azul-claros, lábios finos e pálidos.

Uau! O rapaz é até bonito, embora não tanto quanto minha antiga cara.

Confirmado que atravessou, começou a analisar a situação: um filho pródigo, que pena, se tivesse vindo alguns anos antes, ainda teria dinheiro, pelo menos não passaria fome.

Mas não está ruim, Departamento de Gerenciamento de Eventos Especiais, parece um órgão público, estou empregado. Só queria saber quanto ganha um investigador por mês.

Enquanto divagava, ouviu batidas na porta.

— Senhor Rick, tem uma ligação pra você.

Ao abrir a porta, viu um velho de cabelos cinzentos e costas curvadas, e pelas lembranças, soube que era Fulson, funcionário do Hotel Âncora de Ferro.

— Onde está o telefone? Vou atender.

Seguiu Fulson até o andar de baixo, encontrou um telefone antigo de disco, pegou o receptor preto, e ouviu uma voz feminina.

— Investigador Rick, está pronto? À tarde você precisa ir ao Bar Cabeça de Porco encontrar Isaac Jefferson, para tratar daquele evento especial.

A voz era jovem, fria. Só de saber que ia trabalhar, Liu Yonglu ficou apreensivo. Não era o verdadeiro Rick, tinha medo de não saber o serviço e ser demitido.

— Olha, avisa o Isaac pra remarcar, hoje tô com dor de barriga, acho que dormi destapado ontem.

Do outro lado, silêncio. Depois de um tempo, a mulher falou:

— Investigador Rick, ao entrar no Departamento de Investigação Especial, assinou um acordo. Não pode deixar motivos pessoais atrapalharem a investigação. Espero que ainda se lembre.

Sem escapatória, Liu Yonglu estalou a língua e respondeu:

— Tá bom, tá bom, ninguém tem compaixão. Vou encontrar ele à tarde, mas pode me explicar melhor o caso?

— Segundo Isaac, sua mãe está agindo de maneira muito estranha ultimamente. Isso pode estar relacionado aos rumores inquietantes de Porthmouth nos últimos dez anos. Não sabemos detalhes, precisa investigar pessoalmente.

— Ah, problemas entre mãe e filho, isso eu tenho experiência. Certo, vou falar com esse rapaz à tarde.

— Ótimo, investigador Rick, mais alguma dúvida?

— Tenho, queria saber: quanto ganha um investigador por mês?

Silêncio novamente, depois ela respondeu:

— Isso é responsabilidade do Departamento de Administração, não sei. Amanhã alguém vai ligar pra você.

— Ok, obrigado, irmã.

Do outro lado, num quarto decorado com papel vermelho de veludo, uma telefonista loira de olhos azuis desligou o telefone, franzindo o rosto.

— E então, Oliver, o estado mental do investigador Rick está bem?

Atrás dela, um senhor com bengala e monóculo perguntou.

— Pelas palavras, é estranho. Acho que já sofreu certo grau de contaminação mental.

Oliver pegou o arquivo de Rick sobre a mesa, deu uma olhada e comentou:

— Um filho pródigo com histórico de álcool e jogo, seu desempenho nas investigações também foi ruim. Diretor, por que o Departamento de Eventos Especiais emprega esse tipo de pessoa?

— Oliver, você ainda é jovem, como uma flor recém-aberta, não sabe o que observa nos cantos entrelaçados do tempo.

O velho admirou um vaso de flores, onde as rosas brotavam frescas.

— Essas coisas são difíceis de compreender para nós, para qualquer pessoa comum.

— Por isso precisamos de gente que se arrisque, que tente, que ouça as vozes mais perigosas nas frestas empoeiradas. Não é bem perigoso, mas nem sei como explicar o que é.

— Enfim, independente do que Rick foi, agora só nos resta desejar-lhe sorte.

O velho pegou a pasta das mãos de Oliver e folheou algumas páginas.

Ali estavam os arquivos dos investigadores do Caso Porthmouth. Sete pessoas: três marcados como desaparecidos, quatro como enlouquecidos.