Capítulo 4: A Reunião dos Sapos

Assim que terminou de cantar a ópera *Silang Visita a Mãe*, a velha Jenny no sofá calou-se por completo. Ela não conseguia mais emitir sequer aqueles murmúrios confusos; seus olhos estranhos, protuberantes e inchados, viraram-se ligeiramente para cima, fixando o teto com apatia, sem que se soubesse o que se passava em sua mente.

Atrás de Liu Yonglu, Isaac também ficou atônito. Ele não fazia ideia do que aquele Senhor Ricky estava cantando, mas, a julgar pelo resultado, sua mãe agora estava, pelo menos, muito mais calma.

Sustentando a última nota, Liu Yonglu, na sala de estar, fechou os olhos e balançou a cabeça de um lado para o outro, como se ainda quisesse cantar mais. Ele pigarreou, sentindo a garganta um pouco seca.

— Isaac, vocês têm cerveja em casa? Água também serve.

— Cerveja... acho que ainda resta uma garrafa, vou procurar...

Nesse momento, Isaac viu sua mãe, sentada no sofá, lançar-lhe um olhar. Ela moveu seu corpo obeso, espremendo-se até a mesa de centro, pegou o bule de café, despejou uma pequena xícara do líquido e a estendeu.

Por instinto, Liu Yonglu estendeu a mão para pegá-la, mas na metade do caminho, lembrando-se da xícara de café preto do almoço, recuou.

— Eu não me acostumo com esse café de vocês, minha senhora. Agradeço a gentileza, mas prefiro a cerveja.

Ele se sentiu contente por dentro; parecia que a velha senhora tinha recuperado o juízo e estava com os ânimos calmos, a ponto de saber como receber um convidado. O trabalho de persuasão do seu lado estava feito, restando apenas a esposa de Isaac. Pensando nisso, ele disse novamente:

— Isaac, converse um pouco com sua mãe primeiro. Vou ver se a sua esposa precisa de ajuda.

Sem esperar pelo consentimento do outro, ele entrou direto na cozinha. Lá dentro, Yulia preparava uma sopa de feijão. Ela não sabia como estava o progresso do Senhor Ricky, trazido por seu marido, mas pelo menos aquela pedra negra que lhe causava aversão havia sido levada por ele, o que aliviou bastante sua tensão mental.

— Yulia, o que está preparando? Ora! Mais feijão? Se eu comer tanto feijão, vou passar a noite inteira soltando gases. Que tal o seguinte: comprei alguns peixes-espada salgados no caminho, vou preparar mais um prato para vocês.

Percebendo que ele queria ajudar a cozinhar, Yulia mostrou uma expressão de desculpa adequada e cedeu o fogão:

— Senhor Ricky, precisa que eu o ajude com alguma coisa?

— Ajude-me a descascar um pouco de alho e a picar cebolinha. Pode descascar bastante, o alho é o que dá o melhor sabor ao peixe.

Embora faltassem muitos temperos, Liu Yonglu sentia-se muito satisfeito por poder comer o peixe-espada salgado pelo qual tanto ansiara. Com uma panela em uma mão e uma espátula de ferro na outra, ele terminou de preparar o peixe em menos de meia hora.

Enquanto cozinhava o peixe, ele não se esqueceu de tentar aconselhá-la. Yulia não respondia muito, apenas assentia com a cabeça e, ocasionalmente, retribuía com um sorriso educado. Liu Yonglu achou que ela estava absorvendo seus conselhos, mas, na verdade, Yulia não entendia sequer metade do que ele dizia.

Uma grande travessa de peixe, salada, batatas assadas, pão preto e sopa de feijão: esse era o jantar da família de Isaac.

Mosesade, assim como os países ocidentais na memória de Liu Yonglu, adotava o sistema de porções individuais, onde cada pessoa pegava um prato grande para servir as variedades de comida em sua própria louça.

Normalmente, essa tarefa caberia à dona de casa, ou seja, Yulia, mas hoje Liu Yonglu ofereceu-se voluntariamente para servir a comida. Ele era muito esperto: queria usar esse pretexto para colocar os pedaços mais largos e carnudos de peixe-espada em seu próprio prato.

À mesa, Liu Yonglu usava uma grande colher de madeira para servir o peixe a todos. Isaac e sua esposa, de mãos dadas e olhos fechados, murmuravam uma oração, enquanto a velha Jenny, sentada na cabeceira da mesa, encarava os três ferozmente com seus olhinhos redondos.

— Minha senhora, esta é a sua parte. Venha provar o meu tempero para ver o que acha. O seu prato é o que tem mais peixe.

Liu Yonglu agira com astúcia. O peixe no prato da velha Jenny parecia abundante, mas consistia apenas em cabeças e caudas de peixe-espada, além dos peixinhos miúdos que ele conseguira de brinde com o feirante, incluindo o peixe estranho.

Sob o som do tilintar de garfos e facas, o casal comia de forma muito contida. De tempos em tempos, eles lançavam olhares cautelosos para a mãe e para o Investigador Ricky. Aos olhos deles, embora o estado da mãe estivesse um pouco mais estável hoje, ainda não era suficiente para deixá-los totalmente tranquilos.

E o Investigador Ricky, desde que entrara pela porta, não parava de dizer coisas desconexas e estranhas; seu estado mental talvez fosse ainda pior do que o da mãe.

— Nhoc, nhoc. — A velha Jenny brandia a colher e alimentava-se como uma fera, empurrando a comida freneticamente para a boca. Sem mastigar direito, engolia tudo em grandes bocados, com restos de comida e o caldo do peixe ensopado respingando por todo o seu rosto.

Vendo a forma como a velha Jenny comia, Liu Yonglu alegrou-se internamente. Parecia que seu peixe-espada ensopado havia agradado ao paladar da velha senhora; ela comia com tanto apetite. A essa altura, ele também já havia quase terminado de comer, usando o pão preto para raspar o último resto de caldo no fundo do prato.

— Isaac, já vou indo. Se acontecer alguma coisa no futuro, vá me procurar no Hotel Âncora de Ferro.

Ao ver que o prato da velha Jenny fora completamente limpo e que o casal também já havia pousado os talheres há algum tempo, Liu Yonglu levantou-se, ajeitou o sobretudo e disse.

— Certo, eu o acompanho até a saída.

Isaac acompanhou Liu Yonglu até o hotel antes de voltar para casa sozinho, com a mente cheia de preocupações.

Nas ruas sombrias de Portsmouth, os estivadores do porto e os operários da fábrica de conservas já haviam voltado para casa após o expediente. A rua inteira estava deserta, com apenas alguns postes de luz amarelada erguendo-se de ambos os lados.

O vento marítimo da noite estava ainda mais gélido. Isaac apertou o cachecol e dobrou a esquina. Bem no momento da curva, um homem baixo usando uma boina de pintor passou por ele.

Aquele homem... Isaac inexplicavelmente achou-o familiar. Ele olhou para trás, mas o homem já havia saído do alcance da luz do poste. Sob a escuridão, não era possível ver com clareza, apenas notar que a silhueta dele era um tanto baixa e atarracada, envolta em um sobretudo folgado que o fazia parecer um pinguim.

Parecia um pouco com o Senhor Patrick, o diretor do Sanatório Brisa do Repouso, onde sua mãe estivera internada alguns anos atrás.

Dizia-se que o Senhor Patrick possuía origens familiares ilustres, sendo membro da família Whitman, a linhagem mais antiga da cidade de Portsmouth. Em seus primeiros anos, he fora um professor universitário de prestígio, especializado em semiótica e paleografia. Após se aposentar da universidade, comprara a ilha e fundara a Brisa do Repouso.

Isaac encontrara-se com ele algumas vezes no escritório do sanatório, um lugar repleto de espécimes de animais diversos e fósseis de plantas desconhecidas. Ao conversar, Isaac sempre conseguia ver um sorriso caloroso e significativo por trás dos óculos brilhantes do homem.

Naquele momento, a silhueta já havia desaparecido na esquina. Isaac balançou a cabeça e voltou para casa. Lá dentro, Yulia ainda lavava a louça do jantar na cozinha, e a sala estava vazia. Isaac ouviu o som intermitente de água vindo do andar de cima; parecia que sua mãe havia entrado no banheiro novamente.

Abraçando suavemente a esposa por trás, Isaac esperava oferecer-lhe algum conforto e apoio silenciosos.

— Bum! Bum! Bum! — De repente, os dois ouviram batidas violentas na porta vindas do segundo andar. Yulia, assustada, desabou nos braços do marido.

— Vou dar uma olhada... — Subindo os degraus na ponta dos pés, Isaac seguiu o som até a porta do banheiro. As batidas brutas vinham de lá de dentro.

— Mãe, mãe, a senhora está bem? — No início, ele manteve a voz baixa, temendo que seu chamado pudesse acender a fúria irracional e neurótica de sua mãe. Contudo, ao ver que não obtinha resposta, acabou elevando o tom.

Ainda não houve resposta. Apenas o som da água era audível, e as batidas na porta tornavam-se cada vez mais fracas. Isaac reuniu coragem para empurrar a porta do banheiro, mas de repente percebeu um líquido avermelhado escorrendo por baixo dela. Ao se agachar para olhar de perto, viu que no líquido havia pequenos vermes translúcidos e alongados que fluíam para fora junto com a água.

Os vermes eram muito finos, com cerca de um centímetro de comprimento, sem órgãos visíveis, apenas contorcendo-se e ondulando na água. À medida que o fluxo do líquido aumentava, os vermes tornavam-se cada vez mais densos.

Isaac, aterrorizado, caiu sentado no chão e recuou arrastando-se com as mãos e os pés.

No andar de baixo, Yulia encolheu-se no sofá, sem coragem para subir. Inicialmente, ela ainda conseguia ouvir os chamados do marido à porta, mas, após alguns minutos, aquele som transformou-se em gritos histéricos, como se ele tivesse visto algo extremamente aterrorizante.

...

No quarto do Hotel Âncora de Ferro, Liu Yonglu lavou o rosto rapidamente, tirou as roupas e preparou-se para dormir. Assim que tirou a camisa, ouviu um som surdo: a pedra negra que ele havia guardado tinha rolado para o chão.

"Ora, eu tinha planejado encontrar uma lixeira para jogá-la fora. No caminho de volta, estava tão distraído conversando com Isaac que acabei me esquecendo disso."

Quase sem roupas, Liu Yonglu estremeceu. Que noite fria! Ele a jogaria fora no dia seguinte; não valia a pena sair no meio da noite para isso.

Sendo assim, colocou a pedra sobre a mesa de cabeceira e enfiou-se debaixo das cobertas. Talvez por ter bebido um pouco de cerveja, logo pegou no sono.

Em seu sonho, Liu Yonglu viu-se em uma praia selvagem, repleta de gimnospermas primitivas.

Olhando para trás, avistava-se um oceano infinito, sem qualquer sinal de outro continente. Retroceder era impossível, restando a Liu Yonglu apenas seguir em frente.

Seguindo pelo caminho de terra em direção ao interior da ilha, ele ouvia de tempos em tempos ruídos estranhos vindos da floresta densa. Enquanto caminhava, Liu Yonglu precisava agitar as mãos para espantar mosquitos do tamanho de meia palma da mão.

— Parece que vim parar em um programa de sobrevivência na selva — murmurou ele em voz baixa.

De ambos os lados do caminho de terra, viam-se ocasionalmente algumas estátuas de pedra dispostas no chão. As estátuas não eram altas, alcançando apenas a altura da panturrilha. Ao se agachar para examiná-las de perto, percebeu que retratavam bebês com rostos de rã. Seus membros ainda estavam encolhidos na posição fetal, mas seus olhos já se encontravam abertos, esboçando um sorriso sinistro e malévolo de arrepiar a espinha.

"Será que comi muito ensopado de rã antes de vir para este mundo? Por que estou cismado com sapos agora?...", resmungou Liu Yonglu mentalmente.

Finalmente, chegou ao fim do caminho de terra. Diante dele havia uma clareira, onde cerca de oitenta ou noventa nativos de peito nu estavam de costas para ele. Pela retaguarda, era possível ver que seus corpos estavam cobertos, em maior ou menor grau, por pústulas ásperas e protuberantes, uma visão que causava repulsa imediata.

Olhando mais adiante, uma longa mesa de pedra estava disposta diante dos nativos. A mesa tinha um estilo de escultura rústico, com o tampo e os pés cobertos por uma camada de lama e sujeira de tom vermelho-escuro.

Um bebê com rosto de rã foi depositado lentamente sobre a mesa pelo líder dos nativos. A cerca de quatro ou cinco metros à frente da mesa de pedra erguia-se um imenso monólito negro, gravado com inúmeros símbolos e padrões desconhecidos.

No instante em que os olhos de Liu Yonglu se fixaram no monólito, as dezenas de nativos ajoelhados interromperam abruptamente seus movimentos. Seus sentidos pareciam estar interligados; todos se viraram ao mesmo tempo para olhar para trás, com o foco de suas atenções apontado diretamente para Liu Yonglu.

De pé na encosta, Liu Yonglu pôde então ver a parte frontal dos nativos. Havia homens e mulheres, mas suas características físicas assemelhavam-se menos a humanos e mais a híbridos grotescos de homens com rãs ou peixes. Seus olhos eram esféricos e protuberantes, e suas bocas, largas, revelavam vislumbres de dentes afiados. Na junção entre a cabeça e o pescoço abriam-se fendas de guelras que pulsavam ritmicamente, emitindo um som gutural e viscoso.

— Valha-me Deus... Isso é uma convenção de sapos... — Liu Yonglu recuou instintivamente dois passos.