Capítulo 15 O Caolho Mike

Na penumbra do pântano, o riacho chamado Rio Ciclame fluía silenciosamente. Suas águas eram estreitas, com cerca de cinco ou seis metros de largura, mas as paisagens das margens eram completamente distintas.

Na margem sul do Rio Ciclame, próxima a Axel, embora houvesse muitos manguezais, o terreno ainda era relativamente plano. As crianças costumavam entrar na floresta para pegar sapos arborícolas e insetos, e muitos apicultores deixavam caixas de abelhas espalhadas entre as árvores.

Já a margem norte do Rio Ciclame era tomada por pântanos. À beira da estrada de terra, uma camada de musgo verde escuro cobria os terrenos baldios. Se um viajante desviasse do caminho, poderia facilmente afundar em um lamaçal desconhecido.

Ninguém ousava pisar ali, pois aquela era a propriedade da família Imel, que supostamente habitava aquelas terras há centenas de anos.

Naquela hora, um grupo caminhava pela estrada de terra na margem norte, em direção ao Rio Ciclame.

O líder carregava uma tocha, que iluminava seu rosto magro coberto por manchas de ferrugem. O mais notável era que ele tinha apenas um olho — o esquerdo estava coberto por um tapa-olho de couro.

O tapa-olho era de um amarelo escuro, enrugado, feito de uma pele desconhecida, mas podia-se perceber uma concavidade semelhante ao umbigo de um mamífero.

Sete ou oito pessoas o seguiam, cada uma empurrando uma carroça de roda única com um barril de bebida. As rodas eram especiais: maiores que o comum e revestidas por uma camada de rebites.

O terreno lamacento da região não permitia o uso de cavalos, que afundariam facilmente na lama após poucos passos. Por isso, os locais utilizavam essas carroças especialmente adaptadas para transportar cargas.

Todos estavam vestidos com mantos cinza de linho, que pareciam de tamanho único, feitos para acomodar até os mais corpulentos, por isso eram excessivamente largos.

Um dos membros do grupo, mais baixo, arrastava a barra do manto pelo chão sem se importar. Seus passos deixavam pegadas profundas e pequenas, que não pareciam humanas, mas sim marcas de algum artrópode.

Ao passar por um suporte de madeira ao lado da estrada, um deles acariciou suavemente as correntes penduradas ali. Havia muitos desses suportes ao longo da estrada, com mais de dois metros de altura, equipados com anéis metálicos e correntes para fixação.

— Mike, quando chega a próxima... carne? Minha premonição já está impaciente — disse quem acariciava as correntes, engolindo em seco.

— Na próxima terça-feira. Não adianta chegar antes, o momento da comunhão não muda — respondeu Mike, o homem de um olho só, com voz grave e rápida, entrecortada por estalidos da língua.

— Espero que a oferta desta vez seja melhor. A premonição gosta de carne macia, não de ossos duros e velhos — comentou o outro.

— Quando você puder beber o vinho sagrado, não vai se importar com isso — replicou Mike.

— Vinho sagrado... quando poderei prová-lo? Estou ansioso por esse dia — disse o homem, semicerrando os olhos como se já degustasse a bebida divina.

— Parem! — Mike acenou com a mão, e o grupo parou. Na estrada, alguns caranguejos cruzavam o caminho. Eles tinham o mesmo padrão das marcas deixadas pela carroça na noite em que Liu Yonglu fora atropelado, exceto o último, que era diferente.

Era um caranguejo eremita, maior que os demais, carregando uma concha enorme nas costas. Sob a luz da tocha, a concha assumia um brilho alaranjado — um crânio humano com pedaços de carne podre ainda aderidos.

Dentro das cavidades dos olhos e do nariz, algo se mexia, como as patas do caranguejo ou talvez alguma outra criatura escondida ali.

Mike pegou dois dedos de um saco de pano amarrado à cintura e os jogou na grama ao lado da estrada, atraindo os caranguejos para longe, permitindo que o grupo continuasse o caminho.

Depois de alguns minutos, chegaram ao Rio Ciclame. Os homens colocaram os barris nas pequenas embarcações à margem e soltaram as amarras para puxar as canoas do lado oposto.

Era assim que eles realizavam suas trocas com Hux — cada um deixava sua mercadoria na embarcação para o outro buscar depois.

— Mike, essa carga está pesada demais. Será que aquele idiota errou a lista? — perguntou um dos que puxava a canoa.

Com ajuda, conseguiram aproximar o barco da margem. Ele tinha pouco mais de dois metros e estava coberto por uma lona preta.

Quando tiraram a lona, alguém dentro do barco sentou-se de repente, assustando os homens.

Era Liu Yonglu, vestido com uma capa preta estranha. Tinha cerca de vinte e poucos anos, magro e alto, com a pele exposta coberta por tatuagens, algumas linhas e desenhos se estendendo até o queixo. Seu rosto exibia um sorriso enigmático e estranho.

Meio hora antes, após se encontrar com Hux e entender a maneira como faziam as trocas, Liu Yonglu teve a ideia de se esconder na canoa.

Pensou: “Se a conversa atravessar o rio e eles me ignorarem, vou nadar até lá? Quando eu chegar, vão ter ido embora. Melhor me esconder aqui, assim ou falam comigo ou não têm como evitar.”

Hux não se importava com a imprudência de Liu Yonglu. Ele já tinha decidido fugir de Axel naquela noite.

Nem Mike, o homem do olho único, nem o guardião do “filho do demônio” diante dele eram pessoas com quem ele poderia se meter.

Quando se separaram, Liu Yonglu pegou a pequena pistola de Hux — não sabia usá-la, mas sentia-se mais seguro com ela na mão.

Ao surgir repentinamente no barco, Liu Yonglu fez os membros da família Imel pularem de susto. O homem que puxava a lona recuou quatro ou cinco passos e tirou uma adaga do bolso.

Os demais também sacaram suas facas.

— Mike, quando foi que Hux começou a entregar carne? — zombou quem segurava a adaga, seu sorriso era estranho, não genuíno, mais um comando do corpo para o rosto, rígido e desconfortável.

— Irmãos, sou da máfia. Quero negociar a venda de bebidas clandestinas! — anunciou Liu Yonglu.

Ele pretendia se apresentar e expor seu objetivo, esperando que eles continuassem a conversa, mesmo que não acreditassem.

Mas os sete ou oito homens não tinham intenção de dialogar e começaram a se aproximar lentamente.

— O que significa isso? Vão me revistar? Olha, não estou com medo de nenhum de vocês. Vão vir todos juntos ou um a um? — provocou Liu Yonglu, recuando passo a passo até a margem do rio. Não podia ir mais longe, senão cairia na água.

Falando desafiante, tirou a capa, revelando seu corpo magro, e jogou a capa no chão como quem se prepara para lutar até o fim.

— Devagar! — Mike brandiu a tocha, bloqueando o avanço dos outros.

Sob a luz do fogo, examinou cuidadosamente as tatuagens de Liu Yonglu.

— Vire-se para mim... quero ver — ordenou Mike.

— Ah, já está com medo? Eu sou do canto noroeste! Já ouviu falar? Sou do Colégio Sino Sino, o líder da torcida! — respondeu Liu Yonglu, cauteloso para não virar as costas, pois os homens o observavam severamente. Ele apenas virou-se de lado, mantendo-se alerta, exibindo sua “arte” para todos.

— Premonição... — o homem que puxara a lona largou a faca involuntariamente.

Mike permaneceu em silêncio. Ele não reconhecia todos os símbolos tatuados, mas conhecia alguns. Eram sinais que só apareciam em antigos livros familiares, textos que descreviam rituais e pactos entre o clã e as divindades.

Alguns desenhos nas costas de Liu Yonglu ele só tinha visto em sonhos após beber o vinho sagrado — visões fugazes e aterrorizantes que nunca esqueceria.

Um símbolo, em particular, chamava sua atenção: um retângulo sobreposto a uma cruz, que significava “oferta”.

Seria aquele homem uma oferta escolhida por algum deus desconhecido?

Liu Yonglu, por sua vez, mantinha a calma, pois tudo acontecia conforme seu plano. Afinal, tatuagens servem para impressionar.

Ele ficou ali por um momento, sentindo-se seguro, e então apanhou a capa do chão, que escondia uma pistola e uma pedra negra.

A pedra era sua garantia para futuras negociações e promoções, algo que não confiava deixar na irmandade.

Sentindo-se no controle, exibia seu poder, mostrando a pistola, retirando as balas, girando o tambor como nos filmes, recarregando e guardando novamente.

O olhar dos homens se encheu de respeito e receio, especialmente Mike, que fixava intensamente a bolsa de Liu Yonglu, inclinando a cabeça, intrigado.

Eles nunca tinham visto uma arma de fogo e estavam assustados.

Liu Yonglu sorriu e bateu no bolso da bolsa.

— Então, vamos negociar aqui mesmo ou trocamos de lugar? — provocou.

Mike não entendia o termo “negociar assim no bate-papo”.

Mas ele compreendia que aquele homem era um “abençoado pelos deuses”, pois muitas palavras que usava vinham dos antigos livros sagrados, vocabulário destinado à comunicação com divindades ancestrais.

Ele deduziu que o visitante queria conversar.

Além disso, Mike tinha visto o artefato antigo nas costas de Liu Yonglu. Sua família já tivera um igual, mas há cem anos fora levado para Axel.

Seria aquele um oráculo? Uma oferta enviada para compensar o clã?

Com um sorriso frio, Mike respondeu com sua voz única:

— Venham conversar conosco na vila... estimado convidado.