032. Pagar a Conta

O vento de outono soprava gélido, e todos aceitaram a sugestão de Tang Zhitong. Como os quatro possuíam bicicletas, montaram nelas e seguiram em direção a Donghuashi.

Tang Zhitong e Gu Yong lideravam o caminho, enquanto Wang Jingwen e Liu Yue vinham atrás. Ao fazer uma curva, Tang Zhitong olhou para trás discretamente: Liu Yue pedalava uma bicicleta aro 26, e Wang Jingwen, devido à sua estatura elevada, não parecia nem um pouco desconfortável montada em uma bicicleta de aro 28.

Pedalaram ao longo da Avenida Chongwenmen, passando pelo Parque Dongdan — que, naquela época, era apenas um parque comum. Atravessaram o arco de Chongwenmen e seguiram por mais de quatrocentos metros pela Avenida Chongwenmenwai antes de virarem para a Avenida Huashi.

Ao passarem pela mercearia de Xihuashi, Liu Yue comentou atrás: "Anzi, Gu Yong, parem um pouco aqui. Vou entrar com Jingwen para comprar algumas coisas."

"Amiga, nem pense nisso", Tang Zhitong parou imediatamente, tentando dissuadi-las e até pediu a Gu Yong que a segurasse: "Eu não consigo intervir, mas você poderia ao menos tentar impedi-la."

"Eu não poderia estar mais feliz, isso é uma honra para mim", Gu Yong respondeu com um sorriso largo, tentando convencer Tang Zhitong: "Não se chega à casa dos outros de mãos vazias, não se preocupe com isso, espere um pouco."

"Está bem, então nos encontramos no próximo cruzamento, vou comprar alguns vegetais logo à frente." Vendo as duas jovens entrarem na mercearia, Tang Zhitong desistiu de insistir. Após combinar com Gu Yong, subiu na bicicleta e seguiu em frente.

No caminho, Tang Zhitong refletia sobre Gu Yong e Liu Yue; parecia o caso de uma mulher capaz acompanhada de um homem simples. A ordem em que Liu Yue apresentara o apresentador era um tanto intrigante, sugerindo que ela talvez tivesse uma leve resistência em relação a Gu Yong. Liu Yue era muito sensata e, embora fosse uma pessoa cautelosa, isso não era necessariamente algo ruim. Se os dois realmente ficassem juntos, seria algo bom para Gu Yong; as vantagens de se ter uma esposa virtuosa em casa são incontáveis. Como disse Wang Jingwen, Tang Zhitong não pretendia interferir nos assuntos alheios; observar bastava.

Devido a questões religiosas, a carne bovina e de carneiro não eram vendidas no mesmo local que a carne suína. A maioria da população muçulmana da Avenida Huashi residia perto de Yangshikou, onde havia uma loja especializada. Naquela hora, não havia fila. Após Tang Zhitong entregar discretamente uma maçã ao atendente, conseguiu comprar um quilo de carne bovina e um quilo de carne de carneiro. O preço era mais barato que o da carne suína, e embora o pagamento tenha sido feito pelo peso real, no cartão de compra foi anotado apenas um valor simbólico.

Agradecendo, Tang Zhitong amarrou a carne com um cordão, pendurou no guidão e seguiu para a mercearia à frente para tentar a sorte. Talvez porque o refeitório ainda não tivesse fechado ou pela pressão do estoque, além da carne, havia quatro pedaços de costela. Tang Zhitong puxou conversa e conseguiu comprá-los. Naquela época, as costelas raramente eram vendidas ao público, pois eram reservadas para unidades hospitalares ou órgãos públicos antes mesmo da abertura da loja. O que sobrava ia para o balcão, mas o povo, achando que não valia a pena por ter pouca carne, raramente as comprava.

Embora tivesse costelas em seu estoque pessoal, o preço ali estava baixo, então valia a pena comprar para revender depois ou para consumo próprio. Além das costelas, Tang Zhitong comprou inhame e lótus, itens fáceis de carregar pendurados no guidão.

Ao chegar a Yangshikou, os três já o esperavam. "Que coincidência, Jingwen também comprou costelas", disse Liu Yue ao ver o que Tang Zhitong trazia.

"Faz tempo que não como, então comprei quando vi. Não sei se o irmão Tang sabe preparar", disse Wang Jingwen, sentindo-se envergonhada. Era o dia em que mais ficara corada em toda a sua vida, especialmente após ter conversado um pouco sobre Tang Zhitong com Gu Yong e Liu Yue. Ele era apenas um ano mais velho que ela.

"Sei preparar alguns pratos caseiros, depois vocês avaliam", Tang Zhitong desceu da bicicleta e virou o guidão. "Alguma restrição alimentar ou preferência? Vou ficar atento ao cozinhar."

"Sem restrições, comemos de tudo. Quanto às preferências, Jingwen é quase uma nativa de Sichuan, gosta de pimenta", respondeu Liu Yue, conhecendo bem o gosto dos amigos.

"Certo, já entendi. Vamos seguir? Faltam menos de um quilômetro", sugeriu Tang Zhitong. "Vamos lá", disse Gu Yong, subindo na bicicleta.

Em pouco tempo, chegaram à entrada do beco. Com o tempo mais frio, o velho Zhu já não usava seu leque, preferindo fechar os olhos e aproveitar o sol encostado na parede. Tang Zhitong cumprimentou-o: "Vovô Zhu, já almoçou?"

"Ainda é cedo, tem que esperar mais um pouco", o velho respondeu com os olhos semicerrados. "Trouxe amigos? Vão lá cuidar do que precisam, depois conversamos."

"Certo, até mais, vovô Zhu." Ao entrar no beco, Tang Zhitong comentou com os três: "É um idoso solitário da vizinhança, sempre cumprimentem quando virem."

Ao chegarem em casa, Tang Zhitong entrou primeiro e guardou as bicicletas. "O pátio está um pouco bagunçado, podem deixar as bicicletas em qualquer canto."

"Nota-se que você sabe viver bem, o pátio tem muito mais vida que os outros", elogiou Liu Yue.

"Gostei de ouvir isso. Não é à toa que o irmão Gu tem bom olho, escolhendo uma cunhada tão articulada", Tang Zhitong elogiou ambos com uma única frase. Gu Yong sorriu bobo, radiante de felicidade.

"É muito agradável aqui, tem vegetais o ano todo. Quando eu era pequena, também plantávamos no pátio. Uma vez, um galo voou e começou a bicar os vegetais; minha mãe ficou tão furiosa que o cozinhou naquela mesma noite. Estava delicioso", lembrou Wang Jingwen ao ver as couves no quintal.

"Criar galinhas gasta muita ração, eu crio coelhos", disse Tang Zhitong, apontando para o cercado perto da parede e chamando para dentro de casa: "Mãe, temos visitas!"

A mãe de Tang saiu, seguiu-se a apresentação e as gentilezas de praxe, e então se acomodaram na sala. Tang Zhitong serviu o chá, usando as folhas que Liu Yue trouxera. "Perdoem a ousadia, hoje estou usando o que a cunhada trouxe para oferecer como cortesia; se não fosse por isso, teria que servi-los com chá de baixa qualidade."

"Deixe disso, não somos estranhos. Acabei de gabar sua habilidade na cozinha, agora você tem que mostrar serviço", disse Gu Yong, que, ao entrar, observava tudo com admiração. Embora fosse um pouco longe, aquele espaço independente era algo que ele invejava.

"Farei o meu melhor, não vou deixar você passar vergonha."

Os quatro conversavam alegremente. Gu Yong mencionou que o chá tinha um gosto familiar, mas Tang Zhitong desconversou. Como não seria familiar? Era feito com água de nascente que os dois costumavam beber no canteiro de obras. Desde que voltara, Tang Zhitong sempre deixava um balde perto do fogão, dizendo à mãe que o reservava apenas para ferver água, alegando que a água do poço estava suja.

Após um tempo, quando a mãe de Tang pegou um fogão a lenha emprestado com o vizinho, começaram os preparativos. Embora Tang Zhitong estivesse no comando, todos ajudaram a lavar, preparar os vegetais e cuidar do fogo. Ele preparou seis pratos: dois picantes — carne bovina com pimentão verde e carne de carneiro com cominho — e outros quatro, entre quentes e frios: costela cozida, inhame refogado, salada de folhas de couve e fatias de lótus. Considerando o trabalho de Liu Yue, ele ainda preparou uma porção especial de creme de ovos, ganhando pontos extras.

Após terminar, Tang Zhitong separou uma porção para sua mãe e irmãs antes de servir aos convidados. Em seguida, os quatro começaram a refeição, acompanhada de chá e conversas sobre literatura, arte, filosofia de vida, valores e planos para o futuro, sonhando com o que viria pela frente.