O objetivo é outro.

"Não disse há pouco que poderíamos economizar 12.000 yuans? Minha ideia é basear o custo em dez centavos por pessoa ao dia. Mesmo contratando mais trezentos homens, esse valor seria mais que suficiente e ainda sobraria. Se conseguirmos antecipar o prazo da obra, a economia em víveres e salários será real e concreta, alinhando-se perfeitamente aos princípios de fazer mais, melhor, mais rápido e mais barato, não acha?" Tang Zhitong continuou a expor seus cálculos ao Chefe Wu, demonstrando que seu plano não extrapolava os limites.

"Sua ideia é excelente, mas esse padrão é alto demais, equivale ao nível de alimentação dos quadros de escalão médio." O Chefe Wu deu um tapinha na própria coxa, satisfeito, e então apontou para Tang Zhitong, repreendendo-o com um sorriso: "Rapaz, você quer que eu promova mais de mil operários a quadros de nível de regimento? Isso causaria um escândalo! Vamos reduzir o padrão de alimentação pela metade."

Era a pura verdade o que dizia o velho Lu: o povo prefere sempre o meio-termo. O que significam cinco centavos por dia? Mesmo que tudo fosse usado para comprar carne, não daria mais que 30 gramas, e isso sem contar que esses cinco centavos deveriam cobrir também os temperos.

"Se reduzirmos o padrão, talvez não alcancemos o efeito esperado." Tang Zhitong parecia hesitante e exausto, embora compreendesse a posição do Chefe Wu. Hoje em dia, não é comum o uso de grandes recompensas para motivar os homens, mas era preciso ser dito: "Quando eu era criança, minha avó me ensinava que, para irrigar a terra, é preciso molhar até o fundo. Apenas umedecer a superfície não serve de nada; só dá uma aparência vistosa, mas não produz resultado."

"Você certamente tem outras ideias, não tem?" O Chefe Wu, de bom humor, apontou para a folha de papel na mão de Tang Zhitong: "Você disse tanta coisa, mas nem virou a página."

"Sua visão é penetrante, como um archote. Acertou em cheio." Tang Zhitong sorriu com amargura. "Há mais, de fato, mas a coordenação é difícil e leva tempo, e o que mais nos falta agora é tempo."

"Diga-me primeiro o que é."

"Em resumo, é servir ao povo, resolver as preocupações dos trabalhadores e conquistar a confiança com sinceridade." Tang Zhitong não precisou virar a página, apenas continuou seu raciocínio: "Quando tive insolação há pouco tempo, foi graças à água gelada daqui que me salvei. Além disso, o irmão Kejian me pediu para trazer cigarros para ele, e até nossos soldados têm dificuldade em comprar coisas, quanto mais os trabalhadores braçais. Outra coisa: estou no canteiro de obras há um bom tempo e nunca vi ninguém comendo frutas. Perguntei aos camponeses e soube que, no campo, eles têm frutas, mas costumam caminhar dez quilômetros até a feira da cidade para trocá-las por dinheiro e comprar sal. Eles perdem o dia todo e às vezes nem conseguem vender tudo."

Tang Zhitong sentiu a garganta seca e tomou um gole de água em seu copo esmaltado. Se alguém oferece água e você não bebe, é falta de educação; pela manhã, ele não teve tempo, então aproveitou para beber um pouco mais, embora não houvesse chá.

Após beber, continuou: "Na cidade, há hospitais, cooperativas, cinemas, barbearias, casas de banho e refeitórios; tudo é conveniente. Se tivéssemos no canteiro de obras uma pequena enfermaria, um posto de suprimentos e uma barbearia, mesmo que temporários, você não acha que as massas apoiariam? Servir ao povo e facilitar a vida deles é permitir que os trabalhadores se dediquem melhor à construção. Esse é o raciocínio, não é?"

"Você tem muita razão e sua ideia é ótima." O Chefe Wu assentiu, aprovando, mas explicou: "Eu não concordo com o padrão de carne que você sugeriu, primeiro porque é alto demais e não há precedentes; segundo, porque o regime de três turnos exige contratar mais trabalhadores e temporários, o que custa caro. Mas esses pontos que você citou agora são bons. Vou providenciar a implementação imediatamente!"

"Obrigado pelo elogio. Você tem uma visão ampla e enxerga os problemas de forma muito mais abrangente que eu." Tang Zhitong levantou-se, mas não saiu. "Bem... Chefe Wu, tenho um pequeno pedido. Poderia ser condescendente comigo?"

"Diga primeiro do que se trata." O Chefe Wu respondeu com a cautela de quem tem experiência.

"No acerto de contas do meu salário, poderia ser pago em grãos? Eu gostaria de trocá-lo por comida." Tang Zhitong fez o pedido com naturalidade.

"Só isso?" O Chefe Wu ficou surpreso; pensou que fosse algo mais complicado.

"Só isso." Confirmou Tang Zhitong.

"Sem problemas." O Chefe Wu aceitou prontamente, mas perguntou com curiosidade: "Por que quer trocar por grãos? Não será difícil levar para casa?"

"Ah, é por causa do meu apetite." Tang Zhitong explicou, resignado: "Cada um tem sua cota. Como como muito, preciso comprar mais na loja de grãos, e os funcionários de lá fazem perguntas demais e têm um atendimento péssimo. Já fizeram muita cara feia para minha mãe, e eu não suporto isso, mas não tenho escolha. Se eu puder trocar aqui, pouparei minha mãe de passar por esse constrangimento."

"O problema do atendimento já foi notado pelas autoridades superiores; acredito que em breve haverá melhorias." O Chefe Wu levantou-se, deu um tapinha no ombro de Tang Zhitong e consolou-o: "Quando chegar a hora, avise-me com dois dias de antecedência se quer arroz ou farinha de trigo. O que não tivermos no canteiro de obras, eu darei um jeito de conseguir no Departamento de Grãos para você."

"Fico imensamente grato, o senhor resolveu uma grande preocupação minha." Tang Zhitong curvou-se em agradecimento. "Vou deixá-lo trabalhar, chame-me se precisar de algo."

Será que realmente havia necessidade de um simples trabalhador temporário? A fala de Tang Zhitong parecia um tanto pretensiosa, mas era, na verdade, uma estratégia deliberada.

Tendo vivido duas vidas, ele sabia que a natureza humana é difícil de decifrar, mas segue padrões. Há os ativos, os passivos, mas a maioria é comum. Colocar pessoas acostumadas com o escritório para enfrentar o vento, o sol e a chuva, servindo aos trabalhadores braçais por mais de dois meses? Isso não era algo que qualquer um aceitaria bem, e o desleixo era uma probabilidade alta.

O Chefe Wu era eficiente e agia com rapidez. Naquele mesmo dia, convenceu os líderes dos grupos de trabalhadores a adotar o regime de três turnos e a contratar mais pessoal. Ao saberem da melhoria na alimentação, da assistência médica, dos filmes e do posto de suprimentos, o ânimo dos líderes aumentou consideravelmente.

Na manhã seguinte, um vendedor bem-vestido chegou com duas caixas de mercadorias, e o atendente de saúde, com sua maleta, também parecia pronto para o trabalho. A alimentação melhorou; não era um banquete, mas os vegetais cozidos tinham pedaços de carne e brilhavam com gotas de gordura.

Naquele dia, Tang Zhitong cortou centenas de quilos de vegetais, já que, com a melhoria, as refeições de cada turno eram fartas. Também naquele dia, o refeitório parou de servir conservas salgadas, afinal, comer conserva não demonstrava a melhoria na dieta...

Rapaz, ao final daquele dia, Tang Zhitong estava exausto. A eficiência dos trabalhadores aumentou visivelmente, e o Chefe Wu ficou muito satisfeito, mas, nos dias seguintes, o rendimento começou a cair. Com o passar dos dias, os trabalhadores começaram a recusar a comida do refeitório e pediam as conservas salgadas, e o número de pessoas fazendo esse pedido crescia.

Tang Zhitong observava tudo, mas não pretendia revelar nada. Ver e não falar evita ofender os outros; não se deve ofender ninguém levianamente. Assim, tudo parecia ter voltado ao que era antes. O regime de três turnos era mais eficiente, mas, naquele ritmo, não seria possível concluir a obra antes do feriado.

À medida que a data se aproximava, o Chefe Wu franzia a testa cada vez mais, consumindo um cigarro atrás do outro.