Capítulo cinco: comércio sem perdas

Por volta das nove da manhã, o sol já estava alto e ardente.

Yang Peidong chegou ao Beco Quatro do Meio, onde o mercado de pombos já fervilhava de gente.

Havia quem vendesse pombos-correio, quem se juntasse só para ver a movimentação, e também quem comprasse itens do dia a dia; era um burburinho sem fim, quase como uma grande feira de templo.

Algumas crianças que não iam à escola corriam e brincavam em volta do espaço, entoando em coro uma parlenda divertida:

“Wang Tiezhu soltou um peido, foi parar em Moscou, chegou à Itália; o rei da Itália estava assistindo a uma peça, sentiu o cheiro desse peido e ficou muito descontente! Chamou cientistas para pesquisar e analisar! Esse peido...”

“Vão embora, vão embora! Saiam daqui todos! Se quebrarem minhas coisas, vou cobrar dos pais de vocês!”

Ao ver as crianças quase pisarem na sua banca, um vendedor ergueu a mão, furioso, para expulsá-las.

Yang Peidong atravessou a área mais movimentada do comércio de pombos e foi direto à seção onde se vendiam todo tipo de mantimentos.

Depois de rondar por um tempo, parou diante de uma banca de soja e amendoim.

“Camarada, o que vai levar? Aqui também tem farinha de milho já moída, farinha branca e farinha integral; o preço é garantido, bem em conta”, disse o vendedor, vendo-o parar, logo se apressando em apresentar as mercadorias.

Com a política de compra e venda deste ano, os produtos agrícolas e derivados de primeira e segunda categorias, depois de cumpridas as cotas de requisição, distribuição e compra planejada, podiam ser livremente transportados e comercializados. Por isso, as bancas que vendiam grãos e cereais no mercado já não precisavam se esconder tanto, e o vendedor falava com muito mais segurança.

“Quanto custam os amendoins secos com casca?”

“Com vale, sai a dezenove centavos; sem vale, eu lhe passo o preço do mercado, vinte e cinco centavos a libra. Justo, não é?”

“Está caro.”

“Que novidade! O senhor pode perguntar por aí, em toda a capital os preços são quase iguais. Se eu lhe cobrasse vinte e seis centavos, aí sim seria desonesto; vinte e cinco já está muito razoável!”

“Se eu comprar bastante, fica mais barato?”

“E bastante é quanto?”

“Cinco libras.”

“Ha, cinco libras nem é tanto assim. Mas, já que o senhor disse isso, eu preciso lhe fazer essa gentileza. Cinco libras saem por um yuan e vinte e cinco centavos; pode arredondar para um yuan e vinte.”

“Feito. Com essa conversa, se eu comprar mais da próxima vez, volto a procurá-lo. Mas o preço tem de cair um pouco mais; pese aí.”

“Pois não!”

...

Yang Peidong comprou os amendoins secos com casca e depois levou também anis-estrelado, canela e folhas de louro, gastando ao todo um yuan e setenta centavos.

A compra de hoje era principalmente para ele ir para casa e descobrir o processo de cozimento, algo como um custo de teste; não havia necessidade de gastar muito de uma vez.

Ele não se apressou em deixar o mercado de pombos. Continuou observando as bancas que vendiam comidas.

A experiência adquirida em sua vida anterior como comerciante lhe dizia que qualquer negócio, para começar do zero, exigia cuidado e atenção redobrados; em hipótese alguma se podia baixar a guarda.

Só perto do meio-dia, quando o mercado foi esvaziando e as bancas começaram a recolher-se, é que ele pegou as compras e voltou para casa.

Depois do almoço.

Com a ajuda da mãe, Yang Peidong começou de fato a experimentar o preparo dos amendoins cinco-especiarias.

Seguindo as instruções da mãe, foi até a bomba d’água lavar os amendoins secos com casca, e então aplicou uma pressão controlada para abrir pequenas fissuras nas cascas, facilitando que o sabor penetrasse melhor durante o cozimento.

Nesse meio-tempo, depois de a mãe ter ido pegar uma balança de braço emprestada, a água já fervia no abrigo da cozinha.

Assim que a água entrou em ebulição, ela acrescentou, na ordem, os cinco temperos: anis-estrelado, folhas de louro, canela e os demais. Quando o aroma começou a se espalhar, pesou uma libra de amendoins lavados com casca e os despejou na panela.

“Cozinhar por uns quinze minutos basta; depois apaga-se o fogo e deixa-se abafado por mais cinco. Era assim que sempre fazíamos”, explicou pacientemente Liu Yumei, enquanto mexia os amendoins com uma espátula.

Aproveitando o tempo, Yang Peidong lavou também o restante dos amendoins com casca, em lotes, e os deixou de molho diretamente na água do poço.

As cinco libras compradas pela manhã serviriam principalmente para ajustar o sabor e o método de cozimento.

Afinal, quando se vende comida, o sabor é o mais importante.

Claro, ele também precisava descobrir quanto um quilo de amendoins secos com casca renderia, de fato, em produto pronto.

Por isso, deixá-los de molho desde o início ajudaria a absorver mais água e a aumentar o peso.

Pouco depois, a primeira fornada experimental ficou pronta.

Yang Peidong e a mãe, Liu Yumei, pegaram um amendoim cada um, descascaram e provaram.

“O sabor está um pouco fraco. Da próxima vez, ponha mais sal; além disso, um pouco de molho de soja vai melhorar bastante a textura.”

“Certo, vamos fazer como você disse, mãe. Continuemos cozinhando.”

...

Assim, em menos de duas horas, mãe e filho cozinharam as cinco libras de amendoins secos com casca em amendoins cinco-especiarias.

Yang Peidong anotou no caderno, em cada rodada, quais temperos colocou, em que quantidade e por quanto tempo cozinhou.

Por fim, depois de provar os sabores, escolheu a versão de que mais gostou e decidiu que, dali em diante, seguiria aquele procedimento.

Em seguida veio a pesagem.

A primeira libra de amendoins, lavada e colocada diretamente na panela, depois de cozida e com a superfície seca, rendeu pouco mais de três libras.

Já aqueles que ficaram de molho na água do poço desde o início, com o tempo de imersão cada vez maior, na última leva retirada da panela chegaram a pesar três libras e oito onças.

Yang Peidong não conseguiu esconder a alegria. Chegou até a pensar que, se o tempo de molho fosse suficientemente longo, ou se fossem vendidos diretamente imersos no caldo, uma libra de amendoins secos com casca talvez rendesse ao menos quatro libras de produto final.

“Mãe, onde está o fogareiro de carvão?”

“No verão já está quente como um forno; se você ainda colocar um fogareiro desses, filho, eu realmente não quero ver você se cansando tanto”, disse Liu Yumei, com o rosto tomado de preocupação.

Ela percebeu o que Yang Peidong queria fazer com o fogareiro e, de repente, sentiu-se sem coragem.

“Não tem problema. Isso não é nada. Além do mais, meu pai já está numa idade avançada e ainda assim passa o dia inteiro queimando caldeirões na fábrica de tingimento. Negócio é como emprego: não existe ganhar dinheiro sem sofrer. Você só precisa me ajudar a achar o fogareiro.”

Yang Peidong sorriu com leveza e consolou a mãe em voz baixa.

O fogareiro foi encontrado; no canto do abrigo da cozinha ainda havia mais de dez briquetes de carvão em colmeia que sobraram do inverno.

Mas Yang Peidong não pretendia acendê-lo de imediato. Depois de guardar tudo de lado, decidiu levar primeiro aqueles cinco libras de amendoins cozidos para testar a aceitação lá fora.

Pediu à mãe que devolvesse a balança emprestada e, ele mesmo, despejou os amendoins com caldo e tudo dentro de um balde de lata bem lavado. Ao lado, pendurou o escorredor de bambu fino da casa e também colocou um pequeno copo esmaltado; assim, saiu carregando tudo para fora do quintal.

Ao passar pela banca de jornal da rua, gastou um centavo para comprar uma pilha de jornais velhos, imitando a forma de vender sementes de girassol torradas, para usar como embalagem dos amendoins cinco-especiarias.

Naquele momento já passava das quatro da tarde, mas o calor continuava insuportável.

Yang Peidong não foi ao mercado de pombos, porque à tarde havia pouca gente por lá; se montasse banca naquele lugar, o resultado talvez não fosse bom.

Seguiu em frente com o balde na mão e, depois de caminhar por mais de vinte minutos, chegou perto de um cruzamento de três ruas.

No passeio do dia anterior, ao passar por ali, Yang Peidong já tinha simpatizado com aquele ponto.

Ao redor havia várias fábricas estatais, e os operários, quando saíam do trabalho e voltavam para casa, passavam por aquele cruzamento.

Antes de Yang Peidong chegar, já havia ali muita gente montando bancas.

Havia quem consertasse sapatos, quem remendasse panelas e bacias, quem vendesse picolés em bicicletas com caixas térmicas, e até algumas barracas de verduras e frutas.

Em menos de meia hora, as fábricas encerrariam o expediente; então, ao passarem por ali, muitos trabalhadores certamente comprariam coisas nas bancas.

Yang Peidong já tinha testemunhado aquela cena no dia anterior.

Carregando o balde e com uma pilha de jornais debaixo do braço, ele foi direto até perto de uma das bancas de verduras.